第三百九十四章 掌門聚首
翌日、混乱陣営の六つの大派閥の掌門たちは次々と太虚からの伝言を受け取った。
「霊界の使者が我々を太乙門に呼び寄せ、それぞれの要求や望む報酬の種類を説明しろとのことだ……」
天心閣の天心掌門は伝言を受け取ると喜色を浮かべ、二人の弟子に言った。「太虚掌門が言っていた報酬の件、こんなに早く実現するとは思わなかった。自分で要求も出せるのだ。二人の弟子よ、もし本当に上品な道器の報酬があるとしたら、攻撃用の法宝を欲するか、それとも防御用の法宝を欲するか？」
「私は防御用の法宝が必要だと思います」と、性格が落ち着いており実直な二長老の古幽が先に言った。「天玄宗の天羽を見てください。莫大な富を持っていても修行のレベルは高くないが、啓元星の修真界では誰にも敵わない。これは、防御用の至宝を持てばまず負けることがないという証拠です。」
「私は同意しません！」と、気性が荒い三長老の古烈がすぐに反論した。「最良の防御とは攻撃です。もし攻撃型の上品な道器があれば、天羽がどれだけ富を持っていても、我々には全く抵抗できず、場合によっては滅ぼされるかもしれません。」
古幽は首を振り、「防御型の上品な道器は単に個人戦に使うだけでなく、山門を守る際にも護山大陣の防御力を大幅に高めることができます。結局のところ、宗門の基盤こそが最も重要なのです……」と言った。
「兄上、あなたはいつも受け身で攻撃を受けることばかり考えています」と古烈は声を大にして言った。「なぜ他人に攻めてこさせるのですか？我々が彼らを巣窟の中に閉じ込めて、出てくることさえできないように攻撃すればいいのです。」
天心掌門は微笑みを浮かべながら、二人の弟子の議論を静かに聞いていた。彼にとって、防御用の至宝であれ攻撃用の至宝であれ、上品な道器を手に入れる機会があるだけで宗門にとっては大きな喜びだった。
しかも、上品な道器以外にも他の報酬があるはずだ。三日後の太乙門への旅は、間違いなく行かなければならない！
天心閣と状況が似ている他の三つの派閥、すなわち霊薬山、血神教、聖剣魔宗も、太虚からのこの伝言を受けて非常に喜び、興奮していた。
上品な道器一つ、中品な道器二、三つ、さらには最高級の功法秘籍や霊丹妙薬、貴重な物資など……このような報酬は非常に期待でき、間もなく実現するだろう。
少し違う人物といえば、最も神秘的な幻魔教の教主である。太虚からのこのメッセージを受け取っても、彼女は何の反応も見せず、ただ静かに座っているだけだった。顔の霧のようなベールがゆっくりと動き、彼女が何を考えているのかは誰にも分からなかった。このことを、彼女は幻魔教の他の三人の元婴長老たちにさえ伝えなかった。
もう一つの宗門は万鬼宗である。太乙門と同様に、万鬼宗もまた霊界とのコミュニケーションを可能にする特別な宝物を持っている。しかし、その霊界の使者は仙道の人間であり、万鬼宗の魔道の背景を好まないため、普段は太乙門とのやり取りの方が多い。今日、太虚からの伝言を受け取った後、万鬼老魔は三人の弟子を呼び集めてこのことを伝えた。
霊界からの報酬を受け取ることについて、極噩老鬼も非常に喜んでいたが、心の中ではかなり不満も感じており、「また太乙門か。霊界の使者はあまりにも偏っているな」と呟いた。
陰煞老魔は重々しい声で言った。「それも仕方のないことだ。相手は仙道の人間で、我々は魔道の者だ。よく言うだろう、道が違えば協力できない。おそらく、あの霊界の使者は我々と話すとき、陰気な雰囲気に嫌悪感を覚えるのだろう。」
