第5章 古美術市場

それはそれほど大きくない玉器店で、店主は髪の毛が少し薄くなった中年の男性で、熱中してコンピューターの画面で人気のゲームに取り組んでいた。
葉鋒は店の前に立ち、彼は軽くまばたきをして一瞥しただけで、すぐに再びコンピューターに注意を戻した。彼にとって、このような若者が大きな商売をもたらす可能性はほとんどなく、せいぜいぶらぶら見て回るだけだろうと思っていた。
葉鋒はカウンターの前に行き、奇妙な表情でガラスのキャビネットの中にある二つの玉石をじっと見つめた。その二つの玉石は大きさや形、色合いもキャビネットの中の他の玉石とほとんど変わらなかった。しかし葉鋒が信じられないと思ったのは、その二つの玉石の表面に薄い黄色の光が浮かんでいることだった。その黄色はそれほど明確ではなかったが、キャビネット全体の中で、この二つの玉石が示す異常は、視力が正常な人なら20メートル以内なら絶対に気づくはずだった。しかし行き交う人々は多かったが、誰もそれに立ち止まることはなかった。
「彼らはこの黄色い光の膜が見えないのか？」葉鋒は疑問を抱きながら店主を見て、キャビネットを指して尋ねた。「店主さん、ここの玉はいくらですか？」
「あそこにラベルがあるでしょう？」店主は顔を上げず、明らかにこのような質問には何度も対応している様子だった。
「でもラベルには3万9千800……」葉鋒の声はだんだん小さくなった。「この価格……もしかして……」
「この方、3万9千800は、この品質の中ではほぼ最低価格ですよ。玉自体が高級品で、市場の大根のように値切れるものではありません。しかも今は大根の価格も上がっていますから、ましてやこれは言うまでもありません。」店主はついに立ち上がり、葉鋒が立っているキャビネットの横に行った。「それに、この価格の玉は実際には身につけるためのものではなく、贈り物用です。あなたはまだ若く、おそらく学生でしょう。もし自分用に買いたいなら、あちらの1000元以下のものを見てみることをお勧めします。友人に贈るなら、このようなものを贈る必要はなく、1000元から3000元の価格帯のものを検討してみてください。」
「この価格はもう安くできないのですか？」葉鋒は苦笑いを浮かべたが、それでも諦めきれなかった。
「本当に買いたいなら、最低でも3万8000でしか出せません。この価格では、ほとんど利益は出ませんよ。」店主はにっこり笑った。
「ああ……」葉鋒は少し気まずそうに笑い、「それじゃ……もう少し見てみます……」

店の中にある他の玉石を一通り見て回った後、葉鋒は少し失望してその店を後にした。
「もしこの店に二つだけこんな玉石があるのなら、他の玉石店にも同じようなものがあるかもしれない」と思い至った葉鋒は、もともと古玩市場を離れるつもりだったが、その考えはすぐに消え去り、自分の負担範囲内で手に入るかもしれない玉石がないか、もう一度店を回ってみることにした。
午前中の時間を使って、葉鋒は古玩市場内の玉石専門店約十軒をすべて回ったが、最初に行った店を除き、表面から黄色い光を放つ玉石があったのは二軒だけだった。古玩市場全体で、三軒の店に合計四つしかそのような玉石がなかった。最も高いものは31万で、最も安いものでも2万9千だった。どれも葉鋒が受け入れられる価格ではなかった。
古玩市場を長い間うろついた後、太陽が高く昇り、お腹が鳴り始めた頃、葉鋒はやっと名残惜しそうに市場を出た。
「もういいか。あの黄色い光が何なのかはわからないが、あの玉石の価格はあまりにも高すぎる。数万円も払って買っても何に使えるかわからない。やはりここでまともに昼食を食べて学校に戻ろう」と葉鋒は自嘲的に笑い、何か食べられる小さな食堂を探して周囲を見回した。
古玩市場の外にも、たくさんの露店が並んでいたが、売られているのは小さなおもちゃばかりで、安いものの本当に価値のあるものはほとんどなかった。
葉鋒は道端の露店に並んでいる品物にあまり興味を示さず、目に入った小さな食堂に向かって直行した。
その時、彼は偶然にも道端で玉石を売っている露店を一瞥した。その一目で、彼の視線はそこから離せなくなり、心の中で驚きが広がった。
一見目立たないように見えるその玉石の山の中に、見た目がひどく醜い石があり、その表面からはかすかな黄色い光が放たれていた。
葉鋒は何気なくその露店に近づき、その石の隣にある見た目が非常に良さそうな玉石を指して尋ねた。「店主さん、この玉石はいくらですか？」
「これは80です！」店主はこっそりと葉鋒を見て、彼が若いことに気づき、声に自信が戻った。
「そんなに高いの？」葉鋒は首を振った。
「この価格はもう十分安いですよ。この玉石の色を見てください。不純物が一切ありません！」その露店の店主は明らかに高値をつけようとしていた。
「じゃあ、あの見た目の悪い石の方が安いということですか？」葉鋒は自分が欲しいと思っていた、見た目の悪い石を指差した。

