第三百七十五章 絶塵谷

坊市を覆っていた防御結界に、直径二丈の穴が開き、それが結界への入口となった。
蘇徹たちはすぐにその中へ飛び込み、炎骨は真元気劲を解放して、後から追ってきて侵入しようとした十数人の入魔者たちを遠くへ押し返した。
入口が閉じると、外にいた入魔者たちは獲物が「逃げ込んでいく」のを目の当たりにし、必死に叫びながら再び結界を攻撃し始めた。彼らに理性など微塵もなかった。
「青雲宗の豪江です。二人の先輩にご挨拶します。」大きな髭を生やした修行者が急いで迎えに来て礼を述べた。
周囲の人々もそれに続き、次々と蘇徹たちにお辞儀をした。
炎骨は事前に変装していたため、彼の正体を見破る者はいなかった。さらに、彼は元婴後期に昇進しており、自身の霊力の波動も大きく変化していた。今、変装した偽の姿で幽冥掌門の前に立っても、彼が炎骨だと気づかない可能性すらあった。
その後、蘇徹たちは近くの店舗の貴賓室に案内され、香茶や果物が出された後、ようやく本題に入った。
「私たちは別の星域の修真界から来ており、旧友を訪ねるために幕藍星に来ました。」と蘇徹が先に口を開いた。「まさか、こんな奇妙な出来事に遭遇するとは。幕藍星にはなぜこれほど多くの入魔者がいるのでしょうか？その理由を教えてください。」
蘇徹たちが他の修真界の元婴老祖であり、自分たちを救いに来たわけではないと知り、大きな髭の修行者豪江は少し失望した。しかし、蘇徹が投げかけた疑問には正直に答えるしかなかった。
「私は身分が低く、具体的な理由についてはほとんど知りません。どうか先輩方、ご容赦ください。」
豪江はまず謝罪し、次にこう説明した。「私が大まかに知っているのは、幕藍星が近くの星域にある数個の星々の引力によって、天地がひっくり返るような大変動を起こしたということです。1年半前にはまず海の潮汐力に変化が生じ、海面が上昇して広大な陸地が水没しました。」
「その後、地殻にも異変が起こり、地震が頻発し、火山が噴火し、大地には天壌のような巨大な裂け目が至る所にでき、まるで終末が訪れたかのようでした。」
「半年前には、地核の中心から魔化の力が広がってきました。それは古代の魔神が連続する地震によって妨げられていた眠りから目覚め、再び人間界に戻り、この世のすべての生き物を滅ぼそうとしているのだと言われています。」

「この魔化の力は形も影もなく、極めて不可解で、まったく滅ぼすことができない。前の魔化者を倒しても、他の者が魔化されるのだ。だから私たちはここに閉じ込められ、外にいる魔化者たちを倒すことができない。自分が次の魔化者になるのを恐れているのだ……」
豪江は原始魔気の特性について詳しく説明したが、それは以前白老魔が語った内容とほぼ同じだった。ただ、幕藍星の修仙者たちは白老魔ほど経験豊富ではなく、この極めて不可解な魔化の力が実は世の中のあらゆる魔の始まりである原始魔気だとは知らなかったのだ。
正確に言えば、それはあまり純粋でない原始魔気で、水を混ぜた白酒のように味が薄く、純度も極めて低い。
白老魔によれば、真に純粋な原始魔気は、仙界の真仙でさえも恐れて手を出せず、その魔化によって自分の仙道を完全に断たれることを恐れるのだという。
豪江が知っている情報は確かに多くはないが、彼の説明から、蘇徹と白老魔も大まかに推測できた。それは五行霊星が生み出す巨大な星の引力が幕藍星の様々な天災を引き起こし、地核の奥深くに何億年も埋もれていた原始魔気を解放したことで、これほど多くの魔化者が生まれたのだろう。
もちろん、これは蘇徹たちの推測に過ぎず、実際の原因はもっと複雑かもしれない。しかし、幕藍星で起きていることは蘇徹とはあまり関係がなく、たとえその星が完全に滅びても蘇徹には何の影響もない。
重要なのは、もう幕藍星に来たのだから、できるだけ手ぶらで帰らないようにし、せめて妖婴期のネズミを一匹捕まえるべきだということだ。
そこで蘇徹は尋ねた。「豪江、幕藍星のあの元婴修士たちは、みんな集まって魔化の災いを解決する方法を考えているのか？」
「はい」と豪江は答えた。「二ヶ月前、仙魔妖の三道の元婴の先輩たちが全員絶尘谷に集まりましたが、今も解決策は見つかっていないようです。」
「絶尘谷……」蘇徹は炎骨に伝音した。「そこを知っているか？」
「はい、主人」と炎骨が伝音で返した。「絶尘谷は仙道の超一流門派の一つで、最も長い歴史を持ち、地位も極めて高いです。幕藍星の修真界の重要なイベントは、ほとんどが絶尘谷で開催されます。」
「なら、絶尘谷に行ってみるしかないな」と蘇徹は心の中で考えた。「悪くない。あの元婴修士たちが集まっているのだから、うまく計画を立てれば、もっと捕まえることができるかもしれない……」

