第二百三十三章 助けを求めて
広戊師祖が一時的に去ると、掌教至尊はすぐに三つの品を取り出した。一つは雲黄色の玉の手で、成人男性の手のひらとほとんど変わらない。もう一つは深藍色の円盤で、その上には無数の星の光がちりばめられており、よく見ると果てしない夜空のように広大で深遠だ。三つ目はごく普通の玉簡だった。
掌教至尊は優しい声で言った。「これら二つの上品な霊宝は、今すぐにでも使えるものだ。炼成の方法や具体的な効果はすべて玉簡に記されている。」
そう言いながら、三つの品は空中に浮かび、ゆっくりと蘇徹の前に運ばれてきた。蘇徹は礼を言って感謝し、その三つの品を受け取った。
一気に二つの上品な霊宝を手に入れた蘇徹は、もちろん非常に興奮していた。まるで子供が大切なおもちゃを手に入れて、すぐに遊びたくてたまらないようだった。しかし、このようなことは自分の洞府に戻ってからゆっくり研究するべきで、数人の師祖の前でそれらをいじるのは非常に無礼だろう。
個人的に見れば、二つの上品な霊宝は確かに重い意味を持つ。しかし、天玄宗は数万年にわたって続いており、各世代の元婴老祖が亡くなったり霊界に昇ったりするたびに、一つか二つの宝物を宗門に残していった。このように考えると、数万年にわたる蓄積は実に驚異的だ。
蘇徹の推測では、天玄宗の宝庫には、さまざまな等級の霊宝が少なくとも百個はあるはずだ。少なくともその数はある！
案の定、掌教至尊は続けて言った。「上品な霊宝級の丹炉は極めて貴重で、あなたがそれを宗門に捧げるというのなら、本来ならもっと多くの報酬を与えるべきだ。しかし、あなたはすでに丹を結んでいるものの修行レベルはまだ低く、ほとんどの霊宝は使えない。これら二つの霊宝も、私たちが苦労して選び出したもので、現時点ではあなたに最も適している。」
「掌教師祖、ありがとうございます。弟子はすでに十分満足しています」と蘇徹は心から言った。「それに、金烏天火炉は広戊師祖が慈悲深い心で後輩たちに残した機会です。弟子がそれだけを独り占めするわけにはいきません。」
掌教至尊は頷き、「そういうことは、そんなに厳密に分ける必要はない。我々の派の首席大弟子として、たとえあなた自身にそのような機会がなくても、修行がある程度進めば、宗門はあなたにふさわしい法宝を与えるだろう。ただ……」
そう言って、彼は三人の太上長老を見回し、笑って言った。「この子は福運が厚く、何度も宗門に恩恵をもたらしてくれている。」
「問題ありません。」
紫霄はいつも率直に語る。「彼が宗門を統治する日が来れば、報酬があろうとなかろうと、与えようと与えまいと、もはや何も重要ではない。」
「宗門を統治するだと？」
蘇徹は心に動きを感じ、天玄宗の歴史における十二人の首席真伝者が最終的には宗門の最高位に就いたことを思い出した。自分も元婴期に進めば、ほぼ間違いなくそのような重責を担うことになるだろう。
天玄宗のような超級門派は、十数カ国の人類国家や数千の修真家族を裏で操り、その至尊の地位は権勢が絶大だと言っても過言ではない。
しかし正直なところ、蘇徹は権力に対してそれほど野心を持っておらず、宗門の煩雑な業務に時間を取られて修行が遅れることも望んでいなかった……
もちろん、これは後の話で、今言うには時期尚早だ。
しばらく待つと、広戊師祖の姿が再び殿内に現れ、新しい金烏天火炉が天炉尊者の前に、元の朱雀玄鼎は蘇徹の前に運ばれた。
蘇徹が少し調べてみると、朱雀玄鼎の中にはもはや器霊がおらず、ただの空っぽの炉鼎に過ぎないことがわかった。
「あの知性が欠けている器霊は私が残しておいた。適切な居場所を用意してやるから、心配する必要はない。」広戊師祖は蘇徹に言った。「お前は気にするな。」
「師祖、ありがとうございます。」
蘇徹は頷いて感謝し、朱雀玄鼎を自分のものにした。
金烏天火炉にいた元の「狂人」の器霊に対しては、わずかな同情しか抱いておらず、特別な感情はなかった。広戊師祖がどう処理しようと、蘇徹はもちろん疑問を抱かない。
霊宝の交換はすでに終わり、本来なら蘇徹も退くべき時だったが、考え直して師門に助けを求め、困難を解決しようと決めた。
何を頼むのか？
幽冥鬼帝が必要とする鬼修の功法、三級火鴉を従える駆獣の術、仙狱の三層を開くための十数種類の異なる品級の霊火、錬丹大師の魂魄や元神、魔王級の域外天魔、金丹期の鼠類の妖獣……
これだけ多くのものを手に入れるのは非常に困難で、自分だけの力で十年八年も奔走しても、必ずしも揃えられるとは限らない。
蘇徹はこれらのために多くの時間を費やすつもりはなく、師門に頼れるのなら、困難に直面した時には助けを求めるべきだ。
「掌教師祖、弟子にはまだ師門の援助が必要なことがいくつかあります……」
そこでスー・チェはこれらの要求を一つずつ説明したが、その最終的な用途については明言しなかった。師祖たちもあまり詰め寄らないだろう。
次々と話し終えると、五人の元婴の老祖たちも内心で感心した。「本当に多いな！」
しかし彼らもスー・チェの苦労を理解していた。というのも、その中のいくつかのことは元婴の修行者であっても決して簡単ではなく、一人で解決しようとすれば誰でも頭が痛くなるだろう……
首席真伝大弟子の件は宗門の問題であり、老祖たちはためらうことなく引き受けた。
