第二百七十八章 仙蓮の栽培法

この日、蘇徹は玄獄峰で修行していたところ、突然外事堂の弟子が使者としてやってきて、ある妖族の修士が自分に会いたいと言っていると伝えた。その者は黒域仙蓮の栽培について話があるとのことだった。
蘇徹はすぐに思い出した。浮空之城の交易会で、小狐の銀綾が自分のために霊草栽培の達人を紹介し、仙蓮の栽培法を教えてくれると約束していたのだ。
「あの日、銀綾はその人が一年以内に自ら訪ねてくると言っていた。もうすぐ一年が経つ……」
「ただ、その人が人間ではなく妖修だとは思わなかった。」
外事堂に向かう前に、蘇徹はまず紫霄峰に行き、紫霄に同行してもらって外事大殿で会客することにした。
これは数人の師祖たちが定めた規則で、どんな外部の来客を迎えるにも必ず元婴老祖が同行しなければならないのだ。
蘇徹も当然、師祖たちが他の門派の元婴老祖が下級修士に変装して会いに来て暗殺を企てるのを恐れているため、自分の護衛として元婴老祖が必要だと知っていた。
師尊はちょうど元婴初期に昇格したばかりで、古参の元婴たちには敵わない。だからこそ、蘇徹は紫霄に助けを求めるのが最も適していた。
「黒域仙蓮を栽培するなんて、素晴らしいことだ。」
紫霄は何かを噛みながら、はっきりしない声でつぶやいた。「しっかりと何エーカーも植えて、後で蓮の実を炒めて食べさせてくれよ。」
そんな戯言に蘇徹は返事をする気になれなかった。
仙蓮を食材として扱うなんて、まったくの冗談だ。しかし、もし黒域仙蓮の栽培に成功すれば、計り知れないほどの宝物を手に入れることができる。
もちろん、蘇徹も事をあまり楽観視してはいなかった。栽培法があっても、成長サイクルが途方もなく長ければ意味がないのだ。
一万年かけて花を咲かせ、さらに一万年かけて実を結ぶ……どんなに長寿の人間でも、それに耐えられるわけがない！
外事大殿のある貴賓室で、蘇徹と紫霄は仙風道骨の銀髪の老人に会った。その姿は、ほとんどの人間の元婴老祖よりもさらに仙気に満ちているように見えた。
まさか、彼が三千年以上の道行を積んだ老狐だとは思えない。ただし、まだ金丹後期の実力に過ぎない。
「実力は高くないが、道行はかなり深い。」紫霄は蘇徹に伝音して評価した。「その様子は偽装したものではなく、三千年以上を無駄にしていない。」
「私は天羽と申します。遠路はるばる我が派に来てくださり、感謝いたします。」蘇徹は後輩の礼を取りながら声高に尋ねた。「それでは、先輩のお名前をお聞かせいただけますか？」
「私は銀羅と申す。銀綾の曾祖父だ。」老人は笑顔で答えた。