「それはどうでもいい」と万鬼老魔は手を振って言った。「私が不思議に思うのは、どういうわけか、私もあの霊界の使者と数回コミュニケーションを取ったことがあるが、彼は極めて高慢で、下界の修仙者を軽蔑しており、話しにくい人物だった。なのに今回は、なぜこんなにも思いやりがあり、我々が要求を述べるのを許し、その要求に応じて霊界で適切な報酬を用意してくれるのか……」
万鬼老魔は、あの霊界の使者がそんなに温和で思いやりがあるはずがなく、むしろ「報酬を与えると言っても、何を与えても与えてくれれば十分で、わざわざ細かい要求をして選り好みするなんてあり得ない……」と考えていた。
「そうであるべきだな」と彼は言った。
「掌門師兄は心配しすぎているのだろう」と陰煞老魔は笑って言った。「あの霊界の使者は確かに高慢な性格だが、霊界では彼もただの使い走りに過ぎない。報酬を与えることは、彼が決められることではなく、本当の権力者たちが決めることだ。彼も命令に従って行動しているだけで、たとえ我々を見下していても、忠実に任務を遂行しなければならないのだ。」
「そうかもしれないな……」万鬼老魔は微かに頷き、少し疑念が晴れた。
極噩老鬼は探るように尋ねた。「掌門師兄、もしかして、太乙門に行くつもりはないのですか？他の人たちは皆行くのに、あなただけが行かなければ、あの霊界の使者を怒らせてしまうのではないでしょうか？」
万鬼老魔は少し考えてから言った。「行くべきだ。太乙老儿には上界の命令を偽って、霊界の使者を口実に気ままにふざける勇気はないはずだ。彼がそんなことをしないのなら、私もできない……」
「その通りだ。」極噩老鬼はふふと笑って言った。「霊界の連中とはあまり接点がないから、彼らが何を考えているかは分からない。だが、彼らが命令を下したのなら、従うしかないだろう。」
万鬼老魔は再び軽く頷いた。心の中にはまだ疑念があったが、霊界の使者の呼び出しに公然と逆らうことはできず、三日後の太乙門への旅も行かざるを得なかった。
ただ、慎重を期して、万鬼老魔はこっそりと準備を進め、三日目の朝になってようやく万鬼宗を離れ、太乙門へと飛んで行った。
万鬼宗は太乙門の領地と隣接しており、距離もごく近く、わずか数万里の距離だった。彼の元婴後期の修行レベルなら、15分もかからずに到着できる。だから、出発が最も遅かったにもかかわらず、最初に太乙門に到着したのだ。
山門の外で、万鬼老魔は軽率に中に入ることはせず、太乙門内に潜伏している内通者に伝言を送った。しばらくすると、筑基中期の太乙門内務堂の執事がこっそりと万鬼老魔の前に現れ、弟子として深く礼を尽くした。
「他の門派の掌門たちは来ているか？」万鬼老魔は低い声で尋ねた。
「掌門師祖、私の知る限り、最近この頃、どの門派の掌門も太乙門に来たという話は聞いておりません。」内通者の弟子は慎重に報告した。
この者の身分はあまりにも低く、太虚や蘇徹が行っている秘密のことなど全く知りようがなかった。
しかし、万鬼老魔は自分が最も早く到着したのだろうと確信し、再び尋ねた。「この数ヶ月間に太乙門で何か奇妙な出来事や怪しいこと、大きな出来事があったら、すべて話してくれ。疑わしいと思うことは何でもいい、何を言っても私は責めない。」
「はい。」
弟子は恭しく礼をして、自分が奇妙だと思う出来事を一つずつ話し始めた。
万鬼老魔は時々遮って言った。「それは大したことない、それはやめて、次の話をしてくれ。」
半時間以上も話し続け、どれも些細なことばかりだったが、万鬼老魔は太乙門の中で大きな問題は起きておらず、すべてがごく普通に見えると確信した。
