第三百五十章 啓元への帰還
無極門の境内。
蘇徹たち二人は啓元星の修真界に戻ってきた。こちらの転送門は荒れ山の下の地中深くに設置されており、無極門からはわずか数千里の距離で、天音が師門に戻るのにわずか十五分しかかからない。
蘇徹は天音を無極門の山門の外まで送り届け、そろそろ別れを告げる時だった。
「凝婴の後、私は再び弥仙境に入るつもりだ。君も行くのか？」蘇徹が優しい声で尋ねた。
「もし一緒に行ってほしいと言うなら、付き合ってあげるわ。」天音がそう言ったのは、彼の私的な秘密が多すぎて、必ずしも一緒に行きたいとは思わないからだ。
しかし蘇徹は、天音の前世が大巫であり、弥仙境の様々な状況や巫族の伝統についてよく知っているはずだと考えていた。彼女の助言があれば、自分も愚かな行動を減らし、迂回路を避けることができるだろう。
「その時はまず君を探しに行き、それから一緒に弥仙境の行方を探そう。」蘇徹はすぐに決断した。
「探す必要はないわ。」天音はやはり何でも知っているかのように静かに答えた。「私が弥仙境の現在の位置を推測できるのは、この世で私が人間の体を持っているから。弥仙令旗がなければ、たとえ見つけても中に入ることはできないの。弥仙境の守護者は考え方が古く、令旗しか認めず、相談にも応じないのよ。」
蘇徹は笑って頷いた。「そうだな、あの守護者は確かに考え方が硬直しており、行動も古風だ。私もすでにその厳しさを味わっている。」
この件を決めた後、天音は機嫌が良さそうで、いたずらっぽくウィンクして言った。「今は金丹中期に過ぎないけど、本気を出せば、君より先に凝婴できるかもしれないわ。誰が先にできるか、賭けてみない？」
「もちろんだ。」蘇徹はためらうことなく、自信満々に言った。「私が先になる。だから、私が勝つと賭ける。」
「それなら、私も自分が先になると賭けるわ。」天音は目尻に笑みを浮かべて言った。「負けた方は相手の要求を一つ聞き入れなければいけないの、いい？」
「一つでは足りない。三つがちょうどいいな。」蘇徹は闘志に燃えていた。
「じゃあ、三つね。」天音は振り返って歩き始め、少し行ったところで再び振り返って言った。「蘇徹、君は負ける運命よ！」
その声は清らかで、まるで天の音のようだった。
蘇徹は彼女が無極門の山門の中に消えていくのを見届けた後、空中に舞い上がり、星帝羅盤を取り出した。しかし今回の操縦者は太武ではなく、炎骨になるのだ。
仙狱の中では、老黑が既に太武の魂の枷を解き、それを炎骨の体に移していた。つまり、あの紫玉の彫像の小人の顔は、もはや炎骨の姿に変わっていたのだ。
「魂の枷」の効果は驚異的で、どんな人間でも自分に最も忠実な奴隷に変えることができる。ただ残念ながら、一度に奴隷にできるのは一人だけだ。そのため、奴隷にする相手は必然的に仙獄で最も強大な力を持つ者でなければならない。
炎骨は元婴後期の修行レベルにあり、啓元星の修真界では誰も彼を知らない。だから奴隷にするのに最も適しているのだ。
もともと気性の荒かった炎骨も、今では従順になっていた。仙獄から出てきたばかりで、蘇徹を見るなり半跪して敬意を表し、「炎骨、主人にご挨拶します」と言った。
蘇徹は手を振って彼に立つよう促し、天玄宗へ向かう方向を示した。
十万里の距離も、元婴中期の修行レベルで星帝羅盤を使えばわずか二十分で飛行できる。
蘇徹は自分の正体を隠さなかったため、道中で多くの人々が彼の顔や星帝羅盤を認識した。その中には各派の探子もおり、急いで宗門に伝言を送った。「天羽がある地域に現れ、その進路から判断すると天玄宗に戻る途中のようだ」と。
しかし、これらはすべて無駄な行為に過ぎない。伝言の霊符の速度は星帝羅盤に及ばず、各大派が消息を受け取る頃には蘇徹は既に師門に戻っている。いわゆる伝言とは、単なる無意味な言葉に過ぎないのだ。