なんと銀綾の曾祖父だったのか。そうして初めて蘇徹は気づいた。だから銀綾がこの件に自信満々だったのだ。自分の曾祖父がどれほどの力を持っているか、当然深く理解しているのだ。
三人が席に着くと、銀羅は率直に言った。「その仙蓮の成長状態や生育環境を自分の目で確かめなければ、栽培が可能かどうか判断できない。」
「それは簡単だ。」蘇徹は頷いて言った。
紫霄師祖はすでに、銀羅が金丹後期の修行者に過ぎないことを確認していた。だから天玄宗の山門の中にいる限り、彼に仙蓮を奪われる心配はない。そこで蘇徹は仙獄にあった大きな花鉢をそのまま持ち出した。
大きな花鉢と言っても、実際には当初仙蓮を収集した際に地面から掘り出した巨大な岩塊だった。黒域仙蓮は名前の知られていない黒色の液体の中で育ち、今もなお生気に満ちている。
パッ！
蘇徹がその大きな花鉢を地面にそっと置くと、銀羅は目を細めた。仙風道骨の落ち着いた雰囲気の中でも、わずかに興奮の色が浮かんでいた。
「黒域仙蓮だ！」彼はつぶやいた。「生涯でようやく、仙品の霊草を目の当たりにできた。この旅は無駄ではなかった……」
彼のこの感慨は、蘇徹にもよく理解できた。
なぜなら、妖、魔、鬼の三族の生き物が最も恐れる天の威厳とは天雷であり、荒神谷の風雷絶地では至る所に天雷が降り注ぎ、雨のように密集している。荒神鼠以外には、他の妖族が中に入る勇気はないのだ。だから、この仙蓮を実際に目にした妖修は極めて少ない。
「すでに蓮の実が二粒、花びらが一枚摘まれているのに、生気は依然として非常に旺盛だ……」銀羅は何度も頷きながら、蘇徹を見て笑顔で言った。「どうやら天羽君も霊草の育成においては深い造詣を持っているようだな。」
蘇徹は微笑んで正直に答えた。「私は霊草の治療において天賦の能力があるだけで、実際の育成技術についてはほとんど知りません。」
「霊草の治療における天賦の能力？」
霊草の話になると、銀羅は興味津々になり、急いで尋ねた。「どんな霊草でも、どんな病気でも治せるのか？」
「まあ、そんなところです。」蘇徹は頷いて答えた。「少なくとも、天玄宗の十大主峰にある薬園に植えられているすべての霊草、中には極上の霊草も含まれていますが、それらはすべて治せます。どんな病気でも例外なくです。」
蘇徹の治療法は非常にシンプルで、霊草に十分な生命力を与え、それら自身の免疫力と自己治癒能力に頼って、あらゆる病気を取り除くのだ。
理論的には、これが最も優れた治療法であり、何の副作用もなく、何の後遺症も残らない。人間の治療も同様だ。

「よし、よし、よし！」
銀羅はその言葉を聞いて大いに喜び、連続して歓声を上げた。しかし、蘇徹と紫霄には彼がなぜ喜ぶのか分からなかった。
その後、銀羅の視線は再び黒域仙蓮に向けられ、長い間じっと見つめた後、顔を上げて尋ねた。「あの黒い水に触ってもいいですか？」
「いいですよ」と蘇徹は注意を促した。「この黒い水は毒性が強いので、気をつけてください。」
黒域仙蓮は仙獄で長い間育ってきたため、蘇徹と老黒はその黒い水の正確な名前は知らなくても、その性質についてはよく理解していた。
「毒があるのは当然だ。」
銀羅は静かに笑い、指を黒い水に浸してから、その指先の黒い水を口に運んで味見した。
蘇徹は目を見開いて見ていた。黒い水の毒性が金丹の強者を殺せないことは知っていたが、こんな真っ黒で汚れたものを口にするなんて？
ネズミの尿が混じっているかどうかも分からないのに……
「黒域天水、仙界から来たものです」と銀羅は目尻に笑みを浮かべて空を指差した。「それによってこうした仙品の霊草である黒域仙蓮が育つのです。もちろん、仙界ではただのごく普通の野生植物かもしれませんが。」
蘇徹と紫霄は頷いて同意した。仙界から捨てられたゴミでさえ、凡人にとっては驚くべき宝物なのだ。私たちは霊気を吸い、彼らは仙気を吸うのだから、比較にならない！
「先輩、この仙蓮は栽培できますか？」と蘇徹が尋ねた。
「できます！」と銀羅は断固とした口調で答えた。
「蓮の実や花びらが育つのに、何年かかりますか？」と蘇徹はさらに尋ねた。
「通常は千年以上、場合によってはそれ以上かかります」と銀羅は答えた。
「通常ではない場合は？」と蘇徹は期待に満ちて尋ねた。
「私には方法があります。成長速度を上げるか、あるいは成長サイクルを短縮する方法です」と銀羅は笑顔で言った。「もし莫大な費用をかけて世話をすれば、二十年で育ちますよ。」
「二十年？」と蘇徹と紫霄は同時に声を上げた。
二十年で黒域仙蓮が育つなんて、あまりにも誇張されている。信じられない……
蘇徹は紫霄を一瞥し、この速度なら百年以上あれば一面に植えられ、本当に食材として炒めて食べることもできるという意味を伝えた。

