第二百七十六章 人生の変化

こうして、聖魔戦闘傀儡が二体できた。一体は老黒が操り、その最強の戦力を発揮するだろう。もう一体は鬼界のどの鬼にでも操らせることができ、老黒ほど機転が利くわけではないが、最高の攻撃力や最強の防御力を発揮するだけなら十分にこなせる。
「その時には、金丹後期の鬼王が十六体、さらに蛇女や鬼帝、火鴉も加わり、仙獄戦隊の規模は実に莫大なものになるだろう。」
蘇徹はこっそりと興奮しながら期待した。「そうだ、龍珠を飲み込んだ小蛟龍もいる。目覚めれば間違いなく三級妖獣に昇格するだろう……」
小蛟龍はまだ眠っているが、気配の変化から判断すると、三、五ヶ月もすれば目覚めるはずだ。
仙獄には、もう一匹大きく眠っている妖獣がいる。それは荒神谷風雷絶地で蘇徹と同時に神秘の血の伝承を受けた荒神鼠だ。
この大きなネズミは既に二年以上眠っており、目覚める気配はない。蘇徹は心の中で理解していた。それは、その神秘の血のエネルギーがあまりにも強大で、消化吸収するには十年や八年、あるいはそれ以上の時間が必要かもしれないからだ。
そのネズミは言うまでもなく、蘇徹自身でさえ今のところ神秘の血の伝承の十分の一しか受けていない。これにより、かの古代の魔神がいかに強大だったかがわかる……
翌日、内門大比が再開され、中央の擂台でトップ十名が決定される。
試合は確実にますます盛り上がっていくだろうが、蘇徹にとってはこのレベルの戦いは見物程度で、あまり魅力は感じられない。
天玄宗の護山大陣は再び第一形態、つまり半起動状態に戻った。これは、昨日転送された十一人の元婴修士たちが再び山門に潜入する機会を得たということだ。しかし、蘇徹と五人の老祖たちは、彼らにはもう二度と来る勇気はないと考えている。
元婴期の修士たちは一人また一人と慎重に生きており、既に天玄大陣の恐ろしさを知っているのだから、どうして再び危険を冒そうとするだろうか？
実際、その日一日中、再び潜入者が現れることはなく、無事に内門弟子のトップ十名が決定された。その中には、蘇徹がよく知る天機峰の沐雲、天炉峰の華禄、天物峰の甄嵐もいた。
四年前の内門弟子風雲榜では、玉清が第五位、華禄が第六位、甄嵐が第七位、沐雲が第八位だった……
当時、封魔域で彼らに出会った時、蘇徹はまだ練気二層の小さな存在に過ぎず、彼らに会うときは必ず師兄や師姐と丁寧に呼ばなければならなかった。

今日、競技峰の中央のリング上で、華禄、甄嵐、沐雲は数多くの対決を経て、予想通りトップ10の地位を守り続けている。しかし彼らは「天羽大師兄」による直接の表彰を受けることになる。
かつての無名の存在が、今日では大師兄となる……これこそが世の中の変わりやすさ、予測不可能さだ！
トップ10の報酬は全員同じで、一人ずつ極上の霊器一つ、中品の霊石100個、門派貢献値2万、そして真伝弟子に公開で挑戦する機会が与えられる。
もちろん、真の意味での報酬は、その後2日間で決定される2つの真伝弟子の枠だろう。
リング上で、蘇徹は報酬を次々と弟子たちの手に渡していった。3位の沐雲の番になると、蘇徹は優しく言った。「沐雲師妹、大きく成長したね。」
4年前の内門風雲榜では彼女は8位だったが、それはあくまで総合的な評価に過ぎず、今日のリング上での対決を経てこそ、自分の真の実力を証明できるのだ。
「天羽大師兄、ありがとうございます。」
蘇徹から報酬を受け取った沐雲の心には、きっと多くの感慨があったに違いない。かつて封魔域で出会った、力の弱かった小さな少年が、今日では数十万の弟子たちが絶大な尊敬を寄せる首席真伝大師兄となり、さらには次期掌教の座も確実視されているという……
この瞬間、沐雲はまるで夢の中にいるかのような虚しさを感じていた。かつて封魔域で出会ったあの彼は、本当は彼ではなかったのかもしれない……当時、彼が提供してくれた数枚の上品な霊符のおかげで、自分は彼に恩を返すと約束し、その恩を心に刻んでいた。しかし一瞬のうちに、彼は凌霄の上に立ち、手の届かない存在となってしまった。
返すことのできないその恩……もう二度と返す機会はないのだ……
5位の華禄の番になると、蘇徹も同様に報酬を彼の手に渡し、祝福の言葉をかけた後、心の中でこう伝えた。「華禄師弟、これからはもっと大きな知恵を持ち、小さな計算は控えるように。我々の門派では、一人の品性も非常に重要だ。」
「はい、天羽大師兄。」華禄は恐れ多く頷き、「必ず心に刻みます！」と答えた。
それまで、華禄と蘇徹の間に直接的な衝突はなかったが、不適切な場面やタイミングで何度も蘇徹の前に現れていた。
華禄自身も、天羽大師兄が自分を恨むのに十分な理由があり、自分をひどい目に遭わせる力も十分に持っていることを理解していた。現在の自分の地位からすれば、簡単にそんなことができるのだ。しかし大師兄は寛大で、何の仕打ちもしてこなかった。今日のこの忠告は、彼が自分のような小物に目を向けることを軽蔑していることをさらに示している。

