第三百五十八章 魔神を服従させる

スー・チェは自分にたくさんの仕事をリストアップし、優先順位を決めた。
最初の仕事は、最も近いもので、天玄宗の山門内にある封魔域に行き、そこの域外魔神である黒老魔を捕らえることだった。
しかし、この件はまず掌教至尊に相談しなければならない。そこでスー・チェは掌教の大殿に行き、その意向を伝えた。
「黒老魔を捕らえるつもりか？」
掌教至尊は少し驚き、すぐに注意を促した。「天羽師弟、魔神級の域外天魔はほとんど倒せない。なぜなら彼の本源の力が既に世間の多くの人々の心魔と繋がっており、心魔を取り除かなければ決して彼を倒せないからだ。」
「わかっています。師兄の忠告、ありがとうございます」とスー・チェは頷いて答えた。「ですが、私にはそれを完全に倒す方法があります。天玄宗の大きな脅威を取り除き、毎年資源を使って彼を封印し続ける必要もなくなります。」
「それならば、それに越したことはない」と掌教至尊はスー・チェの保証を疑わず、心配そうに尋ねた。「私たちも一緒に行くべきか？」
「それは必要ありません」とスー・チェは傲然と言った。「私は既に元婴の修行段階にあり、莫大な富もある。数人の元婴後期の者たちも恐れることはない。しかも、彼は完全に封印されているのだから、まるで切り板の上の魚のようなものです。」
「確かにな」と掌教至尊は笑って頷いた。「私たち数人が力を合わせても、お前には何の手も打てないだろう。」
スー・チェはふっと笑った。この件に関しては偽りの謙虚さを見せることはなかった。事実がそうだったのだ。莫大な富による防御力があれば、金丹期の時でさえ数人の元婴の連携攻撃を恐れなかった。今は元婴期に昇進し、破滅などの神通の力も大幅に強くなり、元婴修行者の束縛的な包囲も恐れなくなった。さらに、小黒という超級の切り札もある……
掌教至尊と別れた後、スー・チェは一人で荡魔峰に行き、三度目に封魔域に入った。
封魔域は相変わらず低く抑圧的で、極めて荒涼とした暗い世界だった。スー・チェは心の中で思った。「一度黒老魔を捕らえれば、天玄宗の内門弟子たちの修行場所としてのこの場所も、間もなく自然と廃止されるだろう。」
封魔域にいる域外天魔はすべて黒老魔が分裂させたもので、彼の魔力源がなくなれば、それらの低級天魔は次第に減っていくだろう。おそらく10年も経たないうちに、封魔域は存在意義を失うだろう。
途中で、スー・チェは十数体の金丹後期の鬼仆と数百体の筑基期の鬼将を放ち、彼らに低級天魔を大量に捕らえるよう頼んだ。

