第6章 第一域の開放

突然目の前に現れた一行の小さな文字を見て、葉鋒は訳が分からないという感覚に襲われた。「域値？それは何だ？」
葉鋒は返答を得られず、その一行の文字は依然として立体的なコンピュータ画像のように目の前に浮かんでいた。
「突然現れたこの文字は、玉が光ることと関係があるはずだ。この謎を解き明かすには、やはりそれを選ぶしかないようだ。もし私の推測が間違っていても、20元を失うだけだ。この機会を逃せば、おそらく永遠にこの謎を解けなくなるだろう。」葉鋒はしばらく迷った末、結局は「はい」と選んだ。
その時、葉鋒はさらに理解できない光景を目にした。なぜなら、金貨が空中に浮かんでいるのを見たからだ。
「この金貨……」葉鋒は目を見張りながらその光景を見つめ、しばらくしてようやく気づいた。それは劉海が自分に贈ってくれた、自分が胸のポケットに入れていたあの金貨だった。
その金貨は自分の頭と同じ高さまで浮かび上がり、その上の複雑な模様が動き始めた。そして、右手に持っていた玉も消えてしまった。
普通ならこのような状況を見ればとっくに怖がって逃げ出すはずだが、葉鋒は全く怖くなく、むしろ奇妙な親しみを感じていた。
彼は我慢できずに手を伸ばして触ってみると、その金貨が指先で簡単に握れた。
「虚域を活性化し、宿主は第一階層の権限を得る……」
「第二階層の域値は使用できず、自動的に第一階層に降格。0.2ポイントの第二階層域値が、200ポイントの第一階層域値に自動的に降格する。」
その時、葉鋒の目の前にネットゲームのような画面が突然現れ、画面の右下には大きな文字で「域値：200」と表示されていた。
画面の中央には古びた大きな門があり、その上にはツタが巻きつき、苔が生えており、明らかに長い間誰にも触れられていない様子だった。
「この門の向こうには何があるのだろう？」葉鋒の心に疑問が浮かんだその瞬間、目の前にダイアログボックスが現れた。「虚域の第一層――人間域を開放するか？」
今回は葉鋒は迷うことなく「はい」と選んだ。
重厚な門が無形の力によってゆっくりと押し開けられ、葉鋒は門の向こうに広がる光景に驚愕した。
外の門が与える重厚で質素な雰囲気とは全く異なり、ここは真っ白な空間で、その中には整然と並んだ白い棚があった。棚の上にも様々な商品がきちんと並べられており、まるで巨大なスーパーマーケットのようだった。

ただ、このスーパーは果てしなく広がっており、境界が見えない……。
「これは誰が経営しているスーパーなんだ？」葉鋒は我慢できずにつぶやいた。
「ここは虚域の第一層、人間域だ！」すぐ近くから突然、幼い子供の声が聞こえてきた。
葉鋒は驚いて振り返った。ここに人がいるなんて全く思ってもみなかったのだ。
「子供さん、どうやってここに入ったの？」さらに葉鋒が予想もしなかったのは、話し始めたのがたった五、六歳に見える小さな男の子だったことだ。
その男の子の身長は1メートルにも満たず、きちんとしたスーツを着て、襟元にはリボンをつけ、両手をズボンのポケットに入れ、少し首を傾げて葉鋒を見つめていた。
しばらくしてから彼は葉鋒の質問に答えた。「私は第一域の守護者だ。ボイと呼んでくれて構わない。」
「守護者？つまり、ずっとここにいるってこと？」葉鋒は好奇心を持って尋ねた。
「完全に正確とは言えないが、そう理解してもらって構わない。」ボイの表情は依然として冷たかった。
「では、ここが一体どんな場所なのか教えてもらえますか？」葉鋒の疑問はまだ解けていなかった。
「ここは虚域の第一層、人間域だ……」ボイはそう言った後、葉鋒を一瞥し、彼が自分の答えにあまり満足していないようだと見て、続けて言った。「ここがどんな場所かは気にする必要はない。ここを取引プラットフォームと思えばいい。域値を取引の通貨として使い、欲しいものを購入するのだ。それだけだ。何を買い、買った後に何に使うかは、私の管轄外だ。」
「では、あなたが言う虚域とは一体何なのですか？」葉鋒はこの質問に答えが返ってこないかもしれないと予想していたが、やはり尋ねずにはいられなかった。
「申し訳ないが、その質問には答えられない。虚域の所有権を本当に手に入れた時になれば、虚域が何なのか自然とわかるだろう。今のところは、単なる取引プラットフォームと思っておけばいい！」ボイは仕方なく首を振った。
「つまり、私の手にあるその金貨こそが実際には虚域なのですか？劉叔は何年もその金貨を持っていたのに虚域を開けることができなかったのに、なぜ私の手に渡ると開けることができたのでしょうか？もしかして、虚域を開けるには何か特別な条件があるのでしょうか？」葉鋒の心には依然として多くの疑問が残っていた。虚域が自分のどこを気に入ったのか、彼には理解できなかった。