しかし、極めて慎重な彼でさえ、最初に太乙山の門を入ることを拒み、外で待ち続けた。天心掌門や霊薬山の皓天老祖がここに到着するまで待ち、その二人と共に太乙門の掌門大殿の中へと入った。
太虚と太華は共に三人の掌門を迎え入れ、もてなした。五人は掌門大殿の中で座り、雑談をしながら他の三人の掌門の到着を待っていた。
ただし、今日の「太華」は蘇徹が変装しているだけで、万鬼老魔たち三人と話している間、本物の太華は仙狱で常に蘇徹に、どのように答えれば間違いがないかを指導していた。このように協力し合っているため、何の破綻も見られなかった。
正直言って、万鬼老魔たちがどれほど賢くても、太虚掌門が蘇徹の忠実な奴隷になるとは思いもよらず、たとえ殺されてもその点には気づかないだろう。せいぜい太虚という老狐が何か小さな策略を使って太乙門に利益をもたらし、他の門派に少し損害を与えるかもしれないと心配する程度だろう。
大きな流れとしては、万鬼老魔でさえも、霊界からの任務が完了するまでは、混乱した陣営の七大門派の誰も、内輪もめの愚かな行為をする勇気はないと考えていた。
しばらく待つと、聖剣魔宗の「君刹宗主」と血神圣教主が一緒にやってきたが、幻魔教主の到着は依然として見えなかった。
「幻魔道友、何か用事で手が離せないのか、それとも私の伝言を受け取っていないのか？」太虚が疑問を投げかけた。
他の五人の掌門も首を振り、自分たちは来る途中で誰も幻魔教に行っておらず、その理由も知らないと答えた。
万鬼老魔が尋ねた。「太虚道兄、霊界の使者による召喚には、具体的な時間は決まっているのか？」
「非常に具体的な時間は言われていない」と太虚は答えた。「使者様はただ、今日中に太乙門に到着し、いつでも召喚を待つようにとだけ言っていた。」
万鬼老魔はすぐに頷き、むしろこのような対応の仕方は、あの霊界の使者の傲慢さや冷淡さに合っていると感じた。
万鬼老魔の沈んだ表情が、他の四人の掌門ほど明るくないのを見て、太虚はわざと尋ねた。「万鬼道友、何か悩み事があるようですね？上界からの報酬がもうすぐ届き、我々の宗門の力も大幅に向上するのです。これは何と喜ばしいことでしょう。なぜ万鬼道友は私に重苦しい感じを与えるのですか？」
万鬼老魔が答える前に、いつも鋭い言葉を吐く血神聖教主がくすくすと笑いながら言った。「太虚、それはわざと聞いているだけでしょう。あなたたち両派には上界とコミュニケーションを取れる宝物がある。でもあの使者様は太乙門しか見ておらず、万鬼宗のことは考えていない。きっと万鬼宗の者たちは不満で落ち込んでいるでしょうね。」
「おや？」太虚は笑みを浮かべて言った。「万鬼道友がそんなに度量が狭いとは思えない。きっとこの件のためではないはずだ。」
万鬼老魔は少し気まずそうに笑って言った。「やはり太虚道兄は私のことを理解している。確かにこの件のためではない。正直言うと、あの使者様は普段から高慢な性格なのに、今回はなぜかとても穏やかで思いやりがあり、私たちが報酬について自ら要求するのを許してくれた。それに幻魔道友もなかなか来ない。なぜか、どうしても消せない奇妙な感じがするのだ。」
「そんな些細なことで疑心暗鬼になるなんて、ますます臆病になっているじゃないか。」血神聖教主は軽蔑に満ちた視線を投げかけた。
もちろん、彼女の妖艶で魅力的な雰囲気のせいで、どんな視線も誘惑的な眼差しに見えるのだ。
彼女の口の動きについては、場にいる元婴老祖たちはとっくに慣れており、誰も彼女に文句を言わず、笑って流すだけだった。