スーチェにとって、下級の天魔は絶え間ない生命力の象徴であり、このような邪悪な生き物を喰らっても心に罪悪感や負担はなく、むしろ功徳を得ることができる。
「黒老魔も言っていたろう、いつでも自由に訪れ、好きなだけこれらの天魔を捕らえていいと。ならば、彼にもっと貢献してもらおう。」
半刻後、スーチェは数え切れないほどの天魔を捕らえ、ようやく封魔域の中心部にある封魔星の前にたどり着いた。
「天羽？」
直径数十丈もある巨大な球体の中に封印されていた黒老魔は、人間の元婴修士が近づいてくるのを感じ取り、よく見ると驚愕した。まさか彼だったのか！
数年しか経っていないのに、彼は金丹初期から一気に元婴期に到達したのか？もしかして、この日の目も見えない封魔域の中で日数を間違えていたのではないか？外界では数年ではなく、あっという間に数十年、あるいは百年以上が過ぎていたのでは？
黒老魔の認識では、人間の修士は寿命は短いが修練の才能は非常に高い。しかし、200歳前後で元婴に昇進できる者はトップクラスの天才だ。それなのに、この天羽は見た目は20代前半にしか見えないのに、どうして元婴に昇進できるのか？
一体どういうことなのか？黒老魔は困惑し、数千年も封印されている間に外界ではどのような変化が起きたのかと思った。
「黒老魔、私のことを覚えているようだな。」スーチェは大きな球体に向かって笑いながら言った。
「もちろん覚えている。」黒老魔はふふと笑いながら言った。「誰を忘れても、お前だけは忘れない。ただ、お前の変化があまりにも大きい。最後に会ってから、外界では何年が経ったのか教えてくれないか？」
「数年だけだ。疑う必要はない。」スーチェは平然と答えた。「私はただ運が良く、30歳になる前に元婴に昇進しただけだ。だから、お前が日数を間違えているわけではない。」
「本当に数年だけか？」
驚きつつ、黒老魔は心の中でこう思った。「30歳になる前に元婴に昇進するとは、やはり彼は並外れている。私が窮地から脱出するきっかけとなったのも当然だ……」
黒老魔は早くも、天玄宗の首席大弟子である天羽こそが自分が封魔域から脱出するきっかけだと考えていた。ただ、どのような形で脱出するのかは予想していなかった。
「ここで数千年も囚われて、もう十分ではないのか？」案の定、スーチェは黒老魔の心を揺るがす言葉を口にした。
「天羽、その言葉には何か意図があるのか？」狡猾な黒老魔は非常に興奮していたが、それでも落ち着いた口調で探りを入れた。
「ここから連れ出してやる。お前もそう願っているのではないか？」スーチェは笑顔で答えた。

「天羽の若者よ、正直に言おう。たとえ私が域外の天魔であっても、一か所に閉じ込められ、永遠に囚われることは望まない。」黒老魔は誠実な口調で答えた。「しかし、すべてには理由がある。なぜ私を連れ去ろうとするのか、そしてそれによって何の利益が得られるのか、尋ねずにはいられない。」

「お前の力は、人間の元婴後期に相当するな？」と蘇徹が逆に尋ねた。

「その通りだ。」黒老魔は答えた。

「ならばいい。」蘇徹は頷いた。「私が望むのは、お前が元婴初期の天魔を一体分分裂させることだ。そうすれば、残ったお前は自由になれる。」

「おっ？」

黒老魔は沈黙し、考え始めた。

元婴後期に相当する域外の魔神は、元婴中期の天魔を三体、あるいは元婴初期の天魔を九体分分裂させることができる。つまり、たとえ元婴初期の天魔を一体分分裂させても、その力は元婴後期まで落ちず、時間が経てば必ず回復できるのだ。

さらに、掌教至尊が言ったように、人の心の中に心魔が存在する限り、これらの域外の魔神は真に滅びることはなく、わずかな魔力を分ける程度では大した問題ではない。

しばらくして、黒老魔はようやく言った。「問題は、どうすればお前を信じられるかだ。」

「信じるかどうかはお前次第だ！今お前は封印状態にある。協力してくれれば、皆も少しは情けをかけてやれる。私も適切な居場所を用意し、さらには大きなサプライズを与えるかもしれない。」

蘇徹の口調は一変し、極めて強硬に言った。「協力しなくても、私はお前を連れ去ることができる。ただ少し手間がかかるだけだ。もちろん、協力するかどうかで、今後の扱いが決まる。」

黒老魔は沈黙した。蘇徹の言うことはすべて真実であり、自分は既に元婴期に達しており、確かにその能力を持っているからだ。

「ここにずっと閉じ込められていれば、永遠に自由にはなれない。たとえ世の中が変わり、ここの山門が天玄宗の管理下ではなくなり、他の門派、仙道であれ魔道であれ妖道であれが管理するようになっても、お前を解放することは決してない。」