「それは体質のせいだ。虚域のスキャンを経て、お前の体質は虚域の基準に合致している。だから虚域に触れた瞬間に、一階層の権限が与えられたのだ。虚域は自動的に主を選ぶのだ！お前が言っていたあの人は、虚域の秘密を聞いたことがあるかもしれないが、彼の体質は基準に合っていない！」とボイは続けて説明した。
「ここのものは現実世界に持ち帰れるのか？」と叶锋が最初の質問をした。
「もちろん！相応のドメイン値を支払えば持ち帰れる！」
「ここで購入するものと外界のものには何か違いがあるのか？」と叶锋はさらに質問を続けた。
「お前がいる宇宙のあらゆるもの、核爆弾や航空母艦、人間、さらには星々まで……実在しない、お前の頭の中で想像したものでさえ、相応の権限と十分なドメイン値があれば手に入れることができる」とボイの言葉は明らかに魅力的だった。
「ドメイン値を得る方法が知りたい」と叶锋はすぐに要点を突いた。
「ドメイン値を得る方法はいくつもある。最も主要なものをいくつか教えてやろう。他の方法は自分で探してみなさい。
第一に、お前も知っている通り、物と交換する方法だ。ただし、虚域はエネルギーを持つ物体のみを受け入れる。
第二に、魂と交換する方法だ。お前が殺した生き物の魂はすべて虚域に吸収され、善悪の値が大きければ大きいほど、その魂で交換できるドメイン値も多くなる……」
「どうやら今のところは第一の方法しか選べないようだな！」と叶锋はやや困った様子だった。
「好きにしろ。だが私の知る限り、最も速い方法は第二の方法だ。もし誰かの罪悪値が十分に高ければ、その人を殺せば一度に数百万ポイントのドメイン値を得られるかもしれない」とボイは奇妙な笑みを浮かべた。
「そんなに多いのか？」と叶锋は信じられないという顔をした。
「罪悪値は他人の憎しみから生まれる。一人の憎しみが少しの罪悪値を生み、その罪悪値で少しのドメイン値を交換できる。もし一人の人間が数百万人に憎まれていれば、その人を殺せば数百万ポイントのドメイン値を得られるのだ」とボイは非常に詳しく説明した。「貢献値も同じだ。数百万人に感謝されている人間を殺してみるのもいいだろう」
「他の方法について話してくれ！この方法は当分考えない！」と叶锋はわずかに眉をひそめた。子供が人を殺してドメイン値を得るなどと言うとは思ってもみなかったのだ。

