第三百八十二章 意外の事態

場にいた多くの元婴たちは集まって、身の回りに潜む入魔者をどう見分けるか、蘇徹に尋ねようとしていた。その時、伝言用の霊符が空から飛んできて元靖の手に落ちた。
元靖は急いでそれを見ると、すぐに表情が大きく変わり、皆に向かって叫んだ。「道友の皆さん、入魔者の数は非常に多く、四十人以上もいて、我々の派の核心的な禁地を侵略しています。掌門師兄たちも四人しかおらず、数で劣っていて対処が難しいのです。先ほど伝言が届き、皆さんに助けを求めるようにとのことです。」
「わかりました、全力を尽くします。」
「我々も必ず全力で協力します。」
「元靖道兄、先導してください。」
元婴たちは一斉に応じ、助ける意志を示した。皆がここに集まったのは魔化の危機に対処するためであり、これに関わることは修真界全体の問題であり、誰もが全力を尽くす責任がある。
サラサラと。
約二百人の元婴修士が元靖の後を追い、絶尘谷の核心的な禁地へと飛んでいった。
距離は数百里ほどで、あっという間に目的地に到着。そこには四十人以上の人影が半空に浮かび、半円形の五彩結界を激しく攻撃していた。
その五彩結界は半透明で、その中にはそれほど大きくない山谷があるのがかすかに見えた。しかし山谷の中の様子ははっきりとは見えず、修仙者の神識も中に入ることはできない。
結界の中では、絶尘谷の主たち四人も空中に浮かび、座禅を組んだ姿勢でそれぞれの役割を果たし、防御結界を維持しようと必死だった。この結界が破られれば、絶尘谷の最大の秘密が皆の目に晒され、秘密が守れないだけでなく、入魔者たちに破壊されたり略奪されたりする危険さえあった……
危うい防御結界を見て、元靖は急いで叫んだ。「私たちは人数が多いので、四人や五人で一人ずつ相手にできます。道友の皆さん、それぞれ目標を選んでください。」
言葉が終わるやいなや、彼は先頭に立ち、四十人以上の元婴期の上級入魔者たちに対して全く恐れる様子を見せなかった。その気迫は、たとえ後ろに大勢の仲間がいなくても、彼一人だけでも同じように勇敢に前に進むだろうと確信させるものだった。
後ろにいる元婴たちは戦闘経験が非常に豊富で、相談や指示を待つことなく、一斉に散開し、四人や五人一組でそれぞれ入魔者を選び、取り囲んで、何も言わずに即座に攻撃を開始した。
蘇徹もその中の一人で、全く知らない三人の元婴修士と共に、中年風の入魔者を囲み、サッとまずは摄魂を送り込んだ。

その入魔者は元婴初期の修行レベルに過ぎず、摂魂の力なら一瞬で彼を固定できる。その一瞬を利用して、他の三人の元婴が同時に攻撃の神通を放った。
ドン！ドン！ドン……
その入魔者の防御用法宝がまず吹き飛ばされ、続いて護身の罡気も破られ、最後の一撃が彼の胸に直撃し、半身が即座に吹き飛ばされた。たとえ死ななくても、戦闘能力はほぼ失われていた。
「玄羽道友、見事な手口だ、素晴らしい神通だ！」
黒い長い髭を持つ臨時の戦友が、蘇徹に向かって親指を立てた。
蘇徹の摂魂の神通のおかげで、他の三人はあんなにも簡単にその入魔者を倒すことができ、全員の中で最も早く戦いを終えたグループだった。
蘇徹は微笑みながら頷き、相手の賞賛を静かに受け入れた。
もちろん心の中では警戒もしていた。相手が自分の臨時の戦友で、友好的な態度を見せていても、実は入魔者かもしれないのだ。
誰が人で、誰が魔かは本当に分からない。
一方、重傷を負ったその入魔者は空中から落ちていったが、誰も彼を仕留めることはなかった。なぜなら、人を殺しても何の意味もなく、魔化の力は決して消えないからだ。できれば生け捕りにした方が良い。
こんなに多くの人がいる中で、蘇徹は彼を仙狱に連れて行くわけにもいかず、入魔者を生け捕りにするのは他の人に任せよう。
戦況は常に四対一、あるいは五対一で、入魔者の力が強くても少数で多数に勝つことは不可能だ。
シュッ！シュッ！シュッ！シュッ……
戦えないなら逃げる。その入魔者たちも戦いを長引かせることはせず、不利になると包囲を突破して四方八方に逃げ散った。
同じく元婴期で、本気で逃げようと思えば、四、五人の同じレベルの敵に囲まれていても、逃げ切る可能性は十分にある。もし全員が蘇徹のような特異な神通を持っていなければ、彼らを全員留めておくことはできないだろう。
戦いはすぐに終わり、五人の入魔者だけが重傷を負い、抵抗や逃走の機会を失った。他の者たちは皆、夜空を切り裂くように逃げ去り、姿を消した。
「みんな、気をつけて。彼らに元婴を自爆させないように、まずは……」と、慎重な人物が叫んで皆に注意を促した。
言葉が終わる前に……
ドゴン！
恐ろしいほどの爆発が起こり、五人の重傷を負った入魔者が同時に自爆した。
強烈な気流が押し寄せ、蘇徹は数百丈の高さにいたにもかかわらず、その恐ろしい衝撃力によって何度も転がりながら高く吹き飛ばされた。もし事前に警戒していなければ、大気圏を抜けて星空の中へ飛んでいっていたかもしれない……