しかも、蘇徹には炎骨が護衛としてついており、自身の実力もかつてとは比べ物にならない。たとえ混乱した陣営の元婴老祖たちに遭遇しても、もはや恐れることはない。
これからは、啓元星の修真界内で蘇徹はもはや偽の姿で人前に現れる必要はなく、どこへ行っても堂々と本当の姿で世間を歩けるのだ。
修真界で無敵だとは言えないが、自分を守る力だけは十分にある。
半刻後、天玄宗の掌教である天峰の上では、既に消息を受け取っていた七人の元婴老祖たちが掌教大殿に集まり、八ヶ月間外出していた首席大弟子の天羽が大殿に堂々と入ってくるのを見ていた。
蘇徹の後ろについてくる炎骨は明らかに元婴中期の力を持っているにもかかわらず、掌教至尊は彼を知らなかった。そこで掌教は尋ねた。「天羽、この道友は……？」
啓元星の修真界の各大派の元婴老祖たちは互いに顔見知りであり、特にこの人物が元婴中期の修行レベルを持っていることから、新たに元婴になったばかりの者ではないことは明らかだった。掌教至尊を含む数人の老祖たちは心の中で好奇心を抱いていた。天羽は一体どこからこんな人物を見つけ出したのかと。
来客は客人であり、相手も元婴の修行レベルを持っているため、天玄宗は十分な敬意を払わなければならない。そのため蘇徹に紹介をしてもらい、主客が正式に挨拶を交わす必要があった。
数人の老祖たちを驚かせたのは、スー・チェが口を開かず、むしろその元婴修士が先に手を合わせて挨拶したことだった。「私は炎骨、幕藍星の修真界から来ました。現在は天羽様の側近護衛を務めています。炎骨、皆様、道友としてお目にかかります。」
来る前に、スー・チェは炎骨に、外では奴隷という身分を語る必要はなく、魂の枷についても言及せず、仙狱の内部空間に関することも誰にも漏らしてはならないと念を押していた。
また、使用人にも使用人の尊厳があり、外では自分を側近護衛と称し、天玄宗の老祖たちと接する際には平等な道友として接せばよく、卑屈になる必要はないのだ。
これに対し炎骨は大変感謝しており、魂の枷によって主人の命令に反することはできないものの、依然として正気で思考も普通であり、自尊心やプライドも持っている。自分の主人以外に対しても卑屈になる必要はなく、そうすれば心の中で非常に苦しく、不快に感じるだろう。
炎骨の自己紹介を聞いて、掌教至尊たちは驚愕し、困惑した。「主人？側近護衛？これはどういうことだ？天羽がどうしてこれほど高い修行を積んだ者を部下にできるのか？」
元婴の老祖が天羽を主人と呼ぶなんて、実に信じがたいことだ。
「この8ヶ月間、弟子は広大な星空の他の星々へ行き、大いに見聞を広げました」とスー・チェは曖昧に言った。「偶然にも、このような従者を得ました。詳しい経緯は説明しにくいこともありますが、私の従者である以上、天玄宗にはまた一人の元婴の老祖が加わったことになります。」
八人の元婴！
スー・チェの言いたいことは、今日から天玄宗には第八人の元婴の老祖がいるということだ。
弥仙境や巫族の件については、スー・チェは話すつもりがなく、師祖たちが無用な心配をするのを避けたかった。率直に言えば、これは彼らの理解範囲を超えており、たかが天玄宗には霊界と対抗する力も、巫族のことに干渉する力もない。目に見えなければ心も悩まない、無知もまた幸せというものだ。
掌教至尊たちはすぐに理解した。これらはスー・チェの私的な秘密に関わることで、話すのは適切ではない。しかし、それは問題ではない。彼が言っているのは、天玄宗に元婴の老祖が一人増えたということで、これは大変良いことであり、盛大に祝う価値があるのだ！