「もう一つ教えてあげよう。1ポイントの第一階層のドメイン値は1000ドルに交換できる。だが、通貨をドメイン値に変えることはできない！他に知りたいことがあれば、遠慮なく聞いてくれ！」ボイがイエフォンを見る目にようやく変化が現れ、先ほどの冷たさよりも何かが加わったようだった。
「第一階層のドメイン値と第二階層のドメイン値にはどんな違いがあるのでしょうか？このいわゆる虚域には多くの層があるのでしょうか？」イエフォンは再び自分の質問を投げかけた。
「1.2ポイントの第二階層のドメイン値で1000ポイントの第一階層のドメイン値と交換できる。虚域には確かに多くの層があるが、いくつかのことは教えられない。自分で探求してもらうしかない。私が言えるのは、今の君は第一階層の権限しか持っておらず、どれだけドメイン値を得ても第一階層のアイテムしか購入できないということだ。第二階層の権限を得ない限りね。良いものを手に入れるには、権限とドメイン値の両方が必要だ！」ボイは善意のアドバイスをした。
「ありがとうございます。自分の権限をどう上げればいいか知りたいのですが？」イエフォンはこの質問に答えが得られないだろうと予想していたが、それでも確かめてみたかった。
「自分の頭を使ってみなさい。これをゲームだと思って、楽しむことを学べ。これはそれほど重要な秘密ではないが、自分で探求する方が意味があると思わないか？」ボイはその質問には答えなかった。
「もし異なる階層のドメイン値が互いに交換可能だとしたら、つまり多くの第一階層のアイテムの方が第二階層のアイテムより高価になるということですか？同じ攻撃用武器でも、第一階層の武器に100万ポイントのドメイン値が必要だとしたら、1000ポイントの第二階層のドメイン値しかない武器よりも破壊力が強い可能性はありますか？」イエフォンは突然そのことを思いついた。
「それもあり得る。だが、同じ第一階層のアイテムでも、ドメイン値が足りなければ商品は見えない。今の君は200ポイントの第一階層のドメイン値しか持っていないから、1000ポイント以下の価値のあるすべての第一階層の商品しか見ることができない。1000ポイントのドメイン値を持っていれば、10000ポイント以下のすべての商品を見ることができる」とボイは説明した。
「つまり、一定の数値に達しないと、それ以上の商品は見えないということですか？1から9、10から99、100から999……同じ位数のドメイン値を持っていなければ、対応する商品は見えない。だから先ほど、ドメイン値と権限はどちらも必要だと言われたのですね。」イエフォンはすぐに理解した。「つまり、ここで私が見ている商品は、すべて1000ポイント以下の第一階層の商品だということですか？」
「その通りだ！」ボイは笑って頷いた。

「ああ、そうだ。あの玉にある黄色い光は一体何なんだ？やはり虚域のおかげで見えるんだよな？」葉鋒はようやく以前骨董市場で見た光景を思い出した。
「それは虚域が主を認めた後に付随する能力で、品物の品階を判別するものだ！この付随機能は主を認めた後すぐに使える。お前は一階級の域主なので、二階級の品物を見ると黄色い光が発せられる。黄色い光が明るければ明るいほど、光沢が良く、品物の品質が高い証拠だ！この能力は受動的に発動し、お前の権限を超える品物だけが異なる色を示すんだ。」ボイは非常に詳しく説明した。
「今のところ知りたいことは大体これくらいかな。」葉鋒は少し考えた後、自分が尋ねたかったことはほとんど理解できた。残りは実際に操作してみるだけだ。
「それなら、去るか、品物を購入するかどちらにするんだ？」ボイは期待に満ちた目で葉鋒を見た。
「他の玉もいくつか買って、全部を域値に変換しようと思う。それなら1000域値以上は確実になるはずだ。そうすれば10000域値以下の全ての商品が見られる。そうなれば選べる商品もずっと増える。」葉鋒は狡猾な笑みを浮かべた。
「じゃあ、去るつもりなのか？」ボイはうまく隠していたが、目にはやはり寂しさが浮かんでいた。
「ボイ、君も一緒に連れて行ってもいいかな？」葉鋒はしゃがみ込み、ボイに優しい笑顔を向けた。
「ダメだ……」ボイはその言葉を聞いて目に一瞬異色の光が走ったが、すぐに暗くなり、がっかりして首を振った。
「そうか。じゃあこれからはもっと時間を作って君に会いに来るよ。子供が一人でこんな場所にいるなんて、性格が少し変わっていても無理はないな……」葉鋒は自分の鼻を触った。
ボイはその言葉を聞いて、仕方なく葉鋒を一瞥しただけで、何も言わなかった。
「じゃあ、この恐ろしい場所を離れるよ……」葉鋒はボイに手を振った。
「おい、待ってくれ。まだ一つ伝え忘れていることがある……」葉鋒が去ろうとしたその時、ボイが突然叫んだ……