この瞬間、華禄も悟りを開いた。「将来、宗門全体が彼のものとなるだろう。天玄宗で何とか面目を保ちたいのなら、自分の性格を根本から変える必要がある……」
第八位は天物峰の甄嵐だった。
蘇徹が賞品を手に甄嵐の前に立つと、かつて蘇徹を困らせた天物峰の女弟子は不安に駆られた。天羽大師兄が公の場で自分を恥ずかしめるのではないかと。
「甄嵐師妹、おめでとう。これからも頑張ってほしい。」蘇徹が口にしたのは形式的な言葉だけで、彼女に対して特に言うことは何もなかった。
天玄宗の首席真伝大弟子であり、将来の掌門人として、蘇徹は過去のことにはもうこだわりたくなかった。許し難い大過を犯した者でなければ。例えば、玄機峰の林薬園の陳総管のように、何度も自分を暗殺しようとした者は絶対に見逃せない。
同門を害しただけでも罰するべきだが、今は彼を処罰する暇がないだけだ。
内門弟子のトップ10は少なくとも筑基初期の修行レベルであり、100人の真伝弟子の中にも10人以上が筑基初期のままだ。
これから2日間、内門弟子の中で最も強い者が真伝弟子の中で最も弱い者と10回の公平な競争を繰り広げる。
もちろん、これは宗門のことであり、蘇徹個人にとっては大して関係ない。
今回の内門大比で蘇徹が心に抱いた唯一の小さな遺憾は、玲珑という娘が依然として向上心がなく、今もなお練気大円満の境界に留まっていることだった。
実際、自分が力を貸せば、彼女はとっくに無事に筑基でき、さらに力を強化して真伝弟子の枠を手に入れる可能性さえあった。
しかし、玲珑はわざと内門大比の後に筑基しようとしており、真伝弟子の列に加わって最下位になり、常に競争や淘汰の大きなプレッシャーに耐えることを望んでいないのだ。
彼女の言葉を借りれば、「私の性格は真伝弟子には全く向いていない。平凡に筑基し、平凡に結丹し、平凡な金丹長老になって宗門で何百年ものんびり過ごし、老いて死ぬ。そんな人生も悪くないでしょう？」
人にはそれぞれの志がある。無理に強いるべきではない。蘇徹はその理を理解しており、彼女を心を込めて世話するだけで、無理強いはしない。
……
2日間があっという間に過ぎ、最終的に内門弟子の中で第一位の玄渊峰の洪力と第三位の天機峰の沐雲が、その2つの真伝弟子の枠を手に入れる幸運に恵まれた。

玄渊峰の洪力の勝利は当然の結果であり、長期にわたり内門の風雲榜で第一位を占めてきた彼は、4年前にすでに筑基中期の修為に達しており、筑基初期の真伝弟子なら誰でも打ち負かすのは珍しいことではない。
天機峰の沐雲の勝利は、やや意外だった。蘇徹の言う通り、この4年間で彼女の進歩は確かに大きかった。
内門大比は無事に幕を閉じたが、その間、玉清の姿は見られなかった。
これについて、蘇徹は特に遺憾に思っていない。なぜなら、玉清師兄は明らかに天の龍であり、真伝弟子という小さな池では彼を収容できないからだ。もしかすると、彼が宗門に戻る日には、太上長老の一人になっている可能性も十分にある……
「玉清師兄の進歩の速さは、私よりそれほど遅くはないだろう。」
蘇徹は常にそう感じていた。
5日後、霊薬山と万鬼宗はそれぞれ交渉代表を派遣し、天玄宗に彼らの元婴老祖を解放するよう要求した。
天玄宗は形式的な要求を出し、数回の交渉を経て、わずか1ヶ月足らずで極噩老鬼と辰旭老祖を無事に山門から送り出した。
修真界の高層人士は皆、いわゆる七大門派が共に天玄宗を討つなどということは決して起こり得ないと知っていた。なぜなら、修真界の乱世はまだ始まったばかりで、現時点では万年にわたる超級門派を一瞬で破壊できるような絶対的な力は存在しないからだ。
天玄宗は運気が盛んで、再興の勢いにあり、数ヶ月後には七人の元婴老祖が一堂に会するような繁栄した光景が現れるのではないかと皆が推測していた。
その後の期間、蘇徹の生活は極めて規則正しかった。3日間苦修した後、1日を使って玄機峰や玄狱峰の各種事務を処理するのだ。
蘇徹は、宗門の事務を処理することで自分の性情や心境を鍛えることができると気づいた。人の心境は人生経験と最も直接的な関係があり、経験が多ければ多いほど思考は成熟し、感悟も深まり、いわゆる心境も自然と向上するのだ……
徐々に、蘇徹はそのような意思決定の感覚に慣れ、さらにはそれを好むようになった。なぜなら、毎回意思決定を下す前には利点と欠点を天秤にかけ、正誤を判断し、どのような事柄でも多かれ少なかれ人生の感悟を得ることができ、それは戦いを経験することによる収穫に劣らないからだ。
そうして7ヶ月があっという間に過ぎ去り、ある日、蘇徹は玄機大殿で二人の金丹長老と一緒に事務を協議していると、突然何かを感じ取った……
「まさか……」

スーチェは身を動かし、大殿から飛び出し、玄機峰の最頂上に立って、2000里以上離れた天峰のある場所を見つめた。
まるで、天玄山脈全体の天地の霊気がそちらに集まっているかのようだ。このような天地の異変は、宗門の全員の通常の修行に影響を与えるだろうが、それでも価値がある！
なぜなら、それは誰かが凝婴に成功し、天地の霊気をすべて取り込む最終段階にあることを意味しているからだ。
「誰だ？師尊か、それとも秋月師祖か？」
スーチェは遁光となり、天峰へと飛んでいった。