第三百九十九章 兵発幻魔教
夜明けまであと一時間ほど。太虚は五人の金丹修士を連れて蘇徹の前に現れた。
「弟子、太華師叔にご挨拶いたします。」
五人は一斉に礼をし、彼らの目には蘇徹は依然として太上長老の太華に映っていた。
傍らに立つ太虚は蘇徹に目配せをし、この五人全員が容疑者だという意味を伝えた。
「君たちを連れて外出する。今すぐ宝法宝空間に収めるから、抵抗しないでくれ。」
蘇徹は太華の声色と口調を真似て穏やかに言った。
門主や長老が門派の者を宝法宝空間に収めて外出するのは普通のことだ。心に疚しい者は断るべきではなく、疚しいことがない者も断る勇気はない。
彼らの中で誰が幻魔教の天級内線であるかはまだ分からない。もちろん、一人もいない可能性もある。
シュッ！
五人全員が蘇徹によって仙狱に収められ、誰も抵抗しなかった。
仙狱の中で身長二丈もある老黒を見た彼らは皆、顔色を変えて驚きの声を上げた。「ここはどこだ？太華師叔の宝法宝空間がこんなに広いなんて？しかもこんな魔族がいるなんて？」
「お前たち……」
老黒は単刀直入に尋ねた。「誰が幻魔教の太乙門に潜伏する天級内線だ？」
「天級内線？それはどういう意味ですか？」
彼らは心の中で同じ疑問を抱いたが、声には出さなかった。老黒の読心術でそれが聞き取れただけだ。
「お前だ！」
老黒は怒号を上げ、凶暴な目で最も左側にいる金丹中期の者を睨みつけた。「正直に言え、お前が幻魔教の天級内線か？」
「お前は何者だ？」その者は恐れることなく、警戒の姿勢を取り、いつでも老黒に手を出せる態勢だった。「なぜ太華師叔の宝法宝空間にいるんだ？」
この者ではない！
老黒は確信し、別の者に向かって雷のような声で叫んだ。「お前は幻魔教の天級内線か……」
五人に連続して尋ねたが、返事は全員「違う」だった。彼らは幻魔教に宗門内に潜伏する天級内線がいることさえ知らなかった。このことは各大門派の最高権力者だけが知っており、宗門内の人々が互いに疑い合い、団結を損なうことを避けるために決して漏らされない。
「全員違うのか？」
蘇徹だけでなく太虚も大いに驚いた。黒摩大人の読心術については太虚も知っており、主人の宝法宝空間に入れば、どんな人の心理活動も黒摩大人には隠せないのだ。
もし読心術の試練を経て、彼らが良心に恥じないことが確認できるのなら、本当に疑いはないだろう。
残念ながら、この五人はすでに仙獄に入ってしまったのだから、二度と外に出すことはできない。たとえ間違った人を捕まえたとしても、そのままにするしかない。蘇徹はわずかな同情心のために仙獄の秘密を危険にさらすことは決してしない。
「間違った人を捕まえた！」蘇徹は眉をひそめて太虚に言った。「この五人以外に、他の容疑者はいるのか？」
太虚は罪悪感に満ち、不安げに言った。「部下としては、見落としはないと思います。今夜、君刹の住処の周辺一万丈以内に現れたこれらの金丹弟子は全員連れてきました。容疑があるかどうかは関係なく、その辺りに現れただけで……」
彼が話し終える前に、蘇徹が遮った。「どうやらお前もずっと賢かったが、一度だけ愚かだったようだな。誰が幻魔教の天級内線は必ず金丹の修行者だと言った？なぜ筑基期の者ではいけないのだ？」
元婴期に至っては言うまでもなく、太乙門の三人の元婴修士はすでに魂の改造を受けており、この件について自分を隠すことは不可能だ。
「部下が容疑者を金丹期に限定したのは、筑基期の修行者には遠距離から我々三人を見る能力がなく、我々も彼らを見つけられないからです。金丹期なら、何らかの特別な法術や技能によって、まだ可能性があります。」
太虚は急いで説明した。「それに、君刹の部屋がある火霊山には、同時に近千人の筑基期の弟子が住んでおり、人数が多く範囲も広すぎて、短期間で一人ずつ調べるのは難しいのです。」
「どうやら、私は幻魔教を甘く見ていたし、あの天級内線も甘く見ていたようだ！」蘇徹は低い声でため息をついた。「天級内線とは、数万年間誰にも見破られていないなんて、本当に並外れている……」
仙獄の中では、白老魔が注意を促した。「主人、こんな虚構の話を簡単に信じてはいけません。もしかすると、太乙門の中に幻魔教の天級内線など存在しないのかもしれません。これは相手がわざと謎めかせ、噂を広め、根拠のないことを大げさに言っているだけです。数万年間誰にも見破られていない天級内線なんて、あまりにも大げさで、非現実的に思えます。」
「もういい！」
パッ！蘇徹はテーブルを叩き、冷たい声で言った。「『僧は逃げても寺は逃げない』と言うだろう！たかが内線一人のためにわざわざ手間をかける価値はない。その時間があるなら、直接幻魔教の巣に手を出した方がいい。私には数十人の元婴の部下がいるのに、幻魔教一人に負けるはずがない。」
「ええ、主人様。」老黒はこうした直接攻撃を好み、すぐに叫んだ。「幻魔教に軍を送り、あの顔から煙を出している女を捕らえて私に尋問させれば、すべての問題は自然と明らかになるでしょう。」
太虚も同意の意を示した。「はい、主人様。幻魔教の教主は現在最大の脅威です。半月以内に彼女の問題を解決できなければ、霊界の使者が来た後、彼女のせいで主人様に予測不可能な事態が起こるのではないかと心配です。」
