第2章 ロン・ゴー
イエ・フォンは、よく自分のライブを応援しに来るロン・ゴーのことをあまり深くは知らなかった。周囲の人々の話から、彼の名前がロン・ティエンで、地元でかなり影響力のある暴力団のボスであり、背後にはさらに強大な勢力がいるらしいということだけは知っていた。そして、自分が彼と知り合うきっかけもなかなか劇的だった。
それはイエ・フォンがディーハオ・バーで歌い始めて2週間目のことだった。ロン・ゴーも以前からバーに新しい常連歌手が来たと聞いており、自分の縄張り内で最も人気のあるこのバーで、その歌手の実力がどの程度なのか見に行こうと思ったのだ。
彼が部下たちを連れてゆっくりとバーに足を踏み入れたとき、イエ・フォンは、自分が入ってくると、普段は放蕩に振る舞っていた客たちが次第に控えめになり、彼を見る目には畏敬、崇拝、熱狂、そして憎しみが混在しているのをぼんやりと感じ取った……間違いなく、彼は圧倒的な存在感を持つ男だった。
そこで彼は好奇心からその方を見たが、予想外にも刃のような鋭い視線が自分を射抜き、背筋が凍る思いがした。それでも負けじと睨み返した。その男はただ口元をわずかに上げると、イエ・フォンのすぐ近くに立っていたバーのオーナー、リウ・ハイの方に視線を向け、彼のもとへ歩いて行った。
「このガキが新しい常連歌手か？」ロン・ゴーはリウ・ハイの前に立ち、首を振りながら笑った。「リウさん、児童労働を雇うのは違法なんですよ……」
「ロン・ゴーさん、彼はXX大学の優秀な学生で、経済学を専攻していて、今年で大学1年生です。調べてみたんですが、彼は孤児で、学費は奨学金で賄っていて、声もいいし、見た目もハンサムなので、私は……」リウ・ハイはすぐに謝罪するように笑ったが、ロン・ゴーが何を言いたいのかはよく分からなかった。
「彼は孤児か？」ロン・ゴーはわずかに眉をひそめ、まるで独り言のように低い声でつぶやいた。しばらくしてから顔を上げ、「見た目はなかなかイケてるな。歌も上手いのか？」
「それは……私には評価できません。ロン・ゴーさん、自分で聞けば分かりますよ」と太った男は神秘的に笑った。
イエ・フォンも、この時バーに入ってきた背の高い男が決して普通の人間ではないと感じていた。というのも、彼は普段、バーのオーナーであるリウ・ハイが男性と話すのをほとんど見たことがなく、通常は若い女性たちと親しくしているだけだったからだ。彼の知る限り、このバーは1ヶ月に200万もの収入を簡単に上げており、オーナーのリウ・ハイは1年で2000万近くを稼いでいる。さらに、裏社会と表社会の両方にも深く関わっており、そんな若く見える男と話す必要など全くないはずだ。しかし今の彼の様子を見ると、まるでおべっかを使っているかのようだった。
心の中で疑問を抱きながらも、イエ・フォンは気持ちを落ち着け、バーのステージに上がった。
アメリカの人気スター、ブルーノ・マーズの難易度の高い曲「Nothin’ on You」が、非常にリズミカルに演奏された。
一曲が終わると、葉鋒を驚かせたのは、先ほどの男性が最初に拍手を送ったことだった。元々二人掛けソファにもたれていたその男性が立ち上がり、落ち着いたが力強い拍手を送った。それは間違いなく称賛の表れだった。
彼の拍手に合わせて、他の人々もようやく我に返り、激しい拍手や耳をつんざくような叫び声が上がった。
その日から半年間、葉鋒が金曜日に歌いに来るたびに、この畏敬すべき「龍哥」が応援に来てくれた。彼は毎回、葉鋒のすぐ近くの中央の席に座り、静かに彼の曲を一曲ずつ聴き入っていた。
半年の間に、龍哥も単なる聴衆から役割を変え、この本好きな葉鋒の数少ない友人の一人となった。
葉鋒は龍哥の身の上について一度も尋ねたことがなかった。彼の身元には数多くの噂が絡んでいたが、葉鋒はそうしたゴシップに全く興味がないわけではなかった。ただ、尋ねる必要はないと思っていたのだ。そのため、彼が龍哥について持っていた限られた知識は、さらに限られたものになっていった。
「なぜ私を助けてくれるのですか？」ある時の会話の中で、葉鋒はついに長い間悩んでいたその疑問を口にした。
龍哥はまぶたを上げて彼を見ると、何気なくビールを一口飲んで言った。「君が気に入ったんだ。それで悪いか？必ず理由が必要なのか？」
「あまり深く考える必要はない。君のこんな小柄な体で、私が何か企むとでも？」龍哥は葉鋒の肩を叩き、その場を去っていった……
