第三百一十七章 深入绝地

巨富飛び込み荒神谷、風雷絶地の入口が目の前にあった。
蘇徹は、ここで天音と別れなければならないことを知っていたが、彼女が一人で太虚たちの復讐を受けるのではないかと心配し、尋ねた。「少し休んで、無極門の三人の師伯がここに来るのを待ってから、彼女と合流した方がいいのでは？」
「必要ないわ。」天音は首を振って答えた。「太虚たちの目には巨富しか映っていない。今は私の復讐なんて気にしている暇はないわ。それに、私には自分を守る方法があるから、私の安全を心配しなくていいの。」
「それならいい。」
蘇徹は頷き、「ここで別れましょう。二年後に無極門に行って、正式に師姐に感謝しましょう。」と言った。
「私は行くわ。あなたも気をつけて。」天音は静かに言った。
巨富が出口を開き、天音は飛び出して別の方向へと急いで去っていった。
彼女の姿が一瞬で消えていくのを見て、蘇徹は再び彼女の飛行速度が元婴の修行レベルに劣らないことに驚き、太虚たちがやはり天音を追うことなく、自分の方へ向かってくるのを見た。
この時、華光真人は既に巨富宮の内部に入っており、蘇徹の指示に従って巨富は突然手のひらサイズに縮小され、蘇徹の左手の上に置かれた。
シュッ！
蘇徹は巨富を手に持ち、風雷絶地の入口の前に降り立った。太虚たちも既に五百丈の距離まで追いつき、蘇徹をその場で捕らえるために様々な術を使おうとしていた。
「勇気があるなら、ついてきなさい！」
蘇徹は彼らに手を振り、狭い入口に飛び込んだ。太虚たちは皆、ため息をつき、放とうとしていた様々な攻撃を黙って引き下げるしかなかった。
これらの動きは全て電光のように速く、この時まで風雷絶地の入口前の山谷にある数軒の小さな木造家屋からは誰も現れず、やがて誰かが大声で叫んだ。「誰だ、ここに勝手に入ってきたのは？」
これらの者たちは全員金丹後期の修行レベルで、常にここに滞在し、風雷絶地にある天才的な宝物を集めていた。三年前、蘇徹が幽蘭鬼姫に追い詰められた時、彼らは蘇徹を奴隷として捕らえ、自分たちのために宝物を集めさせようとしたことがあった……
さっきまで彼らは家の中でそれぞれ修行していたが、突然外で強烈な霊力の波動を感じ、急いで外に出て確認した。
すると、太虚を含む八人の元婴老祖がすぐ近くまで来ているのが見えた。
あっ！
「どうしてこんなに多くの元婴老祖が一度に来るんだ？」
この五人の金丹修行者は呆然としてその場に立ち尽くした。
「諸位の先輩にお目にかかります。」
五人は急いで礼をし、丁寧に挨拶をしたが、太虚たちは彼らを無視した。

