第三百九十五章 万鬼老魔
万鬼老魔に関する疑問に対し、太虚はふっと笑って説明した。「幻魔道友がなかなか来ないことも私も疑問に思っているが、答えが見つからない。使者様のことについては、万鬼道友の言う通り、そのやり方は普段の彼の印象とはかなり異なる。だが、それは彼個人の意思ではなく、より上層の大物たちの決定によるもので、彼も命令に従って行動しているだけだ。」
「そんなことを探求する必要はない！」
聖剣魔宗の君刹宗主は手を振って言った。「相手は結局霊界の人間で、修行者としてのレベルも我々をはるかに超えている。我々が筑基期の若者たちと付き合う時も、同じように高圧的な態度を取るだろう。それは重要ではない。重要なのは、我々が望む利益を手に入れられるかどうかだけだ。」
「その通りだ。」天心掌門は笑って言った。「私も万鬼道友は少し心配しすぎていると思う。霊界の大物たちの思惑など、我々には推測もできない。幻魔道友がなかなか来ないのも、彼女なりの理由がある。無用な心配をして推測する必要はない。」
「そうだな。」血神圣教主は口を尖らせて言った。「幻魔はいつも神秘的で、何を考えているのか誰にもわからない。」
おそらく同性同士の反発からか、血神圣教主は幻魔教主のわざと神秘的に振る舞い、他人の注目や想像を引きつけるやり方が、まるで自分よりも魅力的だとでもいうかのようで、ずっと気に入らなかった……
数人の掌門たちがそれぞれ意見を述べることで、万魔老鬼の心の中の疑念は完全に抑え込まれた。
「やはり自分が考えすぎだったのかもしれない。」万魔老鬼は心の中でため息をつき、もう無駄な考えをしないよう自分を律した。
一日が過ぎても、霊界の使者からの呼び出しも幻魔教主の到着もなかった。夜が訪れると、数人の掌門たちは今日はこれで終わりだと考え、太乙門で数日間滞在することになるかもしれないと思った。あの使者様がいつ皆を呼び出すか、誰にもわからない……
太虚は五人の掌門たちにそれぞれ住む場所を用意し、しっかり休むようにした。もちろん、それは行動を起こす時が来たという意味でもあった。
各人の住居は互いにかなり離れており、事前に極めて厳重な隔離陣法や結界が設置されていた。それは彼らのプライバシーを守るためのように見えたが、実際には一人ずつ排除する際に、できるだけ音や気配を漏らさないためだった。
「最初の標的は、やはり万鬼老儿だ！」
太虚は蘇徹に提案した。「この老鬼はすでに疑念を抱いている。他の者を捕らえる時に少しでもミスがあれば、彼の警戒心を引き起こす可能性がある。」
スーチェは黙って頷いたが、こう言った。「ずっと考えていたんだ。あの幻魔教主はなぜずっと来ないのか。もしかして、我々の計画を見破られたのか？」
「見破られるはずがない。」タイシューは答えた。「いずれにせよ、彼らが私、タイシューがあなた様の召使いになるなどとは思いもしないだろう。誰の想像力もそこまで及ばない。」
「とにかく、あの女は非常に神秘的で、予測不可能な未知の要素だ。」
そう言った後、スーチェは続けて言った。「ただ、まずは万鬼を最初の標的にすることには同意する。だが彼は極めて用心深い。どうやって彼の部屋に入り、疑われないようにするか、よく考えてくれ。」
タイシューは笑って言った。「部下は既に考えております。主人と私が行って捕らえればよいのです。」
そうして、タイシューと「タイハ」の二人は、こっそりと万鬼老魔の住まいの前に来て、静かにドアをノックした。
大きな扉が音もなく開き、万鬼老魔はドアの前で迎える代わりに、リビングの真ん中に立ち、疑問を浮かべて尋ねた。「こんな遅い時間に、二人とも私に用事があるのか？」
この老鬼は警戒心が非常に強く、タイシューが適切な理由を示せなければ、スーチェたちが部屋に入って話すのを断るだろう。
「君に会いに来たのだから、何か用事があるはずだ。」タイシューはごく自然な様子で静かに言った。「だが理解できない。万鬼兄弟が私の太乙門に来て、なぜそんなに用心深く、心配そうな顔をしているのか？我々の二つの派閥は隣り合っており、交流は一日二日ではなく、もう三四百年も続いている。一体何を心配しているのか、私にはさっぱり分からない。」
「言いにくいんだ……」万鬼は首を振った。「今回君のところに来ると、いつも何か悪い予感がする。自分でもはっきりとは言えないが、ずっと心に重くのしかかって消えないんだ。正直、君だけでなく、周りの全てを疑っている。タイシュー兄さん、君個人に対してではないんだ、どうか許してほしい。」
タイシューは頷き、低い声で言った。「そういうことなら、もしかすると私が君の疑問を解決できるかもしれない。なぜなら、君や万鬼宗にとって非常に不利な情報を実際に知っているからだ。」
「おお？」
万鬼の表情が変わり、急いで尋ねた。「本当にそんなことがあるのか？」
「ああ。」タイシューは真剣な顔で頷いた。「今君のところに来たのは、ただ警告するためだ。知りたくなければそれで構わない。とにかく、同盟関係として、私の義務と情誼は果たしたのだから、それでよい。」
「それなら……」万鬼老魔の視線はスーチェに向けられ、つまり「君が私と話し合いに来るなら、一人で十分だ。なぜタイハを連れてくるのか？」という意味だった。