そこで、スー・チェともう一人は立ち上がって別れを告げ、坊市の無数の視線に見守られながら防御結界を飛び出した。二人で協力し、わずか十数息のうちに数百人もの入魔者をすべて仙狱に捕らえたのだ。
出会ったからには縁がある。これらの入魔者をすべて捕らえれば、坊市の修仙者たちも一時的に平穏を得られ、入魔者たちが絶えず結界を攻撃して心を乱すという厄介なこともなくなる。
もちろん、これは対症療法に過ぎず、根本的な解決にはならない。修仙者たちは依然として坊市に留まり、外出することはできない。一度外に出れば、次の入魔者になる可能性があるのだ。
スー・チェたちは星帝羅盤を操り、すでに遠くへ去っていたが、坊市は騒然としていた。
「見間違いじゃないよな？あの二人の先輩が、どうしてあんな入魔者たちを自分の法宝空間に閉じ込めることができるんだ？」
「そうだよ。あのような魔化の力は非常に奇妙で、誰もそれに触れたくない。あの二人の元婴先輩が、どうしてそんなことをするんだ？」
「もしかして、彼らは魔化されることを恐れておらず、その邪悪な力を完全に滅ぼすか、抑え込む方法を持っているのか？」
「もしそうなら、救いがあるかもしれない！」
「そうであってほしいな。」
人々の議論を聞いて、大胡子の豪江は思案にふけり、しばらく沈黙した後、次々と伝訊灵符を送り出した……
絶尘谷は十余万里も離れており、炎骨の飛行速度はそれほど速くない。適切な理由を考え出し、絶尘谷の山門に紛れ込む必要があったのだ。
途中、狂ったように襲ってくる入魔者たちに何度も遭遇したが、スー・チェは彼らをすべて仙狱に捕らえ、老黑に処刑させ、純度の低い原始魔気を吸収して混沌之力に同化させた。
実際、この原始魔気は混沌之力にとって大いに役立つもので、老黑の修練速度を加速させることができる。もし生成される混沌之力が多すぎて老黑の耐容量を超えると、余分な混沌之力は仙狱空間に蓄えられ、虚空に浮かぶ黒いエネルギーの球体となる。
これらのエネルギー球体は、小黑がいつでも消費できるように用意された火力の備蓄なのだ。
「おそらく、原始魔気の性質が極めて原始的で、混沌之力の次に現れた第一世代の原始エネルギーだからこそ、それを飲み込んで同化すると特に効果的なのだろう？」と老黑はつぶやいた。
スー・チェも同じ考えだった。
一時間後、スー・チェは一人で変装を施し、絶尘谷の山門の前にやって来た。

