第二百六十六章 取引会

凌霄塔の第三層で、銀綾はずっと蘇徹が出関するのを待っていた。あの元婴修士の取引会に参加するため、ここ数日、他の客の接待を断り、蘇徹が出関したらすぐに自分を見つけられるようにしていたのだ。
今日、蘇徹の姿が目の前に現れると、彼女は喜びに満ちて駆け寄り、嬉しそうに尋ねた。「天羽お兄さん、どうだったの？」
この「天羽お兄さん」という呼び方は彼女にとってごく自然なものだったが、蘇徹はどうも違和感を覚えていた。しかし、こんな些細なことは気にする必要はない。
彼女が何を尋ねているのかを理解した蘇徹は答えた。「まあまあだ。あの破片は私にとって役立つから、もっと手に入れたいと思っている。」
千年の道行を積んだ狐精である銀綾は聡明で、すぐに蘇徹の意図を察し、親しげに彼の腕に手を回し、にっこりと甘い声で言った。「役立つならいいわ。天羽お兄さんは本当に幸運ね。本当に宝物を見つけたのね。それじゃあ、もう一度異宝閣に行って、その破片の出所を尋ねてみるべきかしら？」
「その通りだ。」蘇徹は頷いた。
二人は再び異宝閣を訪れ、あの猴妖「侯老」に会った。
侯老は依然として自分の玉彫りに没頭していたが、今回は蘇徹たちが口を開く前に、すぐに顔を上げて尋ねた。「その物はお前に役立つのか？」
銀綾を通じて、蘇徹はすでに侯老が三千年以上生きていることを知っており、彼がどれほど猴精化しているのかは想像もつかない。だから彼に目的を見抜かれても不思議ではない。
「ああ、少しは役立つ。」蘇徹は頷いて認めた。
侯老は無表情でうつむき、手に持つ玉石をじっと見つめ、もう何も言わなかった。
「本当に変わった性格の老妖怪だな。」蘇徹は心の中でつぶやいた。
「侯老、天羽お兄さんはまだその破片が必要なの。」銀綾が口を挟んだ。「だから、寄託者が誰なのか知りたいの。」
「前にも言ったが、凝婴の後でまた来させろ。」侯老は顔を上げずに低い声で言った。「今はまだ早い。」
蘇徹は心の中で思った。「どうやら、彼はとっくに察していたんだ。あの血色の破片が私に役立つと……」
「若者よ、疑いすぎるな……」侯老は顔を上げて蘇徹を一瞥し、言った。「ただ、その破片がここに三百年以上置かれているからな。その用途はわからないが、その気配には何となく感じ取れる。お前の身にも似たような気配がある。だから、それがお前に役立つに違いないと思ったし、お前がまたここに来てその出所を尋ねるだろうとも。」
なるほど。蘇徹は頷いて言った。「侯老の言うことは、私の現在の力では、その寄託者に接触する資格がないということですか？」

