第二百七十七章 天玄の興隆

天峰の頂上では霊気が極めて集中しており、蘇徹が到着した時にはすでに百人以上の金丹長老たちが集まっていた。もちろん、五人の元婴師祖たちもいた。
全員が掌教大殿の外の広場に立っていたが、集まった天地の霊気はまるで巨大な川のように大殿の中へと流れ込んでいた。疑いようもなく、凝婴を行っている者は大殿の中にいるのだ。五人の老祖たちでさえも彼または彼女のために場所を空け、外で辛抱強く待っていた。
蘇徹は空から直接紫霄のそばに降り立ち、心の高揚を抑えながら低い声で尋ねた。「誰だ？」
「玄機だ。」
答えたのは紫霄だけではなく、五人の老祖たちも微笑みを浮かべて一緒に答えた。
彼らの様子を見て、蘇徹は心の中で確信した。師尊の凝婴はもはや確定事項であり、もはやリスクや予期せぬ事態はない。天玄宗の第六人目の元婴老祖が誕生したのだ！
「素晴らしい！」
蘇徹は喜びを隠せず、興奮のあまり叫び出したくなったが、最後の瞬間に大殿の中の師尊を驚かせてはならないと思い我慢した。
掌教至尊は微笑みながら言った。「しかし、今日から玄機尊者という身分はもはや彼のものではない。彼は元の道号を再び取り戻し、『玄鐘』太上長老と呼ばれることになる。」
「玄鐘？」
蘇徹はその時初めて、師尊が玄機尊者になる前の道号が『玄鐘』だったことを知った。初めて聞くと、確かに少し慣れない響きだった。
「師尊が太上長老に昇進した以上、主峰尊者の職を務めることはできない。宗門は別の金丹後期の長老を新たな玄機尊者に任命するだろう……」
蘇徹は心の中で考えた。「師尊はもともと金系の功法を主に修めているので、玄鐘という道号も彼の山のように重厚な気迫にふさわしい。」
護山大陣の助けにより、霊気の集積効率は数十倍にも上がり、今や極めて高密度の天地の霊気は肉眼で見える雲や霧の形をして、絶え間なく掌教大殿の中へと流れ込んでいた。
この過程は数時間続き、修仙者の元婴がどれほどの容量に達しているかがわかる。
徐々に、霊気の集積の度合いと規模が弱まっていき、それが大業が成し遂げられた最も直接的な証拠だった。大殿の外の広場では、人々が首を長くして、中のその姿が早く現れるのを待っていた。
結丹には劫を渡らなければならないが、凝婴には劫は不要だ。修仙の道で二度目の天劫の試練を受けるのは、化神期に進んで霊界へ飛升するまでだ。
さらに約半時間が経ち、天地の霊気の集積は完全に止み、雲や彩霞といった天地の異象も次々と消えていった。そして、掌教大殿の中から一人の姿がゆっくりと歩いて出てきた。