五人は振り返って部屋に戻ることも、こっそり逃げ出すこともできず、ただ静かにその場に立ち尽くし、息をすることさえ恐れていた。
太虚掌門は幻魔教主と血神聖教主に尋ねた。「中に入るか？」
「入る！」
血神聖教主はためらうことなく言った。「最後の瞬間まで、絶対に諦めはしない。必ず中に入って彼を捕まえる！」
幻魔教主も頷き、低い声で言った。「風雷絶地には出入り口がこれしかない。ここを塞げば、彼は中に閉じ込められて逃げ出せなくなる。」
「ならば、二人を残してここを見張らせ、我々は中に入る。」太虚掌門は頷き、言った。「百数十年前、私も一度中に入ったことがある。中の強風や天雷は非常に恐ろしい。皆、十分に気をつけよ。」
しかし血神聖教主は視線を変え、ここに常駐する五人の探宝者を見て冷ややかに言った。「お前たち五人、先導しろ！」
五人は心の中で苦しんだ。太虚掌門たちの先ほどの会話から、自分たちが風雷絶地に入って誰かを捕まえるつもりだと悟っていたのだ。だから、自分たち五人をその場で徴用し、案内人にすることになったのだ。
「まずい！」
心の中ではどれほど嫌でも、口では一切反論できず、五人は素直に声を揃えて礼を言った。「先輩方にお仕えします。」
彼らは太虚掌門の正体をかすかに認識していた。何しろ、これらの大物たちは名声が高く、彼らの肖像画はよく見られ、さらには映像結晶を通じて彼らが敵と戦う様子を見ることもできたのだ。
特に、先ほど要求を出した妖艶な女性は、伝説の殺人もためらわない血神教聖教主のようで、彼ら五人には断る勇気などなかった。
断ることの結果は一つ、すぐにここで命を落とすことだけだった。
そこで、太乙門の首席長老である太昊と、幻魔教の元婴長老が出入り口を守り、蘇徹が隙を見て逃げ出すのを防いだ。太虚掌門たち六人は、その五人の探宝者を連れてすぐに風雷絶地に入った。
入る前、太虚掌門たちは蘇徹がきっと姿を消して逃げるだろうと思い、彼を見つけるにはかなりの労力が必要だろうと考えていた。
しかし、風雷絶地に入るなり、数百丈先の開けた場所に蘇徹の姿が立っているのが見え、まるでわざと皆を待っているかのようだった。
「これほど傲慢だとは、噂が嘘ではないことを証明している。彼は風雷の中で何らかの強力な優位性を持っているのだろう。だからこそ、これほど自信満々で、我々と正面から対決できるのだ。」
太虚たちは皆、心の中で推測していた。

事実もまたそうで、スー・チェは風雷絶地の天然の利点を活かし、彼らに対して本格的な報復を仕掛けるつもりだった。そうすることで、今日受けた窮地の屈辱をすべて晴らすことができるのだ。
今、スー・チェの霊力の波動は荒神鼠の形態に調整され、風雷絶地の中を自由に移動しながら、心に恐れは微塵もない。かつて黒域仙蓮を採るために最も恐ろしい風雷の眼さえも乗り越えた彼にとって、今日再びこの地を訪れると、まるで自宅に戻ったかのようで、心は極めて軽やかだった。
「風雷絶地、お前たちの訪問を歓迎する。」
スー・チェは伝音の手段を使い、数百丈離れた太虚たちに向かって大声で叫んだ。
「この小僧、傲慢になるな。すぐに面倒を見てやる！」血神聖教主は我慢できず、同じく伝音で罵り返した。
カチッ！
一筋の天雷が落ちてきて、太虚たちからわずか数丈の距離にあった。
五人の探宝者の中の髭面の大男は急いで声を低くし、小声で注意した。「先輩、絶地の中では大声で叫んではいけません。とても危険ですよ！」
「彼ができるのなら、我々にはなぜできない？」血神聖教主は初めて風雷絶地に入ったため、その恐ろしさをあまり理解していなかった。
「それは……」
髭面の大男は言葉に詰まり、しばらく答えを見つけられなかった。スー・チェが姿を変えていたため、この五人の探宝者は彼が今や名声高い天玄宗の天羽であるとは一時的に思いもよらなかった。
太虚掌門は思慮深く、すぐに注意を促した。「あの者は天玄宗の天羽だ。かつて風雷絶地で修真界唯一の黒域仙蓮を採取した人物だ。お前たちは長年ここに滞在しているのだから、そのことは知っているはずだろう？」
「まさか彼だったのか？」
五人の探宝者ははっと気づき、髭面の大男は急いで報告した。「そう言われてみれば、わかりました。あの天羽は自身の霊力の波動を荒神鼠に偽装し、ここの天罰の力を欺いたのです……」
彼の詳細な説明を聞いて、太虚たちはようやくその奥義を理解し、皆心の中で感嘆した。「この天羽はまさに修真界第一の奇才だ。奇妙な能力が絶え間なく現れる。このような人物は、何としても早く死なせなければならない。我々に危害を及ぼす日が来るのを決して許してはならない……」
一方、スー・チェは非常に忍耐強く、まるで食後の散歩のように、ゆっくりと風雷絶地の奥深くへと進んでいき、彼らに十分な時間を与えて対策を練らせた。
彼ののんびりとした様子を見て、血神聖教主は怒りでいっぱいになり、口からは殺気が溢れ、言葉遣いも刃のようだった。「十息以内に方法を考え出し、我々が彼を捕らえられるようにしろ。さもなければ……」