「万鬼、私を警戒しているからといって、私が何も気にせずにいると思うな。」太虚は堂々と言った。「今回の掌門同士の会談では、皆が普通に振る舞っているが、お前だけが何か奇妙で不可解な雰囲気を放っている。実際、お前に何か問題があるのではないかと疑っている。ここは私の派閥の山門だが、太華がいればもっと安全だと思う。ご存知の通り、我が太乙門は太昊と太武を失っており、これ以上の打撃には耐えられないのだ。」
太虚の言葉は理にかなっており、傍らに立っていた蘇徹でさえ心の中で感心した。この老狐は本当に死んだ者さえも生き返らせるような話し方をする……
万鬼老魔も反論する理由が見つからず、疑念はあっても太虚が自分に害を加えるとは信じていなかった。やはり、現在の同盟関係は霊界の監視のもとにあり、誰も破壊する勇気はないのだ。
さらに、万鬼老魔も元婴後期の一代掌門であり自信に満ちていた。太虚と太華だけでは自分を傷つけることはできず、たとえここが太乙山門であっても、去りたければ逃げ出せると思っていた。
「わかった、中に入れ。」万鬼は頷き、太虚が先ほど言った、自分や万鬼宗に脅威をもたらすであろう事柄が何なのかを知りたくてたまらなかった。
太虚と蘇徹が部屋に入り、手早く大門を閉めた。
大門が閉まると、部屋内の各種隔離装置が即座に効果を発揮し、普通の音や振動は外に漏れない。
これらの隔離装置については、万鬼老魔もよく知っており、特に驚くこともなかった。なぜなら万鬼宗の重要な建物にも同様の装置があるからだ。
三人が座ると、太虚は直接尋ねた。「万鬼、以前使者様と何度か交流した際、無礼な言葉を使って彼を怒らせたことはないか？」
「何だと？」
万鬼老魔は驚き、すぐに答えた。「いや、私は常に使者様を敬っている。どうして彼に無礼な言葉を使えようか。」
「もう一度よく考えてみろ。」太虚は重々しく言った。「もし使者様を怒らせていないのなら、本当にただ仙魔の違いだけが理由で、彼が私とより多くコミュニケーションを取ろうとすると思うか？」
「それは……」万鬼老魔はゆっくりと首を振った。「ないだろう。彼と話すときは、常に言葉遣いや口調に気をつけている。」
「よく考え直した方がいい。これは非常に重要なことだ。」太虚は好意的なように忠告した。「使者様はあなたにかなり不満を抱いているようだ。きっと何らかの誤解があるはずだ。この誤解を事前に解消できなければ、今回の報酬授与で皆があなたと共に損をすることになるかもしれないぞ。」
「わかった、じっくり考えてみよう……」
霊界の使者に関しては、万鬼老魔は決して油断できず、眉をひそめながら、これまでに霊界の使者と交わした数回のやり取りを詳しく思い出し始めた。
ほんの数回だけだが、話した一言一句を思い出せるはずだ……
彼が夢中になって考えていると、突然目の前が真っ暗になった。完全な暗闇で、まるで完全に閉ざされた牢屋の中にいるかのようだった。光は一切なく、肉眼の視覚も、神識や霊感も、『見る』ことに関わるあらゆる本能が失われてしまった。
「これはどうしたんだ？」
万鬼老魔は激しく驚き、自分が万全の警戒をしていたにもかかわらず、結局太虚老儿の策略にはまってしまったことに気づいた。
万鬼は無意識のうちに反撃の手段を使おうとした。たとえ完全に目が見えなくなっても、彼自身のあらゆる神通や法術はまだ残っており、『万鬼』という名の彼は、いつでも元婴中期の力を持つ二体の鬼帝を呼び出して戦わせることができる。これも彼が太虚や太華と二人きりで対峙しても恐れない理由の一つだ。
同じレベルの相手との一対一の戦いでは、万鬼宗は常に無敵だ。これは啓元星の修真界における基本的な常識だ。
しかし今、どんな神通や法術も、鬼仆を呼び出すことも、すべて無効だ。指一本動かすことさえできない。
かつて蘇徹が太虚を倒した方法と同じように、これらの元婴後期の大修士を捕らえるには、まず目を見えなくする神通で彼らを暗闇と衝撃の中に追い込み、そのわずかな瞬間に自分のすべての元婴奴仆を解放して、純粋な気の力で封じ込めてその場で抑え込むのだ。
太虚を捕らえた時は、わずか三十三体の元婴奴仆が力を合わせただけだったが、今日では四十四体の元婴手下になっている。
仙狱戦隊の人数は四分の一増えただけだが、抑え込む力はほぼ倍増している。それは、後から捕らえられた十体の元婴修士、太虚や太華を含め、彼らは思考や身体状態が極めて正常な老舗の元婴であり、戦闘力は全く衰えていないからだ。
「太虚、やはりお前は私を騙そうとしているのか！」
万鬼は身動きが取れず、ただ狂ったように叫ぶしかなかった。しかし声だけでは、部屋の中の多重の結界を突破することはできなかった。
「老いぼれ、それはお前の光栄だ。」太虚はふふと笑いながら言った。「主人の部下となれるのは、我々にとって光栄であり、莫大な幸運だ。今のお前にはまだ理解できないだろうがな。」
その言葉には少しの無理もなく、蘇徹にお世辞を言う意図もなかった。太虚は奴隷となったが、依然として元の心意識や思考力、判断力を保っていた。仙獄の世界を見てきた彼が、主人がいかに莫大な力を持ち、将来の成就が計り知れないものであるかを知らないはずがない。
彼の直系の部下として、心を尽くして彼を支えるのであれば、将来はたとえ成仙した小さな天仙とて比べ物にならないだろう。
白老魔と同様に、太虚もまた蘇徹の未来をとても遠くまで見通していた……