スー・チェの驚異的な能力については、老祖たちは既に慣れっこで、この子が外出するたびに帰ってくるたびに皆を驚かせているのだ。
何度も驚かされるうちに、それが習慣になってしまった。先ほども数人の老祖たちが話し合っていたのだ——天羽は8ヶ月間外出しており、今回戻ってきたら、またどんな驚きを持ち帰ってくるのか？
思いもよらず、やはり彼を過小評価していた。あっという間に宗門にもう一人の元婴修士が加わり、しかもそれは中級の元婴だった。
さらに驚いたことに、この驚きはまだ始まりに過ぎなかった……。
蘇徹は大殿の中央に立ち、パチパチパチと音を立てながら大量の品々を取り出した。合計200種以上もあり、すべて9級以上の極めて珍しい五行の霊だった。
蘇徹は青銅の宝葫を手にし、まず広戊に向かって笑って言った。「広戊師祖、今回外出して運が本当に良くて、9種類の10級の霊火の火種を手に入れることができました。ですので、師祖にもご苦労をかけて、これらを育てていただきたいのです。」
霊火の火種からは、さらに多くの同種の霊火を育てることができる。一見すると、このような仕事は中級の元婴である広戊がやれば、蘇徹よりもずっと上手くいくだろう。同じ時間で広戊が育てた霊火の半分を蘇徹に分けても、蘇徹が自分で育てるよりはるかに多くなるはずだ。
しかし、それは表面の話に過ぎない。仙狱の第三層には、霊火を育てたり融合させたり創造したりする非常に素晴らしい機能がある。実際には、蘇徹は既に仙狱の第三層でさらに多くの種類の10級の霊火を作り出しており、今ここで出したのは、単に広戊に恩返しをする口実に過ぎないのだ。
実際、五行の霊のような天才的な地宝は無限に育てることができる。今日、蘇徹が広戊にこれらの霊火を与え、しばらく育てさせれば、数日後には広戊は蘇徹に対して数倍、あるいは十数倍もの同種の霊火を返してくれるだろう。これも互恵互利の良い取引であり、蘇徹が損をすることは絶対にない。
「9種類の10級の霊火だと？」
広戊は老眼を見開き、信じられないという表情がはっきりと浮かんでいた。彼の自制心は非常に高かったが、内心の驚きを抑えることはできなかった。
何百年も生き、啓元星の修真界をほぼすべて巡ってきたが、彼が手に入れたのは1種類の10級の陰火だけだった。その後、蘇徹が天涯海閣の遺跡を開き、10級の陽火である五行天霊火を手に入れたおかげで、広戊もそれによって恩恵を受け、10級の陰陽の火を揃えることができた。
しかし今日は、蘇徹が一気に9種類の10級の霊火を出してきた。これはまさに……。
広戊にはどう表現していいかわからなかった。天羽は決して仙人の転生ではなく、仙人がこの世に降りてきたのだと思えた。そうでなければ、こんなことを成し遂げるはずがない。
その後、蘇徹は広戊を驚かせた後、他の数人の師祖たちも次々と驚かせていった。10級の霊水、霊木、霊土、霊金、そして様々な五行の霊が一つずつ皆の前に並べられた。
言うまでもなく、その中の多くの五行の霊は、先祖たちが全く聞いたことのないもので、明らかに啓元星の修真界の産物ではなく、星空の他の修真界特有のものだ。霊火以外の他の属性を持つ五行の霊については、蘇徹には育成する能力がない。例えば十級の霊水であっても、火を鍛える蘇徹が育成しようとすれば、霊物の品質を低下させ、無駄遣いにしかならない。だから、師祖たちに育成を任せれば、間もなく蘇徹もより多くの五行の霊を手に入れることができる。自分が使わなくても、仙狱の中に保管しておけば、何の害もない。各先祖はおよそ十種類の五行の霊を手に入れることができ、それは彼らの修行に大いに役立つだろう。特に元婴後期に至っていない五人の先祖にとっては、今日得た知識は将来の昇格において極めて重要な役割を果たすはずだ。