第二百七十一章 内門大比

三日の時間があっという間に過ぎ、玄機尊者は正式に閉関し、元婴の境へと突き進み始めた。
数人の老祖たちの推測によると、今回の閉関では短ければ三五ヶ月、長ければ一二年かかってようやく出関できるだろう。凝婴の過程は実に長いのだ。
このため、玄機尊者が閉関している間、蘇徹はどこにも行けず、しっかりと宗門の中に留まらなければならない。
その理由の一つは、師尊が閉関して凝婴している間、蘇徹も心配でたまらず、出関する前にはどこかに走り回る気にもなれないからだ。
もう一つの理由は、玄機峰には首領がいないわけにはいかないため、玄機尊者が閉関している間、玄機峰の管理は蘇徹が一時的に引き継ぐことになるからだ。
本来なら、このような場合は宗門が金丹後期の長老を派遣して玄機峰を暫定的に管理させるべきだが、老祖たちはこの機会に蘇徹を鍛え上げようと考えている。今は一峰を任されているが、近い将来は宗門全体を任されることになるのだ。
三つ目の理由は、あと二ヶ月余りで天玄宗の内門大比が開催されることで、蘇徹は首席真伝大弟子として極めて重要な役割を担っており、この期間中も宗門を離れることはできないからだ。
もちろん、老祖たちも多くの雑務が蘇徹の修行に影響を与えることを許さず、二人の金丹中期の長老を副手として任命し、重要な決定を下す際のみ蘇徹に対応させている……
ほとんどの時間、蘇徹は苦修に費やしている。現在では、六品以下の丹薬には修行を助ける効果はほとんどない。幸い、天玄宗は力が強く、様々な丹薬を蘇徹が自由に使えるよう、惜しみなく供給している。
老祖たちは明確に尋ねてはいないが、蘇徹が何らかの「天賦能力」を持ち、様々な丹薬の副作用を無視でき、どれだけ飲んでも問題が生じないことを既に察している。これも彼の修行の進歩が他の人々を大きく上回る理由の一つだ。
蘇徹の絶え間ない天賦能力に対して、老祖たちは既に慣れっこになっており、それこそが彼の特異な点であり、また彼の個人的なプライバシーでもある。宗門内では誰もが、蘇徹のこれらの秘密を勝手に探り出すことは許されていない。
一ヶ月後のある日、掌教至尊が自ら玄機峰を訪れ、蘇徹の前に現れた。
蘇徹は、掌教の老祖がわざわざ玄機峰まで足を運んできたのは、自分に何か秘密の任務を託したいからだと思っていた。しかし実際には、個人的な立場で感謝の意を伝えに来たのだった。

