第二百七十二章 潜入の敵

三十六の試合場には、それぞれ金丹期の長老が審判として立ち、重要な瞬間に試合を中止して被害をできるだけ防いでいる。
内門大比では最強の者であっても筑基中期に過ぎず、金丹期の審判ならば悲劇の発生を即座に防ぐ力が十分にある。
これこそが仙道門派の慈悲深さの表れだ。魔道門派の多くは、たとえ自派の弟子同士の試合であっても生死を問わず、極めて残酷だと言われている。
もちろん、残酷な競争環境はより強力な戦闘力を生み出すこともある。魔道は力を重視し、仙道は境界を重視する——どちらが正しくてどちらが間違っているかは一概に言えない。
大比の七日目には既に二十五の試合場で勝者が決まり、残りの十一の試合場の勝者も今日明らかになる。
一晩休んだ翌日、中央の試合場でトップ十の争いが始まる。
しかし同日の正午、天玄宗の山門の中からウーッという角笛の音が響き渡った。距離が遠く、試合場も人声で騒がしいため、このような警報音をかろうじて聞き取れるのは金丹期の修行者だけだった。
ウーッ……
蘇徹の身体能力は何度も強化されており、一般的な金丹修士よりも聴力が優れているため、当然として非常にはっきりと聞き取れた。
「敵襲の警報か？」
蘇徹は急いで振り返り、掌教至尊に尋ねた。「掌教師祖、どうして敵襲の警報が？」
「不思議ではない。」掌教至尊は落ち着いて頷いた。「我々は既に予想していた。」
四人の太上長老も平静な表情でゆっくりと立ち上がり、それぞれ伝音入密の方法で一部の金丹長老を集め、四つのチームに分けて四方に向かって飛び去った。
これにより、観覧席にいた金丹長老は三分の二も減少し、その中でも戦堂や暗堂の長老たちは一人残らず去ってしまった。
掌教至尊は依然として観覧席に留まっていたが、これほどの騒ぎでは試合場内の全弟子たちが驚くだろう。試合に没頭している両者は観覧席の様子に気を配る余裕がない。
十一の試合場では試合が続いている。
「天羽、仙魔両道の各大門派は、他派にスパイを潜入させて警戒している。我々天玄宗の内部にも、太乙門や万鬼宗、霊薬山などの門派のスパイがいるに違いない。」
掌教至尊は伝音で言った。「実際、最も友好関係にある混元剣派でさえも同じことをする。もちろん、我々も他派に内通者を潜入させている。このようなことは誰にでもあるのだ。」
蘇徹は静かに頷き、注意深く耳を傾けた。

「つまり、玄機と秋月が同じ時期に閉関して元婴を育てていることは、全く秘密ではないのだ。」掌教至尊は続けて言った。「もし二人とも元婴を育てることに成功すれば、天玄宗には七人の元婴老祖が現れることになる。それに、将来性無限のお前もいるのだ！」
「これは一部の門派にとっては受け入れがたい状況だ。特に、修真界が大混乱に陥っている今、彼らはますます遠慮なく行動するだろう。」
「内門大比が開催される前から、我々数人は、誰かがこの機会に我が派に潜入し、玄機と秋月の元婴育成を妨害しようとする可能性が高いと予想していた……もし可能であれば、お前を誘拐したり、宗門内で直接暗殺したりするだろう。」
そこまで言うと、掌教至尊の表情はやや厳しくなった。「大興の前には必ず大災難がある。天羽、すべてはまだ始まったばかりだ。十分な心構えをしておけ。」
「弟子、承知しました。」
蘇徹はゆっくりと頷いた。以前から、他の門派の高手が山門に潜入し、自分に暗殺を仕掛けてくる可能性があると考えており、常に警戒して緩むことはなかった。
ウーッ、ウーッ、ウーッ……
警報の角笛の音がますます大きくなり、この瞬間には多くの筑基弟子でさえもはっきりと聞き取ることができ、皆驚きながら周囲を見回し、一体何が起こったのか理解できずにいた。
「掌教師祖、師尊たちの閉関している場所に、何か危険はないでしょうか？」蘇徹は心配そうに尋ねた。
「本当の閉関場所は私が直接手配したもので、宗門内では私だけが知っている。」掌教至尊は微笑みながら言った。「お前が知っているその閉関場所も偽物だ。元婴を育てる者の安全は、宗門の掌教が直接責任を持つ。これは我が派の長年の規則だ。」
なるほど！蘇徹はようやく安心した。
元婴を育てる者の安全は掌教至尊が直接責任を持ち、彼らの閉関場所は四大太上长老でさえも知らない。外からの侵入者が天玄山脈の無数の高山の中からそのような場所を見つけ出すのは、大海で針を探すようなものだ。
だからこそ、ある門派が数万年も存続できるのには理由があるのだ。宗門内の各種規則は、もはや細かすぎるほど細かく定められており、考え得ることは代々の優れた人々によってほぼすべて考慮されている。
この瞬間、蘇徹はさらに、自派が二つの道器を持っていることを思い出し、師尊たちの閉関場所はおそらくそのうちのどちらかの道器の中にあるのだろう、そうでなければ最も安全ではないだろうと考えた。
そう思うと、蘇徹は無意識のうちに掌教師祖の身につけている様々な装飾品を見て、「その道器は、もしかして師祖の身についているのでは？」と心の中で思った。