天玄宗の第六代元婴老祖、玄鐘。
「玄鐘、五人の師兄にご挨拶します。」
蘇徹の師尊であり、かつての玄機尊者、現在の「玄鐘老祖」は殿門の前に立ち、掌教至尊を含む五人の老祖に向かって深く一礼した。
「玄鐘師弟。」
五人の老祖が一斉に返礼した。
轟！
掌教天峰の上では、数百人の金丹老祖たちが一斉に歓声を上げ、その後、再び揃って大声で叫んだ。「玄鐘師叔、玄鐘太上長老！」
「玄鐘師叔、玄鐘太上長老！」
「玄鐘師叔、玄鐘太上長老！」
三度繰り返され、その中には九人の主峰尊者も含まれており、もちろん天物尊者もいた。
「ついにこの人を師叔と呼べる時が来た……」この瞬間、天物尊者の心の中の思いは、言葉では表せないものだった。
同じ瞬間、蘇徹は満面の笑みを浮かべていたが、二筋の涙が静かに流れ落ちていた。
喜びのあまり泣いているわけでも、感動しているわけでもなく、蘇徹自身もこの瞬間の感情をはっきりとは言えなかった。ただ、師尊が長年望んできた夢がついに現実になったと感じていたのだ……
元婴の夢、ついに実現した！
「徹儿、師は幸運にもお前より先に元婴に昇格できた。」玄鐘は蘇徹の前に来て、優しい声で言った。「この幸運はすべてお前がもたらしてくれたものだ。感謝の言葉は述べない。とにかく、お前を弟子に迎えることは、私玄鐘にとってこの一生で最も大きな福縁だ。」
「師尊、それは過分です。」
蘇徹は涙を拭いて笑いながら言った。「ただ、今日からは師尊と呼ぶべきか、それとも師祖と呼ぶべきか気になっているだけです。」
「ハハ……」
掌教至尊を含む数人の老祖や、場にいる長老たちが大声で笑った。
蘇徹は第三代の首席大弟子であり、宗門の第一代元婴老祖を呼ぶには当然「師祖」と呼ぶべきだ。
しかし、蘇徹自身はすでに金丹の修行段階にあり、第二代の金丹期にも含まれる。さらに玄鐘が彼の師尊であるため、この関係は実際には少し複雑だ……
「このような状況は、宗門の歴史の中でも何度かありました。」青玄大長老が髭を撫でながら言った。「公の場では世代を優先し、私的な場では互いの呼び方は自由です。ただ、天羽の場合は特別で、第三世代の弟子から直接第一世代の師祖へと進むことが多く、第二世代の過渡がないため、少し混乱してしまいます。」
皆、再び笑った。もちろん、これは些細なことで、笑って済ませればいいだけだ。

三日後、天玄宗は盛大な儀式を行い、天下に宣言した。天玄宗に第六人目の元婴期の大修士、玄鐘老祖が誕生したのだ！
近隣の数々の超大型門派は次々と使者を送って祝賀の品を届け、大型門派や中小型門派の掌門たちも自ら隊を率いて祝いに訪れた。
しかし、それだけではなかった。各大門派の高層たちは、間もなく天玄宗に第七人目の元婴が現れることを知っていた……
案の定、二ヶ月後、天玄宗の掌教である天峰のもとで再び霊気が集まる天地の異象が起こり、その日の午後、第七人目の元婴老祖「秋月」が誕生した。
秋月は掌教の道侶であり、金丹後期の大円満境界に二百年以上も留まっていた。当初の玄機尊者よりもあらゆる面での蓄積が深いと言えるが、個人的な理由や功法の問題で、万事整っているのに最も重要な契機である璇玑神丹だけが欠けていたのだ。
契機が訪れると、元婴が自然と形成される。これには一定の必然的な関係がある。
そうして、二ヶ月後、天玄宗は再び天下に宣言した。天玄宗に第七人目の元婴期の大修士、秋月老祖が誕生したのだ！
修真界は大いに騒然となった。天玄宗の隆盛はもはや止められないもののようだ……
同月のある日、修真界の人里離れた山野で、太乙門、万鬼宗など七つの大門派の首脳たちが集まり、天玄宗で次々と元婴が現れる現象に対する対策を話し合った。
「天玄宗の首席真伝大弟子は、本当にそんなに恐ろしいのか？」
血神教の聖教主の容貌と声は、依然として極度に魅力的な力を放っていた。六百歳を超える女性だとは思えないほどだ。
「私の知る限り、天玄宗の首席真伝は『気運の子』とも呼ばれている。」太乙門の太虚掌門が低い声で言った。「彼の個人の実力自体は恐ろしくない。恐ろしいのは、彼が宗門の気運を体現する存在だということだ。本来は捉えどころがなく、操れない運勢も、彼の身においては具体的に現れるのだ。」
「つまり……」万鬼老魔が続けた。「この若者が力を一層上げるごとに、天玄宗の運勢も一層強まるということか。もし彼が元婴に進化すれば、天玄宗の運勢はさらに桁違いになるのでは？」
「その通りだ。」太虚掌門が頷いた。「天玄宗の成長の歴史とは、歴史上の十二人の首席真伝によって築かれた昇華の階段なのだ。」
「早急に彼を排除しろ！」白髪の童顔の老人が低い声で言った。
この人物こそが灵药山の掌門であり、启元星修真界で屈指の丹道宗師である皓天老祖だった。
「難しい！」