考えてみてください。蓮の種を一つ植えれば、最初の「20年」で成株になり、9粒の蓮の実を収穫できます。それを全部植えれば、次の「20年」が経過し、9株の仙蓮ができ、99×81＝819粒の蓮の実を収穫できます。さらに3番目の「20年」では700粒以上、4番目の「20年」では6000粒以上、その先は5万粒以上にもなります……。
なんてことだ、本当に……。
しかし、夢が始まったばかりのところで、他人に起こされてしまった。
銀羅は蘇徹と紫霄の驚嘆に満ちた眼差し、そしてそれに伴って高まる妄想を理解していたので、その大きな鉢を指して言った。「申し訳ありませんが、二人にお伝えしなければなりません。黒域仙蓮を育てるには、この黒域天水が不可欠です。この黒域天水では、同時に2株の仙蓮しか育てられず、それ以上になると栄養不足で枯れてしまいます。」
蘇徹と紫霄はその場で目を覚ました。
銀羅は続けて言った。「しかも、霊草の成長速度を速めるには莫大な費用がかかります。私の推測では、1株の仙蓮を育てるのに3000万から5000万の霊石が必要でしょう。」
「霊石がたくさんあれば、問題ない。」蘇徹は静かに言った。
育成に成功すれば、蓮の実や花びらを一つ売っただけでその投資を回収できるのだから、それは問題ない。
「私の手元には上古の配合があり、ある種の霊液を作り出すことができます。」銀羅はゆっくりと言った。「まさにこの霊液こそが、霊草の成長速度を大幅に速めることができるのです。しかし、コストが高額なため、たとえ最高級の霊草を育てるために使ったとしても、全く割に合いません。そのため、この配合は常に役立たずだったのです……」
蘇徹と紫霄は頷いた。数千年もの歳月を経た最高級の霊草であっても、せいぜい100万以上の霊石の価値があるだけだ。何千万もする霊液を使ってまで育てる人がいるだろうか？
こんな損をするようなことは誰もしない。役立たずと言っても全く間違っていない。
しかし、黒域仙蓮のような最高級の霊草を育てるために使えば、この霊液の配合にも価値が生まれる。
だからこそ、蘇徹と紫霄は銀羅の言葉をある程度信じられると考えたのだ。
「先輩、無礼をお許しください。この霊液の配合を得るには、どのような条件が必要でしょうか？」蘇徹は礼をして尋ねた。
「来る前に、本当にいろいろな条件を考えていました。」銀羅は笑って言った。「しかし、さっきあなたが霊草を治療する天賦の能力を持っていると言ったのを聞いて、あなたは生まれながらにして霊草と縁のある人かもしれないと感じました。ですから、あなたを困らせるべきではないでしょう。」
「先輩、ありがとうございます。」

スーチェは再び一礼し、心の中でこう理解した。「銀羅先輩はきっと世の中の霊草に深い愛情を抱いているからこそ、霊草を治療する才能をこれほど重視するのだ。まさにそのような感情から、彼は霊草栽培の分野で宗師級の人物になったのだろう？」
フラッ！
見ると、銀羅が手を振ると、十数株の鉢植えの霊草がリビングの床に現れた。
「言葉だけでは証明にならない！」
銀羅は真剣な顔で言った。「これらの霊草はすべて病気を抱えており、私の医術では命を繋ぎとめるだけで、根本的な治療はできない。もしあなたがそれらを治せるなら、その霊液のレシピを一通書き写してあなたに渡そう。」