スーチェの視線に気づいた掌教至尊は淡々と微笑み、さらにはわずかに頷いてスーチェに「正解だ！」と明確に伝えた。
スーチェはすでに次期掌教として内定しており、多くの秘密を彼に少しずつ明かしても問題ない。
「それなら安心だ！」スーチェは完全に心を落ち着けた。
以前から、道器の内部空間は数千里に及び、俗世の中規模国家のようだと聞いていた。二人の閉関凝婴者を収容するのに問題はないだろう。
「自分自身を通じて、他人の能力も推測できる。」このような時でさえ、掌教至尊は後継者に丁寧に教えを与え続けた。「天羽、いつでもどんな超級門派の深い底力も侮ってはならない。特に太乙門の二万年以上にわたる古い伝承はな。お前と紫霄が相手から少しの霊液を盗んだからといって、自慢したり傲慢になったりしてはいけない。」
「はい、弟子は覚えました。」スーチェは恥ずかしさを感じ、掌教至尊は本当に何でも知っているのだと思った……
競技峰では試合が通常通り行われており、周囲から警報の角笛の音が鳴り響いていたが、掌教至尊と首席大師兄が依然としてそこにいて、平然と会話を交わしているのを見て、弟子たちも安心し、再び擂台での見事な戦いを観戦し続けた。
一時間が経っても、四大太上長老たちはまだ部隊を率いて戻ってこなかった。スーチェは推測した。「天玄山脈には護山大陣があり、侵攻してくる敵は多くはいないはずだ。ごく少数の者が我々の弟子の身分の玉牌を手に入れ、大陣を通って山門に侵入したのだろう……これほど時間が経っても捕まえられず、追い払われていないということは、侵入者の実力が非常に高く、おそらく元婴の修行段階にいるのだ……」
そう考えたスーチェは伝音で尋ねた。「掌教師祖、侵入者たちは無実の者を殺したり、あちこちで破壊活動をしたりするでしょうか？」
「たぶんしないだろう。」
掌教至尊は首を振って答えた。「たとえ大混乱の時代であっても、行動には最低限の底線がある。今日、彼らが我々の派閥の者を一人殺したなら、明日は我々も彼らの宗門に忍び込み、十人を殺して報復することができる。このように何度も繰り返されれば、誰も耐えられない。」
そう言ってから、彼の口調は変わった。「しかし、もし彼らが玄機兄弟の閉関場所を見つけられなければ、競技峰にやって来て、多くの弟子たちの前で門派交流や切磋琢磨を口実に、我々の派閥の高層に公然と挑戦するかもしれない。その目的は混乱を引き起こし、好機を見てお前に手を出すことかもしれない……とにかく、彼らは無駄足にはならないだろう。あらゆる可能性がある。」

この説明を聞いて、蘇徹は心の中でこう思った。「もし相手が太乙門、万鬼宗、霊薬山、血神教などの派閥が連合して行動し、簡単に十数人もの元婴老祖を集められるような状況なら、自分は掌教師祖の持つ道器の中に隠れるしかない……」
修真界は大混乱の時代に入り、世界中に安全な場所はもはや存在せず、自分の山門の中に隠れていても安全は十分に保証されない。
そこで蘇徹は、荒神谷風雷絶地や弥仙境という二つの場所を思い浮かべた。比較すると、これら人間が立ち入れない禁地こそが最適な避難場所となるのだ。
蘇徹がそう考えたのは、天玄宗に失望したからではなく、修真界がある程度混乱すれば、霊界から恐ろしい力を持つ上界の強者たちが現れる可能性が高く、もし彼らに目を付けられれば天玄宗まで巻き込まれるかもしれないと先回りして考えたからだ……
「今、自分は修真界第一の天才という肩書きを持っているため、簡単に目を付けられる。このことは事前に対策を講じなければならず、運に頼るわけにはいかない。」
蘇徹は考えれば考えるほど、起こり得る危機が次々と頭に浮かんできた。仙狱で、老黑が慰めるように言った。「主人、あなたは慎重すぎる気がします。少し杞憂に思えますよ。自分を怖がらせる必要はありません。」
「今、多くを考えれば考えるほど、将来予期せぬことは少なくなる。」蘇徹は心の中で笑いながら言った。「私はこの性格で、確かにある程度自己強制の習慣があり、なかなか変えられないんだ。」
そう考えていると、競技峰の外、遠くの空に紫色の雷光がちらつくのが見えた。明らかに紫霄師祖の紫霄神雷が力を発揮しているのだ。
「もう攻めてきたのか？」
その考えが頭をよぎった瞬間、ゴロゴロ……と重い雷鳴が押し寄せてきた。
ワッ！
競技峰の上では、さっきまで歓声を上げていた数十万の弟子たちが一斉に静かになり、さらには擂台で競い合っていた数組の選手たちも試合を中断し、皆でそちらを見上げた。
ゴロゴロ……
密集した電光が絶え間なく現れ、最初は電光が先で雷鳴が後だと分かったが、紫霄神雷の放たれる距離が近づくにつれて、光と音の順序もすぐには区別できなくなった。
「紫霄、妨げる必要はない。彼らをこちらに来させなさい。」
掌教至尊の低い声は耳をつんざくほどではなかったが、雷鳴をかき消し、十数里先の紫霄の耳に正確に届いた。
シュッ！シュッ！シュッ……
その後、数十人の姿がこちらに飛んでくるのが見えた。紫霄を除き、ほとんどが自派の金丹長老たちで、さらに黒い道袍を着た二人の姿も見え、明らかに万鬼宗の二人の元婴老祖だった。

スーチェの目は非常に鋭く、とっくに見抜いていた。そのうちの一人がまさに「極悪老鬼」で、もう一人は万鬼宗の「陰煞老魔」に違いない。
「極悪、何人いるのだ？」掌教至尊が立ち上がって尋ねた。
「十人は確実に超えている。」
まだ数百丈離れた場所にいる極悪老鬼は陰気な笑みを浮かべて言った。「人数が少なすぎて、どうしてお前の家に客として来られようか？天玄宗、すごいな、運気が絶好調だ！」