太虚掌門は首を振りながら言った。「天玄宗には今、七人の老祖がおり、天羽を厳重に守っている。どうして我々が隙を見つけて彼らの運命の子を排除できようか？」
「天玄宗の護山大陣の力は計り知れず、万鬼宗が再び人を送って危険を冒して潜入することはあり得ない。」万鬼老魔は冷たい顔で鼻で笑った。「堂々たる元婴老祖が他人の家に忍び込んで正体を現し、捕らえられて囚人になるなんて……もう一度その面目を失えば、鬼であっても人に笑われるだろう！」
「じゃあ、彼が出てくるのを待てばいい！彼が宗門の中に隠れて永遠に外に出ないなんて、私は信じない。」
血神教の聖教主の銀鈴のような声が再び響いた。「私たちには天玄宗内に内通者がいる。彼らにあの天羽に近づき、できるだけ彼の側近になるよう手を尽くさせよう。そうすれば、彼の行動を完全に把握できる。」
そう言って、彼女の視線は別の女性老祖に向けられた。「幻魔姉さん、このようなことはあなたたち幻魔教が最も得意とすることです。天玄宗に潜入させているあの重要な人物を、もう動かすべきではないでしょうか？」
「重要な人物？何のことかわかりません。」幻魔教主の顔には霧のようなベールがかかっており、その真の姿は全く見えなかった。
「本当ですか？」血神教の聖教主はくすくすと笑った。「こんな危機的な時に、幻魔姉さんはもう無視を装わないでください。私はすでに知っています。私の派閥の中には必ず重要な人物がいて、それがあなたたち幻魔教の天級内通者なのです。ただ、その人物はあまりにも巧妙で、私はずっと誰なのか見つけられなかっただけです。」
太虚掌門や万鬼老魔たちも皆、軽く頷いた。幻魔教の「天級内通者」という伝説は、皆が耳にしたことがある。
伝えられるところによると、仙魔両界のすべての超級門派の中には、幻魔教の天級内通者が高い地位にいるが、何千年もの間、どの門派もその内通者を見つけ出すことができなかったという。これこそが「幻魔」という言葉が最も恐ろしい理由だ。
「虚構の伝説で、大げさに言われているだけです。」幻魔教主は淡々と言った。「この分野の能力については、我が派は確かに得意ですが、あなたたちが思っているほどではありません。」
血神教の聖教主は再びくすくすと笑い、明らかに信じていない様子だった。
「幻魔道友、あなたもこの能力が貴派の長所だと認めているのなら、この件は幻魔道友にぜひご尽力いただきたい。」太虚掌門は極めて謙虚に言った。
「そうですね、天羽という小僧の行動を把握するには、やはり幻魔道友に頼るしかありません。」灵药山の皓天老祖も頷いた。「どうやって彼を倒すかは、我々六派が力を合わせて行います。」
万鬼老魔たちも皆、頷いた。

「わかった。」幻魔教主は軽く頷き、「全力を尽くす。だが先に言っておくが、もし天玄宗に私の内通者が見破られ、彼らが策略を使って待ち伏せを仕掛け、君たちが人員を失うようなことになっても、後で私を責めないでくれ。」
これら数百年の寿命を持つ元婴の老祖たちは、物事を極めて総合的に考え、勝つ前に負けを想定するのだ。
「絶対にそんなことはありません！」
太虚掌門は笑みを浮かべて言った。「計画は人が立て、成否は天に委ねられる。皆、全力を尽くすのだ。結果がどうであれ、互いに非難しないように。」
「その通りです！」
他の数人の大物たちも同じ声で応じた。