「私は……」と露天商の店主はすぐにどう説明していいかわからなくなった。
「ここには不純物のないものはこれしかないみたいだね。他のものを見てみて、どれも少し色がついている。特にこの石は色々な色が混ざっていて、せいぜい10元の価値しかないよ。」叶锋はやはり見た目がひどいその石を指差した。
「10元では絶対に無理だ。見た目は良くないけど、どうせ玉だ。最低でも20元はしないと売れない！」店主は首を振り、明らかにもう少し多く稼ぎたがっていた。
「いくらですか？」叶锋は驚いたふりをした。
「20元だ。1円でも安くは売らない！」店主は断固として言った。心の中では、もしこの石の値段を下げたら、他のものもこの少年に値切られるだろうと思っていた。
「わかりました。では、この石を買います！」叶锋はそう言って財布から20元を取り出し、MP3と大きさがほぼ同じのその石を手にして颯爽と去っていった。残されたのは悔しさでいっぱいの露天商の店主だけだった。
叶锋が去っていく背中を見ながら、露天商の店主は自分の額を叩いた。「バカだ、彼がこれを欲しがっていると知っていれば、もっと高く言えばよかったのに！」
たった20元で叶锋は欲しいものを手に入れ、先ほどの憂鬱な気持ちはすっかり晴れた。周囲の露天商を少し見て回った後、彼は小さな食堂へと向かった。
「この種のものはあまり多くないみたいだ。今日は運が良くなければ、この玉を手に入れることはできなかっただろう。」叶锋はかなり満足していた。他の露天商を回っても何も手に入らなかったが、それは最初から予想していたことなので、特に落ち込むこともなかった。
気分が晴れやかになった叶锋は、小さな食堂で昼食を済ませた後、落ち着いて学校へ戻るバスに乗った。
叶锋がバスに乗った後、近くの角に27、8歳くらいの若い男性が現れ、叶锋が乗ったバスが去っていくのを見送った。
男性は手に持っていた黒い携帯電話を取り出し、番号をダイヤルした。「彼はもう学校に戻った！」
「彼は骨董市場で何をしていたの？何か変わった点はあった？」電話の向こうからは女性の声が聞こえた。
「まず、いくつかの店で全ての硬貨を見て回ったけど、店主たちとは一言も話さず、尋ねることさえしなかった。その後、硬貨を見終えると玉器店に入り、再び店を見て回って玉の価格を尋ねた。そして何も買わずに出て行った。さっき食事の前に、骨董市場の外の露天商から石を一つ買っていた。」男性は叶锋の行動をすべて報告した。

「まさか彼が骨董に詳しいのか？」向こう側の女性の声は独り言のようだった。
「青狼、あの石、彼はいくらで買ったの？」女性の声が突然尋ねた。
「さっき売り手に聞いてきたんだ。20元だって。」青狼というあだ名の男は、叶锋がその石を買った後に売り手に連絡を取ったようだ。
「その石のサンプルはある？あれば後でファックスして。この分野の専門家に見てもらおう。」女性は再び指示を出した。
「わかりました！」青狼は頷いた。
「これからも引き続きこっそり彼を監視して。何かあればすぐに私に連絡して。まだ手を出さないで。龍哥が彼をどう見ているのか見てみたいの。」女性は次の行動について指示した。
「はい！」青狼は相変わらず無表情で頷いた。
……
寝室に戻ると、もう午後1時頃だった。寝室には誰もいなかった。
叶锋は寝室のドアを閉め、カーテンを引き、黄色い光に覆われたその石を取り出し、右手でいじりながら「この黄色い光は一体何なんだ？」と思った。
その時、叶锋の目の前に突然はっきりとした小さな文字が現れた。「二階級のアイテム。二階級の領域値0.2に交換可能。交換しますか……」