玄機金殿の中で、掌教至尊が座った後、優しい声で言った。「天羽、10日前に璇玑神丹の製造に成功し、私の道侶である『秋月』がその霊丹を飲んで閉関凝婴を始めました。成功の見込みは少なくとも7割以上だと思います。ですから今日、私個人としてあなたに感謝の意を表したいのです。」
「掌教師祖がそんなに丁寧にしてくださると、弟子にはとても受け入れられません。」蘇徹は急いで身をかがめて返礼した。
「座って話しましょう。私たちは遠慮しなくていい。まるで年長者と若者のように、気軽に少し話しましょう。」掌教至尊は柔らかい気力を放ち、蘇徹を立たせた。
蘇徹は頷き、言われた通りに座った。
「もしすべてが順調に進めば、間もなく我が派には二人の元婴老祖が加わります。これは啓元星の修真界全体でも極めて珍しい偉業です。」
掌教至尊は笑みを浮かべて言った。「これらを考えるだけで、私はとても喜びに満ちています。実際、今のところ、あなたが宗門にもたらした貢献は、すでに私を超えています。」
「弟子にはそんな勇気はありません。」
蘇徹は再び礼をし、そんな大きな賞賛を受け入れる勇気はなかった。
「恐れることはありません。事実がそうなのです。」掌教至尊は手を振って言った。「何度も、あなたが宗門にもたらした貢献は、偶然によるものですが、私にはできなかったことです。」
そう言って彼は笑った。「しかし、依然として私が宗門を統治しているので、これらの成果や栄光も一部は私のものとされます。ですから、私もあなたのおかげで恩恵を受けているのです。」
「掌教師祖、そんなことを言われると、弟子は本当に座っていられません。」蘇徹は賞賛されてとても居心地が悪く、困惑していた。
「心が喜ぶから、あなたに話したくなったのです。」掌教至尊は大笑いし、頷いて言った。「わかりました、もう話しません！とにかく、これらのことはすべて心に留めておきます。」
そう言って、彼は再び一つの霊石袋を取り出し、蘇徹の前に差し出した。「紫霄師弟が、あなたには大量の金系上品霊石が必要だと言っていました。この袋には合計500個入っています。これは私個人の気持ちで、宗門とは関係ありません。」
「掌教師祖、ありがとうございます。」
長上からの贈り物を受け取りながら、蘇徹は偽りの礼儀を使わず、素直に受け取ることができた。しかし、掌教師祖が先ほど言った言葉は、確かに重すぎた。
もちろん、蘇徹も知っていた。個人の財力からすれば、元婴老祖が500個の上品霊石を出すのはそれほど難しくないが、すべてが金系の霊石であるとなると、難易度は数倍に上がる。掌教至尊のこの気持ちもまた、非常に重いものだった。

この五百個の金系霊石に、自分が元々持っていたものや、後に宗門から与えられたものを加えると、合計で一千三百個になる。それであの聖魔傀儡を何百回も戦わせるのに十分だ。自分は戦闘狂ではないし、元婴期になるまでは使い果たすことはないだろう。
一旦元婴に進化すれば、その聖魔傀儡もあまり役に立たなくなる……
その後、気分が大いに良くなった掌教至尊は、蘇徹に修行に関する知見を直接教えた。この授業は数時間続き、蘇徹は間違いなく大いに恩恵を受け、多くの点で理解が深まった。
……
平穏な日々はあっという間に過ぎ、また一ヶ月以上が経過した。蘇徹の修行レベルは明らかに向上したが、金丹中期までにはまだ遠く、おそらくあと二年ほど必要だろう。
今日は天玄宗の内門大比が開催される日で、多くの人々が長い間待ち望んでいた日だ。
ドン！ドン！ドン！ドン……
明け方の卯時、十の主峰がそれぞれ美しい鐘の音を鳴らし、全ての内門弟子に即座に競技峰へ向かうよう呼びかけた。任務のない外門弟子も競技峰に行って観戦することができる。
二十年に一度開催される内門大比は、間違いなく天玄宗内の大きな行事だ。
蘇徹は夜明け前に競技峰に到着していた。なぜなら、今回の内門大比は彼が首席真伝として全権を握って主催するからだ。
いわゆる主催とは「司会者」の意味ではなく、大会全体の最終的な決定権の半分が蘇徹の手にあり、もう半分は長老会の手にある。
これにより、蘇徹が事実上の副掌教であることがわかる。あるいは、首席大弟子として天玄宗の第三世代の二十数万人の弟子たちを率い、どの弟子の将来や運命も、百人の真伝弟子を含めても、掌握できる立場にあると言える。
今回の大比では、内門弟子の中からトップ十人を決定するだけでなく、真伝弟子二人を淘汰して二つの枠を空け、成績が最も優れた二人の内門弟子に与える。
かつて蘇徹は、この二つの枠を自分と玉清師兄のために確保していたが、今ではもはや必要ない……
競技峰には色とりどりの旗が翻り、人々で溢れている。擂台は合計三十七個あり、中心にある最大の中心擂台を除き、他の三十六個の擂台も環状に配置され、三十六天罡大陣を形成している。
午前の巳時になってようやく、出場者と観客席の全員がそれぞれの位置についた。