その言葉に葉鋒は長い間考え込んだ。そしてその日以降、彼は二度と同じような質問をしなくなり、龍哥が電話で一緒に飲みに行こうと誘ってももう断らなくなった。
帝皇バーでカラオケ制度が導入された後、葉鋒が最も見たくなかったのは龍哥だった。なぜなら、そういう時はいつも彼が大金を使ってしまうからだ。自分を支える手段がそれしかないため、断ることができなかったのだ。しかし葉鋒は心の中でよく理解していた。いつか必ず、その金を元本と利息を含めて全額返済すると。人間関係の借りは、返せないものだ。
……
服を着替え、気持ちを整えた葉鋒は深く息を吸い、更衣室を出た。
この時間、バーのショーはまだ始まったばかりだった。葉鋒はバーカウンターの横に座り、舞台のショーをぼんやりと眺めながら、物思いにふけっていた。
「今日はどうした？元気がないみたいだな。もしかして、どこかの女に振られたのか？」龍兄は意地悪な笑みを浮かべながら近づき、葉鋒の隣に座った。
「大丈夫、さっき服を着替えている時にいくつか考え事をしてただけ……」葉鋒は首を振った。
「女のことを考えてるのか？兄さんが連れて行ってやろうか……」龍兄が言葉を終える前に、人混みの中から突然騒ぎ声が上がった。
葉鋒と龍兄も皆の視線の先を見た。そこにいたのは女性で、繊細で美しい顔立ちが見事に調和しており、栗色の長い髪を古代の貴婦人のように結い上げ、火のように赤いVネックのロングドレスを着て、胸の半分ほどを露わにしていた。長いドレスの裾からは細長い脚がかすかに見えていた。
彼女の登場により、バー全体が一瞬だけ時間が止まったかのようだった。
誰かが声をかけようとしたとき、彼女の後ろに男性がいることに気づいた。その男性は30代くらいで、背はそれほど高くなく、175センチ前後で、ハイヒールを履いたその女性とほぼ同じ背丈だった。しかし、その凶暴な眼差しによって、声をかけようとしていた人々は思いとどまった。
それでも声をかけようとする人もいたが、近づくとその男性に阻まれ、慌てて去っていった。
「こんな場所に来て、手には武器まで持っている。この女はろくな奴じゃないな。」龍兄はその男性の先ほどの右手の動きを見て首を振った。
「つまり、さっきあの人たちが慌てて去ったのは、彼の服の下に武器を隠していたからだと？」葉鋒が疑問に思っていると、龍兄が一言で答え、彼もようやく気づいた。
「彼らは気にするな。あれはただのボディガードだ。迷惑をかけられないように見せかけているだけだ。彼らの様子を見る限り、騒ぎを起こしたくないようだ。お前も知らないふりをしろ。後で歌う時は彼をじっと見ないようにしろ。」龍兄は声を低くして言った。
「ああ。」葉鋒は頷いた。
その時、その女性も人混みの中を見回し、葉鋒たちの方に視線を向け、その方向に歩いてきた。
「知り合いか？」葉鋒は少し驚いて龍兄の方を見た。
「知らない。お前に気があるのかもな……」龍兄は意地悪な笑みを浮かべた。
「気があるとしても、きっとお前のことだろう。年齢もお前と大差ないみたいだし！」葉鋒は口を尖らせた。
「彼女が来ればわかる。」龍兄は気にする様子もなく、手に持っていたカクテルの半分を一口飲み、顔を上げて、その美しい体つきの女性を遠慮なく上から下まで眺めた。
一方、葉鋒はそばで落ち着かない様子だった。
「二人のイケメンさん、お酒をご馳走してもらえないかしら？」女性は二人の前に歩み寄り、ロン兄さんの下品な視線など全く気にせず、巧みに誘いかけた。
「いいよ、どんな飲み方がいい？美人さん！」ロン兄さんは依然として色っぽい表情のまま、手を伸ばしてその女性の手に触れようとした。一方、隣にいたイエ・フォンは心の中で彼を激しく軽蔑した。
「何をするつもり？」その時、女性の後ろにいたボディガードが彼女の前に立ちはだかり、ふてぶてしいロン兄さんを睨みつけた。
「アム。」女性はわずかに眉をひそめ、自分の前に立つ男性を一瞥した。
男性は少し躊躇したが、結局は脇に下がり、依然として冷たい目でロン兄さんを見つめていた。
「この方は……？」ロン兄さんは突然、その男性の方を見た。
「彼の名前はアム。私のボディガードよ。ごめんなさいね。」女性の笑顔には妖しい魅力が漂っていた。
「ああ、そうなのか。それで、美人さん、お名前は何ですか？」ロン兄さんは依然として会話の主導権を握っていた。
「私の名前はジューシンよ。ジュージューと呼んでもいいわ……」女性は満面の笑みで右手を差し出し、その瞳には鋭い光が閃いた。
手を伸ばしていたロン兄さんは、女性の名前を聞いた瞬間、その動きが空中で硬直した……