「資格が足りないわけではない、ただ……」侯老は首を振った。「あの人はもう死んでいる。どこで彼に接触できるというのだ？」
え？
売り主がもう死んだのか？蘇徹と銀綾は顔を見合わせ、心の中で「この手がかりは途絶えてしまったのでは？」と思った。
しかし、侯老が続けて言った。「彼の遺産相続権は当然、彼の子孫に渡る。お前が支払った二十の霊石も、やはり彼らに渡さなければならない。」
銀綾は軽く頷き、蘇徹に言った。「私たちの浮空之城では、確かにそういう規則です。」
浮空之城の商売の信用について、蘇徹は疑うことなく、「彼の子孫を通じて、私が知りたい情報を得られるのか？」と尋ねた。
「そんな面倒は要らない。」侯老は陰鬱に笑った。「私を通せば、その破片の出所を知ることができる。」
蘇徹と銀綾は同時に驚き、心の中で「この老猿と話すのは本当に疲れる！」と思った。
銀綾は拗ねたように怒って言った。「ねえ、猿のおじいちゃん、言いたいことがあるなら直接言えばいいのに、なぜいつも私たちを待たせるの？」
「待たせるだと？」侯老は首を振った。「そんな暇はない。ただお前たちがしつこく尋ねるだけだ。もう言ったはずだ、凝婴の後で来い。今はまだ早すぎる。行っても死ぬだけだ。」
蘇徹は頭を巡らせ、礼を言って言った。「侯老の親切に感謝します。では、凝婴の後でまたお世話になります。」
蘇徹はもう理解していた。血色の破片の出所は、極めて危険な絶地でない限り、何らかの強大な勢力組織と関係がある……要するに、元婴の修行レベルがなければ、それに触れる資格はないのだ。
しかし銀綾はまだ納得しておらず、ふくれっ面で言った。「侯老、天羽兄さんは天玄宗の五人の元婴の老祖たちの大切な宝物です。もし彼がそんなものを必要としているなら、天玄宗は必ず方法を尽くして手に入れてくれます。個人の力なんて何の意味があるのですか？」
侯老は黙ってしまい、明らかにこれ以上何も言いたくない様子だった。
蘇徹は銀綾の手首を握り、低い声で言った。「侯老がそう言うのなら、きっと深い意味がある。大丈夫、元婴程度、そんなに待つ必要はない。」
元婴程度？
その言葉を聞いて、銀綾の目にはすぐに星のような光が宿った。こんな豪快さは、修真界の第一の天才にしか持てないのでは？
カウンターの中の気難しい侯老でさえ、思わず蘇徹を一瞥し、どんな感想を抱いているのか分からなかった。
蘇徹自身は、それを誇張だとは思っていなかった。天地の大劫さえ自分が引き起こしたのだ。それに比べれば、たかが元婴など何のことはない……

未来、最悪の事態になろうと大吉になろうと、決して普通の道ではないことは、蘇徹の心の中で既に確信となっていた。
異宝閣を離れる際、銀綾は依然として心の中のわずかな怒りを抑えきれず、復讐心を込めて「猿のおじいさん、あなたの彫刻の技術は何十年も磨いているのに全く進歩が見えないわ。別の趣味に変えた方が現実的だと思うの」と言った。
そう言うと長い髪を振り、蘇徹を引っ張って去っていった。ふさふさした大きな尾が前後に揺れ、絶えず蘇徹の背中をくすぐっていた……
その後の三日間は平穏無事で、蘇徹は時間があるたびに須弥神印に気血を注ぎ込み、戦いの準備を続けた。
ついにある日の申時、紫霄は蘇徹と銀綾を連れて六階層の入口にやってきた。
「今回の交易会は少し急ぎすぎたけど、それでも四十人以上の元婴の老怪たちが来ているわ」
紫霄は低い声で言った。「宗門が十分な上品霊石を支払ってくれるけど、もし黒域仙蓮の花びらや蓮の実を出せば、もっと良いものが手に入るわ。これらのことは自分で判断しなさい。とにかく、私がいる限り安全面は問題ないから、遠慮なくあの老怪たちと値段交渉をして、何も心配しなくていいのよ」
「わかった！」
蘇徹も内心興奮していた。このような遠慮のない取引の機会は本当に貴重だった。以前は宝物を持っていても、それが原因で問題になるのを恐れて人前に出すことさえできなかった。
一方、銀綾はさらに興奮しており、伝音で尋ねた。「荒神谷のあの仙蓮、本当にあなたのところにあるの？こんな絶世の宝を持っていれば、他の人たちもあなたと取引したがるわ。後で急がないで、私がアドバイスをしてあげるから」
「いいよ」
蘇徹は、彼女が浮空之城で百年以上も執事として働いてきたのだから、あらゆる面で自分より経験が豊富だろうと知っていた。
専門家の意見は必ず聞くべきだ。
六階層の入口には金丹後期の力を持つ妖修が四人いて守っており、元婴修士の案内がなければ蘇徹と銀綾は入場する資格すらなかった。結局のところ、これは元婴期の者たちを中心とした高層の交易会だったのだ。
凌霄塔の六階層には空間拡張陣法が設置されており、実際の空間は外で想像していたものより十倍以上も広く、まるで法宝の内部空間のようだった。
まさに仙家の洞府のようで、庭園、草地、小川など、ありとあらゆるものが揃っていた。交易会の会場は中央に設けられ、半空中には数十基の玉石蓮台が浮かび、それが多くの来賓の席となっていた。