観客席には数十万人の外門弟子、百人の真伝弟子、数百人の金丹長老、五人の元婴老祖が座っていた。観客席の下では、五千人の内門弟子が整然と並び、会場の中央に立っていた。
今回の大比は約十日間続き、各レベルの審判や司会者の総数は百人を超える。したがって、首席司会者の役割は間違いなく宗門の司礼長老が務めることになる。
まず、司礼長老が中央の擂台に上がり、情熱に満ちた開会の挨拶や、宗門や数人の元婴老祖への賛辞を述べた……
この儀式的な内容は十分ほど続き、その後、司礼長老は蘇徹を擂台に招いた。
蘇徹が擂台に上がると、会場の中央にいた五千人の内門弟子が一斉に礼を述べた。「天羽大师兄！」
蘇徹は微笑みながら返礼した。
観客席の皆は、蘇徹も司礼長老のように宗門を称賛し、未来について大げさに語るだろうと思っていたが、実際は……
蘇徹は観客席の下にいる五千人の内門弟子を見つめ、穏やかな口調で言った。「皆さん、それぞれ努力してください。幸運を祈ります。」
そして大声で叫んだ。「内門大比、今から始まります！」
轟！
拍手が雷のように鳴り響き、蘇徹の極めて短いスピーチもまた、皆にとって小さなサプライズとなった。なぜなら、皆が望んでいたのは見応えのある試合や擂台での見事な戦いであり、誰かの長々とした話ではなかったからだ。
すると、五千人の内門弟子は整然と三十六のグループに分かれ、各グループには百三十人以上がおり、それぞれ別の擂台の周りに座った。
三十六の擂台では同時に各レベルの試合が行われ、各グループから一名の優勝者が決まり、その後、全三十六人の優勝者が中央の擂台での試合を通じてトップ十名が決定される。
最終的に、内門弟子のトップ十名が、順位が最も低い十人の真伝弟子に挑戦することになる。
蘇徹と長老たちは、擂台にいる二十人のそれぞれのパフォーマンスに基づいて評価を下す。成績が最も悪い二人の真伝弟子は脱落し、成績が最も良い二人の内門弟子が真伝への昇格権を得る。
最終的な結果は、喜ぶ人もいれば悲しむ人もいるだろうが、修行の道はまるで逆流する船のようで、前進しなければ後退するだけであり、過度な同情や憐れみは許されない。
十分後、三十六の擂台で同時に選手たちが登場し、そのほとんどが練気後期の修行レベルだった。試合が始まるとすぐに、観客席の数十万人の興奮した外門弟子たちも波のような歓声を上げた。
これらの実力が低い外門弟子たちにとって、各擂台での試合は一つ一つが見応えのある素晴らしい演目だった……

スーチェはメインスタンドに戻り、五人の元婴の老祖たちと一緒に座った。
「どう思う？」紫霄が静かに尋ねた。
「まるで別世界のようで、夢の中にいるかのようだ。」スーチェは深く息を吸い、心からの感想を口にした。
五年前、彼はまだ入門したばかりの外門の弟子に過ぎず、練気一層という最下位の実力しかなかった。人生で最初の目標は、急いで修行を積み、今回の内門大比に出場し、擂台で奮闘し、数々の敵を打ち負かして、ついに高貴な真伝の地位を手に入れることだった。
ついにその日が来たが、自分はすでにより高い位置に立ち、上位者の視点からこれらの「若者たち」の奮闘の道を見守っているのだ……
「突然、自分がとても老いているように感じる……」スーチェは首を振りながらため息をついた。
五人の老祖たちは皆、心を通わせて笑い、掌教至尊は頷いて言った。「そうだな、お前は本当に早く老いてしまうな。」
この瞬間、五人の老祖の心の奥底で、共通の期待が生まれた。「彼も我々と同じ年齢になり、本当に『老いた』と言える時が来たら、天玄宗をどのような高みに導くのか？」