そうでなければどうなるか、言うまでもない。五人の宝探しは彼女の強烈な殺気によって体を震わせ、冷や汗を流していた。もし本当に血神教の手に落ちたら、その罪は即死した方がましだ……。
十息も経たないうちに、儒者風の装いをした一人の宝探しが急いで知恵を絞り、すぐに言った。「五つのグループに分かれて、五つの異なる方向から彼を包囲しましょう。そうでなければ、ただ後を追うだけで、彼が風雷絶地で持つような優位性には決して敵いません。」
この方法はかなり良さそうだ。
太虚の掌門は低い声で言った。「五つのグループに分かれると力が分散しすぎる。三つのグループにして、それぞれ運に任せるのはどうだ？」
太乙門、幻魔教、血神教――ちょうど三つの派閥が三つのグループに分かれ、各グループは掌門が一人の長老を連れて、三つの方向から徐々に蘇徹に近づいていった。
絶地の外周では罡風や天雷がそれほど密集しておらず、長年ここで探検を続けてきた数人の宝探しは、太虚たちが危険を避けて内側に進むのを導くことができた。
太虚たちは蘇徹が風雷絶地で何らかの優位性を持っていることを知っていたが、それでも彼に逃げられるのを受け入れられず、心の中にはまだ一つの幻想を抱いていた――風雷絶地の面積は限られており、彼をどこかの死角に追い込めば、もはや逃げ場はないはずだ……。
ゴロゴロ……。
徐々に内側に進むにつれて、様々な罡風や天雷がますます密集してきた。その中には、恐ろしいほどの威力を持つ紫霄神雷や、さらには太清神雷さえも見えた。
前回風雷絶地に入った時、蘇徹はまだ若く無知で、より高位の神雷については聞いただけで実際に見たことがなく、その真の恐ろしさを知らなかった。今日ここに来た時には、すでにその実情を把握していた。
一刻以上歩いた後、蘇徹は風雷の眼を見つけた。そこでは天雷が雨のように降り、罡風が潮のように吹き荒れ、この世のすべてを破壊しうる恐ろしい力が集まり、狂ったように暴れていた。
「ここの天雷や罡風は、今の私の修行レベルでも触れただけで死ぬ。当時の私に、どうしてそんなところを平気で歩き回り、長い間それらと共にいられた勇気があっただろうか？」
今の蘇徹でさえ、自分の命知らずな気概に少し感心していた。
「ここは悪くないな。来た者は客だ、天雷で彼らをもてなそう！」
蘇徹はゆっくりと振り返った。背後には恐ろしく広大な風雷の眼があり、形を変える罡風が彼の周りを行き来し、色とりどりの天雷が絶え間なく現れていた。
この瞬間、蘇徹はまるで天の怒りを携えて凡世を破壊する天罰の使者のようで、三つの方向からゆっくりと近づいてくる太虚たちを前に、微笑みながら言った。「遠路はるばる送ってくれて感謝しなければな。ここに来たからには、礼を言うべきだろう。」
ゴロゴロ……。

無限の恐怖を放つ風雷の眼の前で、案内役の5人の探宝者たちは既に顔面蒼白で、恐怖に震えていた。彼らは風雷の眼の恐ろしさを最もよく知っており、もし数人の元婴の老祖たちに追い立てられなければ、決してこのような場所まで深入りする勇気はなかっただろう。
一方、太虚たちは技術に長けているがゆえに大胆でもあり、彼らもまた強烈な罡風や天雷の力の恐ろしさを知っていた。しかし、注意深く避ければよいだけで、蘇徹が天罰の力を操って自分たちに対抗できるなどとは思いもよらず、信じることもなかった。