いわゆる絶尘谷とは、この超巨大な門派の山門が山谷の中にあるという意味ではない。なぜなら、十数万人もの修仙者を収容できるほど大きな山谷はこの世に存在しないからだ。
実際には、その山谷は宗門の内部にあり、面積はそれほど広くないが、この超巨大門派の核心的な禁地となっている。絶尘谷では、2、3世代ごとに化神期の大修士が一人、その山谷の何らかの神秘的な力によって霊界へと飛昇するのだ。
しかし、その具体的な理由は絶尘谷の最高機密であり、各世代の数人の元婴老祖だけが知る資格がある。絶尘谷の伝承歴史は7万年以上に及ぶが、この秘密は一度も漏れていない。これにより、彼らの保密体制がいかに完璧で厳密かがわかる。
これほど広大な面積を持つ超巨大門派が、小さな坊市のように常に護派大陣を完全に稼働させているはずがない。そんなことをすれば、1ヶ月もすれば超巨大門派は破産してしまうだろう。
彼らの護派大陣は半開放状態で、警報を発する役割しか果たせない。もし入魔者が侵入してきた場合は、即座に生け捕りにし、殺してはならず、一時的に閉じ込めるしかない。
そのため、絶尘谷ではほぼ全員が勤務し、交代で警戒を行い、人海戦術と巡回によって巨大な封鎖網を構築し、入魔者が山門の奥深くまで侵入するのを防いでいるのだ。
「このような状況に直面すれば、どの門派の掌権者も頭を悩ますだろうな？」と蘇徹は心の中で思った。自分が天玄宗を掌握した時、同様の状況に遭遇したら、どのような心構えで臨むべきか。
蘇徹が絶尘谷の護派大陣内に入るとすぐに、巡回隊が迎えに来た。隊長は筑基後期の実力を持ち、その服装から判断すると真伝弟子のようだった。
仙狱の中では、炎骨が老黑によって作られた水鏡を通じて外界の出来事を観察し、蘇徹にいつでも指導を行うことができる。また、幕蓝星の修真界に関する基本的な知識や、他者の尋問にどう対応するかも教えてくれる。
蘇徹は自分の出自を明かし、道号は「玄羽」で、閉じ込もって修行するだけの散修であり、数日前に凝婴の段階を経て出関し、その際に幕蓝星で起きている一連の奇妙な出来事を知り、呼びかけに応じて絶尘谷にやってきて修真界の同道たちと合流したのだと説明した……
蘇徹の説明に対して、相手は何の疑問も抱かなかった。なぜなら、現段階では仙魔妖の三つの勢力が団結し、力を合わせてこの災難に立ち向かわなければならないからだ。
入魔していない普通の人なら誰でも絶尘谷は歓迎する。ましてや蘇徹は元婴期の実力者であり、大きな助けとなるだろう。

ただ、スー・チェのような散修でさえ凝婴に成功できるのだから、当然、羨望や好奇心、さらには嫉妬の眼差しも向けられるだろう。
スー・チェは絶尘谷の貴賓室に案内され、しばらく待つと、元婴中期の中年男性がドアをノックして入ってきた。
「主人、彼は絶尘谷の三長老である『ユアン・ジン』です。人柄や評判は悪くありません。」炎骨が仙狱の中ですぐに紹介した。
「私はシュエン・ユーです。ユアン・ジン道兄にお会いできて光栄です。」スー・チェは立ち上がって礼を述べた。
「シュエン・ユー道友、どうぞお座りください。」
ユアン・ジンは声をかけ、穏やかに笑って言った。「シュエン・ユー道友は私を知っているのですか？」
「遠くから数回お会いしたことがありますが、その時はまだ金丹の散修に過ぎず、ユアン・ジン道兄と知り合う資格はありませんでした。」スー・チェは非常に謙虚に説明した。
「散修の身でありながら元婴に昇進できたのは実に大変なことです。きっと強い意志と素晴らしい機会があったのでしょう。心から敬服します。」ユアン・ジンは真剣な面持ちで言った。「あなたと知り合えて、ユアン・ジンは望外の喜びです。」
二人は丁寧なやり取りを交わした後、本題に入った。