蘇徹は黙って計算した。現在、完全な戦闘力を持つ元婴期の部下は20人以上いる。しかし、あと2、3日もすれば、君刹と万鬼若が彼らの宗門内の元婴期の者たちを連れてきて改造すれば、40人に達するだろう。
完全な戦闘力を持つ40人の元婴期の修士が、元婴期の者がわずか4人いる幻魔教を攻撃するのは、極めて容易なはずだ。
「ただし、度合いはしっかりと把握しなければならない。」蘇徹は心の中で言った。「もし私の強引な攻撃のせいで、啓元星の修真界に大混乱が起きれば、それはまさに霊界の連中の思うつぼで、下界への通路がすぐに開き、大量の炼虚期の者たちが降りてきて、それは面倒なことになる……」
「ハハハ……」老黒は笑った。「主人様はよく考えておられます。確かに度合いには注意が必要ですね。」
そうして、蘇徹は太乙門で3日間辛抱強く待った。最初に戻ってきたのは最も近かった万鬼老魔で、蘇徹に挨拶し言った。「部下は任務を無事に果たしました。万鬼宗の境内で、私以外の9人の元婴期の修士をすべて捕らえました。」
言葉が終わると、まるで荷物を投げ捨てるように、彼の持つ法宝空間から9人の意識を失った元婴期の修士が投げ出された。その中には万鬼宗の三大長老である極噩老鬼、陰煞老魔、幽魂老怪も含まれていた。
足元に横たわる極噩老鬼を見て、蘇徹は心の中で笑った。「以前、浮空之城で紫霄師兄が予言したことがある。極噩老鬼には50年しか人生を楽しむことができず、自分もその予言が必ず実現すると約束した。ならば、極噩にもう40年以上働いてもらおう。50年の期限が来たら、彼の人生に終止符を打たせよう。」
極噩老鬼は忠実な部下に改造されるとはいえ、蘇徹はそれが仙狱宝塔の不思議な効果によるものであり、極噩自身の自発的な服従ではないと考えていた。彼に対して主従の情は生じ得ず、その時が来れば適当に処理し、何の心理的負担も感じないだろう。
地上にいる九人の元婴たちは、明らかに脳部に損傷を負っており、万鬼による至近距離からの奇襲を受け、後頭部を容易く打たれていた。わずかな技術さえあれば人を昏倒させることができる。元婴修士にとって最も重要なのは元婴であり肉体ではないが、肉体が完全に破壊される前は、その人の元神は依然として脳内に宿っているのだ。
脳部が損傷しても身体が壊れなければ、元婴は制御を失った状態となり、ただ黙って最も慣れ親しんだ功法を続けて修練するだけだ。
蘇徹は彼ら全員を仙狱に収め、すぐに四層の魂魄奴役空間に送り込んで改造を行った。わずか十五分で魂魄の改造が完了したが、彼らは依然として昏睡状態にあり、老黑による治療が必要で、早急に目覚めさせる必要があった。
その日の正午、君刹も続いて万鬼宗に到着し、同様に蘇徹に九人の昏睡状態の元婴修士を引き渡した。しかし彼は依然として罪悪感を抱きながら言った。「部下は無能です。聖剣魔宗の領域内には、私以外にも十人の元婴がいるはずですが、そのうちの一つの大規模な門派の元婴掌門が外出中で、短期間は連絡が取れないため……」
「問題ない。時間が限られているから、彼を待つわけにはいかない。君のせいではない」と蘇徹は笑顔で言った。
こうして蘇徹は完全な戦闘力を持つ四十二人の元婴の部下を得た。さらに二十人の魂魄転生した元婴期の者たちは、白老魔による昼夜を問わない訓練を受けており、当面は激しい戦闘には使えない。
一人が四十二人の元婴の部下を持つというのは、どれほどのことか？言うまでもなく、蘇徹は啓元星の修真界においてもはや完全に敵を持たず、さらに、修真界全体の怒りを買うことを恐れなければ、単独の超大型門派を滅ぼすことも難しくない。
残念ながら、これほど信じがたい力を持っていても、蘇徹は少しも安心できず、心の中の危機感は依然として山のように重かった。なぜなら、彼はあまりにも多くの重い責任を背負っていたからだ。仙狱宝塔と巫神の帰還という二つの問題は、巨大な車輪のように、いつでもこの小さな蟻を粉々に押しつぶす可能性があった。
遠い未来のことは言わずとも、十日後にその霊界の使者が下界に降りてきたとき、どう対応すればよいのか？相手はおそらく炼虚期の強大な修士であり、もし彼に見つかれば、たった一度の驚天動地の一撃で、自分を粉々にしてしまうかもしれない。どれだけ多くの元婴期の部下が肉盾として使われても無駄だ。
天玄宗を捨てて逃げ、巫黄星に隠れるのか？そして、霊界の使者が霊界に戻った後に天玄宗に戻ってみると、そこはすでに廃墟と化し、荒涼としているだろう……
いや！
こんなことは絶対に起こってはならない！
荒神谷風雷絶地にある吞天鼠の心臓を使って霊界の使者に対抗するのは、手段の一つに過ぎない。蘇徹は、あの極めて神秘的な幻魔教主を捕らえたからといって必ずしも何かを得られるわけではなく、もしかすると別の良策があるかもしれないと考えている。
もはや迷う必要はない。五日目の早朝、蘇徹は一人で太乙門を飛び出したように見えたが、実際には仙獄空間の中で四十二人の元婴大将たちが既に全装備で準備万端、出撃を待っていたのだ。
幻魔教に攻め込む！