各々の蓮台の面積は決して小さくなく、十数人が座っても余裕がある。これほど大きな蓮台はすべて一つの完全な美玉から彫られており、このような技量は修真界でしか見られない。
数十基の蓮台が円形に配置され、まるで円卓会議のようだ。今や十数基の蓮台が既に誰かに占められており、ほとんどが元婴の老祖が一人で座っている。
紫霄は蘇徹と銀綾を連れて適当に一基の蓮台を選び、そこに飛び上がった。ちょうど座ったところで、誰かが尋ねてきた。「紫霄、君のそばにいる若者は、天玄宗の首席大弟子である天羽だろう？」
尋ねたのは混元剣派の道服を着た人物で、蘇徹は彼の肖像を見たことがあり、混元剣派の太上長老の一人である「風鑠剣尊」に違いない。
剣道の門派では、一般的に金丹後期の大円満境界に達して初めて剣宗と呼ばれ、元婴の修行者は剣尊と呼ばれる。
相手が先に挨拶をしてきたので、紫霄と蘇徹も当然返礼しなければならない。その後、風鑠剣尊は笑って言った。「数日前、君の天羽が我が派に大きな贈り物を届けてくれた。今日、機会があれば、私も何か返礼しようと思っている。」
「風鑠師祖、感謝します」と蘇徹が返礼した。
「そんなこと、機会など必要ない。感謝したいなら、適当な理由を見つければいいのだ」と紫霄は気軽に言った。
風鑠剣尊は大笑いして言った。「やはりお前は相変わらずだな。」
風鑠剣尊の骨齢は既に六百歳で、紫霄よりも四百歳近く年上なので、「お前」と呼んでも全く問題ない。
突然、陰気な声が割り込んできた。「天玄宗の首席真伝者なら、普段から彼をしっかり見張っておくべきだ。もし誰かに殺されたら、天玄宗のいわゆる大運も……」
最後の二つの陰笑いが、彼の悪意に満ちた言葉を締めくくった。
その人物は少し離れた蓮台の上に座っており、黒いスケルトンの道袍を着て、顔色は青白く、不気味な雰囲気を漂わせていた。一目で万鬼宗の老魔級の人物だとわかる。
あの日、太乙山門で蘇徹は彼に一度会ったことがあり、万鬼老魔と共に現れた。その名前はおそらく極噩老祖だろう。
現在、修真界は大混乱に陥っているが、太乙門や万鬼宗といった門派は既に天玄宗と完全に対立しており、蘇徹が早く死ぬことを望む者も少なくないだろう。
紫霄は口を尖らせて答えた。「極噩、私は既にお前の未来を見ている。お前を殺すのは、ちょうど私のそばにいる天羽だ。お前に残された人生はせいぜい五十年。大切にしなさい。本当に、私は善意から忠告しているのだ。」

極悪老祖は冷笑しながら反論しようとしたが、蘇徹が頷いて紫霄に言うのが聞こえた。「紫霞師祖、あなたのこの予言は必ず実現するでしょう。」
極悪老祖の冷たい視線はすぐに蘇徹の顔に向けられ、その目からは殺気が噴出した。
蘇徹は全く気にせず、平静を保っていた。
「災いは口から出る！ある種の奴らは口が悪く、理由もなく争いを引き起こすのが好きで、今まで生きていられるのは幸運に過ぎない。」風鑠剣尊は慈悲深そうな顔をしているが、話すときはかなり鋭い。「私の見立てでは、五十年もあれば十分だ。」
剣修として、彼が尊ぶのは攻撃のみで、話すときも同様だ。
極悪老祖は顔色を暗くし、もはや何も言わず、何を考えているのかも分からない……