蘇徹は笑って言った。「域外の天魔は万物の敵だ。私以外に、お前と条件を話す者はいない。黒老魔、私こそがお前の唯一の希望だろう？」

この言葉を聞いて、黒老魔はすぐに心を動かされた。確かに、木は動けば枯れ、人は動けば生きる。ここに留まり続ければ永遠に光は見えない。しかし天羽に従って封魔域を離れれば、たとえ彼が約束を守って自分を解放しなくても、何とか脱出する希望は見出せるのだ。

ともかく、どこに囚われようと黒老魔にとっては変わりないが、変化の中にこそ一縷のチャンスがあるかもしれない。
蘇徹はもう待ちきれず、袖をまくり上げて強行動に出ようとした。
黒老魔とこれだけ話したのは、力を節約するためだけでなく、先ほども言ったように互いに顔を立て、仙獄世界で彼に生きる道を残すつもりだったのだ。
今や蘇徹の考えは変わり、単なる魔除けの人間的思考ではなく、仙獄世界の創造者の立場から問題を総合的に考えるようになった。
おそらく次のステップでは、自分の意志が仙獄世界の天道に変わるだろう。だから、天道の視点から物事を考えることを学ばなければならない。
では、仙獄の外にあるこの大世界では、なぜ天道は極悪な存在である域外天魔の存在を許しているのか？なぜ彼らをすべて滅ぼさないのか？
疑いようもなく、その背後には理由がある。ただ、自分の天道に対する理解はまだ不十分で、今のところ「善には悪があり、白には黒があり、陽には陰がある……」としか思いつかない。
存在すること自体が理由であり、天魔には天魔として存在する必要性がある。だからこそ、蘇徹は黒老魔を仙獄の中で飼い、後日利用するつもりなのだ。
ともかく、何であれ一度仙獄に入れば、素直に従わざるを得ず、どんな手を使おうとも恐れる必要はない。
この瞬間、蘇徹が強行動に出る意思を見せると、黒老魔はついに決断を下し、急いで言った。「お待ちください！」
蘇徹は動きを止め、冷たい声で尋ねた。「何か言いたいことがあるのか？」
「天羽君、私はあなたを信じ、あなたについて行くことにします。」
黒老魔はさすがの英雄で、即断即決し、もう迷わなかった。自分が見出したその一縷のチャンスのために、賭けるのだ！
「では、全力で協力してくれ！」
蘇徹は言うが早いか、さっと数つの手印を打ち、封印球の外部封印の一部を解き始めた。
いわゆる「外部封印」とは、荡魔峰の全体的な力と繋がり、峰の上に設置された多くの陣法を利用して、黒老魔の強大な魔力を抑え込んでいるものだ。
それに加えて、封印球には内部封印もあり、それはまるで円形の牢獄のように黒老魔の魔神の真身を閉じ込めている。
外部封印は先に解かなければならず、そうでなければ彼を仙獄に収めることはできない。しかし、内部封印は仙獄に入った後でなければ完全に解くことができない。
つまり、蘇徹は目の前の直径数十丈もある巨大な球体全体を仙獄に収めようとしているのだ。

もし黒老魔が協力しなくて球体の中で必死に抵抗し、強力な障害力を生み出せば、蘇徹はそれを無力化するために力を費やさなければならず、その結果彼の魔力も失われ、長期間にわたって実力が低下することになる。
今、黒老魔が協力することに同意したので、すべてがスムーズに進む。
うう……
外部の封印に隙間ができると、封印球体は耳障りな轟音を発する。これは天玄宗に警報を発するもので、魔神の封印が破壊され、誰かが黒老魔を救い出そうとしているのだ！
もちろん、蘇徹を止めにここに来る者などいるはずがない。今や蘇徹の考えこそが天玄宗の最高決定事項なのだ。いわゆる第一副掌教というのは、ほぼ宗門全体の最高権力者と言える。
蘇徹の決定には、現任の掌教でさえ反対することはなく、必ず同意するだけだ！