元婴初期の者が自ら元婴を爆発させたら、どれほどの威力になるのか？
おそらく、十人の元婴初期の者が力を合わせて放つ一撃に匹敵し、しかも全力を尽くした超強力な一撃だろう。
幸い、この爆発の力はあまりにも分散しているため、距離が近くない限り他の元婴修士を傷つけることは難しい。
蘇徹が降下して先ほどの爆発現場を見ると、まるで終末の光景だった。数万丈の範囲内で地面は十数丈も削り取られ、元々あった花や草木、様々な建築物はすべて姿を消し、すべてが破壊されていた。
この光景を見て、蘇徹は故郷の採石鎮で起きた大天倾を思い出した。しかし、今回の災害の影響範囲は数万丈ではなく、恐ろしいほどの数万里に及んでいた……
そして、神秘的な山谷の上に張られていた五彩の結界も、先ほどの巨大な衝撃で完全に破壊され、山谷の内部が完全に露わになり、すぐに多くの神識が中へと広がっていった。
そこにいた元婴修士たちは、たとえ絶尘谷と敵対しなくても、その山谷の中に一体どのような宝物が隠されているのか、好奇心から探りたくなるだろう。
しかし残念ながら、何の宝物も見当たらず、ある山壁に洞口があるだけで、その洞口の外にも神識を遮断する結界が張られており、中に何が隠されているのかは依然として不明だった。
皆が心の中で失望する一方で、こっそりと感嘆していた。「絶尘谷のこの秘密は数万年もの間、一片も漏れ出していない。保密作業は極めて細かく、完璧に行われているのだ。こんなに簡単に明らかになるはずがない。」
フーフーフー……
十数息後、五彩の結界が再び開き、皆の神識は完全に外側から遮断された。
絶尘谷の主たちは、先ほど百人以上の同道修士たちがこっそり覗き見ていたことを間違いなく感じ取っているだろう。しかし、好奇心は誰にでもあるもので、元婴の修行者が化神期を渇望する気持ちは言葉では表せないほどであり、このような行動も無理はない。
「皆様の力強いご協力に感謝します……」
絶尘谷の主が朗々と感謝の言葉を述べ、他の元婴修士たちも一斉に丁寧に返答した。
最後に、絶尘谷の主は宣言した。「今夜は多くのことが起こりました。明日の午前中、必ず正式に集まって次の対応策を話し合いましょう。時間は午前の巳時にし、私の派の議会の大殿で行います。」
他の人々も次々と同意し、散っていった。もちろん、今夜は眠れない夜になるだろう。もしまた何か異変が起きれば、皆が一斉に動き、即座に対応しなければならない。
蘇徹も去ろうとしたが、絶尘谷の主に呼び止められた。
「玄羽道友、どうか少し留まってください。」絶尘谷の主は伝音で話しかけてきた。

スーチェはゆっくりと振り返り、同じように声を送って尋ねた。「谷主、何かご用ですか？」
「あなたが言及した上級入魔者の件は、明日の午前中の集会で最優先に議論されることになっています。」絶塵谷の主は答えた。「明日の会場で予期せぬ事態が起きないよう、その前にあなたと個別に話をしたいのです。」
スーチェは深く考えなくても、相手が自分がなぜその上級入魔者たちを見つけ出し、その識別方法を公表して皆に伝えることができたのかを事前に知りたいのだろうと察することができた……
自分にも確かな良い方法はないが、こっそり話をするのも悪くない。スーチェは快く承諾した。
そこでスーチェは地下の秘密の部屋に招かれた。そこは核心禁地の小さな山谷からそれほど遠くない場所にあった。自分の誠実さを示すため、絶塵谷の主もまた単独で訪れ、他の数人の元婴長老たちは参加していなかった。
その秘密の部屋は地下数十丈の場所にあり、過度な防御設備はなく、神識や声を遮断する結界が一層あるだけだった。内部は清潔で整頓されており、机や椅子などの家具以外には余計な装飾はなかった。
二人が座ると、絶塵谷の主は遠回しに話すことなく直接言った。「玄羽道友ならお分かりでしょうが、あなたをここに呼んだのは、どうやってその上級入魔者たちを見つけ出し、彼らを識別する方法があるのかを尋ねるためです。」
「正直言って、彼らを見つけたのは偶然に過ぎません。」スーチェは仙狱の秘密を明かすわけにはいかず、できるだけ正直に答えた。「もし彼らが私に手を出そうとする意思を示さなければ、普通の人と何が違うのか全く分からなかったでしょう。」
絶塵谷の主は軽く頷き、さらに尋ねた。「つまり、ガチとリアンチウはすでに玄羽道友によって倒されたということですか？」
「まあ、そうですね。」ここまで来て、このことを隠す必要もないとスーチェは思い、言った。「私は特別な手法で彼らを生け捕りにし、自殺できないようにしたのです。そうして初めて、彼らの脳内に赤いヒルのような魔蛊が住んでいることに気づきました……」
スーチェは上級入魔者の様々な特徴を詳しく説明した。
スーチェが話し終えるまで待ってから、絶塵谷の主はようやく笑顔で頷いた。「それなら、私も安心です。」
安心？
スーチェはすぐに戸惑い、彼の言葉の意味が分からなかった。
推測する必要もなく、絶塵谷の主が自ら答えを明かした。彼は笑って言った。「つまり、あなたは私たちのことをあまり知らないということですね。」
私たち？

スーチェははっと目を覚まし、もはや理解に迷うことはなかった。目の前にいるこの幕藍星の修真界で最も高い地位にあり、最も超越的な存在である絶尘谷の主もまた、大きな魔に取り憑かれた者なのだ。
おそらく、彼こそがこの魔化の災いの元凶、真の罪人なのかもしれない。
さっき考えたように、誰が人で、誰が魔か、それは本当に分からない……