「確かに、私たちが解決してあげるべきこともある……」
青玄大長老が思案しながら言った。「難易度が低いものは、師門の懸賞を出せばいい。数十万人もいる弟子の中には、必ず解決できる者がいるだろう。」
「うむ。」
掌教至尊と他の三人の太上長老も頷いた。
師祖たちがこのように決定したのを聞いて、スー・チェは当然内心で喜んだ。一方、傍らに座っていた天炉尊者も羨ましそうに思い、「首席真伝大弟子の特別な待遇は、やはり我々主峰の尊者たちとは比べ物にならないな」と心の中でつぶやいた。
天炉尊者はただ一峰の主に過ぎず、「首席真伝」の重要性については、元婴の老祖たちほど明確には理解していなかった。
この瞬間、スー・チェも思わず考えた。自分の個人的な要求のために、元婴の師祖たちが直接手を貸すだけでなく、公に師門の懸賞まで出すほど、首席真伝の地位とはいったいどれほどのものなのか？
その背後には、どのような秘密が隠されているのか？
まだ見当もつかないが、スー・チェにとっては絶対に悪いことではないと確信していた。
この時、現場にいた木夜師祖もスー・チェのある要求を叶えてくれた。
木夜師祖は空白の玉簡を取り出し、わずか十数息のうちに情報を玉簡に記録した。
その玉簡がスー・チェの前に届くと、木夜師祖は言った。「御獣の術は最も解決しやすい。私の玄策峰はこの分野に長けている。玉簡には玄策峰の最高レベルの術法が記録されている。習得したらすぐに破棄し、外部に漏らしてはならない。」
スー・チェは急いで承諾した。その時、百戦擂台の第一戦で玄策峰の「敖元」が翼のある黒虎を呼び出して自分と対決したことを思い出した……
だからこそ、多くの人々が天玄宗のような超一流の宗門に入りたくて必死なのだ。宗門内には数万年にわたって蓄えられた莫大な財産があり、それを簡単に説明することなどできないのだ。
根拠もなく、すべてを自分の努力に頼る散修たちと比べれば、門派の弟子たちの修行の道は困難が少なく、明るさが増すのだ……
「鬼の身体を鍛えるための鬼修の功法……」
紫霄は真剣に考え込んだ。「どこかで一度見たことがある。ちょっと考えさせて……」
「何を考えてるんだ！」
青玄大長老が低い声で怒鳴った。「私のところからどれだけ盗んだか、自分でも覚えていないのか？」
「そうだ！」
紫霄はハッと気づき、恥じることなく青玄大長老を指差した。「そう、あなたの部屋だ！」
青玄大長老は鼻で笑い、これ以上争う気になれなかった。彼の目には、紫霄はいつまでも成長しない子供のように見えたのだ。
そこで老人は感慨深く言った。「五百年前、万鬼宗との大戦では、両派ともに大きな被害を受けた……お前たちのような若者たちは、まだ生まれてもいなかったのだ……」
蘇徹は心の中で理解した。あの大戦で、青玄師祖はきっと多くの万鬼宗の門人を自ら手にかけ、多くの戦利品を手に入れたのだろう。七、八百歳の元婴老祖の個人財産は、間違いなく莫大なものに違いない。
青玄師祖は蘇徹に向かって言った。「鬼修の功法は、私のところにも数十冊ある。何百年も封印されていても役に立たない。必要なら、すべて持っていけ。」
蘇徹は再び礼を言って感謝した。今日、最も多く口にした言葉は、感謝の言葉だった。
その時、広戊師祖が再び口を開いた。
「各種の霊火は、私のところに最も多い。ただし、すべて七級以上だ。唯一不足しているのは九級の陰火と十級の陽火だ。この二種類の霊火を揃えるのは非常に難しい！」
蘇徹は黙って頷いた。広戊師祖は火系を専門としており、元婴老祖であっても揃えられない霊火があるほど、その難易度は高いのだ。
霊火というものは、火系を専門とする修行者にとっては、花や野菜を育てるように、絶えず育て、鍛え上げることができる。だから、広戊師祖が蘇徹に霊火を与える際には、各種類から少しずつ分け与えればよく、大きな損失にはならないだろう。
「ゆっくりやればいい。」
掌教至尊が最後に言った。「広大な天玄宗が、たった一人の弟子の要求さえ満たせないはずがない。どんなに難しくても、必ず解決策はある。」
その後、蘇徹はまず広戊師祖から八級の陰陽の火を二種類、九級の陽火を一種類、十級の陰火を一種類手に入れた。そして青玄師祖について青玄峰に行き、各種の鬼修の功法六十七冊と中品の鬼器三点を手に入れた。六級以下の十種類の霊火については難易度が低く、宗門の懸賞任務を通じて、数多くの弟子たちから集めることができるだろう。
魔王級の域外天魔でさえ解決策を見つけた。紫霄師祖は自派内の封魔域へ行き、封印されている魔神に圧力をかけて魔王を分離させ、蘇徹に提供するつもりだ。
金丹級の鼠類妖獣も問題ではない。ある老祖が出かければ、二、三日で捕まえられる。
こうなると、残るのは九級の陰火と十級の陽火、そして炼丹大師の魂魄だけだ。
これら三つは最も難しく、短期間では解決策がない。
しかし、元々蘇徹にとっては天に登るような困難だったことも、師門の力を借りれば容易に達成できる。つまり、これまでに立てた功績に対して、実に莫大な報酬がもたらされたのだ。
蘇徹には他に言うことがなく、ただ一言だけ残した。「天玄宗という家は、全力を尽くして守る価値がある！」
これこそが、天玄宗が万年も続き、超級門派となり得た真の理由なのだ。