第二百二十五章 強力な部下

蘇徹は仙獄の二階にある鬼界の大殿に入った。そこで驚くべき光景が目に飛び込んできた。元々いた数百の鬼卒や鬼衛たちは、力が大幅に低下し、最も下級の陰魂に変わっていたのだ。
「主人。」王者の高台の上で、幽冥鬼帝が立ち上がって礼を述べた。鬼界の支配者として、彼は主人の思考がここに届いていることを感じ取っていた。
「なぜこれらの陰魂はこんな状態になったのか？」蘇徹は疑問を投げかけた。
「ご報告します、主人……」
鬼帝は詳しく説明した。「今日、主人が窮地に立たされているのを見て、私は非常に焦りました。しかし力が不足しており、何もできませんでした。仕方なく天に祈り、鬼界の全ての力を集めて主人が外敵と戦えるようにしてほしいと願ったのです。」
「私が絶えず祈り続けるうちに、徐々に天鬼珠が私の額の中央に現れました……」
話している間に、真っ黒な珠が彼の額の中央から現れた。
「主人、この『天鬼聚魂珠』は天から与えられたもので、幽冥鬼界内の全ての陰魂の力を抽出し、一つに集めることができます。これにより、私は短時間で十分な戦力を得ることができるのです。」
「つまり、借りているということか……」蘇徹は続けて尋ねた。「つまり、後でその力を全て返さなければならないのか？」
「返さなくても構いません。しかし、天鬼聚魂珠はその力を長期間蓄えておくことはできません。」鬼帝は説明した。「その力は徐々に消えていき、最終的には鬼界全体に溶け込んでしまいます。」
「それならやはり返さなければならないな。借りたものは返す、そうすればまた借りるのも難しくない……」
蘇徹は心の中で頷いた。「たとえ一時的に借りるだけでも、強力な部下が一人いるようなものだ。重要な時に戦わせればいい。何も問題はない。」
そう考えた彼はさらに尋ねた。「天鬼聚魂珠には耐久限界があるのか？」
これは、もしその珠に耐久限界がなければ、鬼界に数万の鬼将を飼っておき、重要な時にその全ての力を自分のもとに集めることができる。そうなれば、幽冥鬼帝は天下無敵になるのではないか、という意味だった。
もちろん、蘇徹自身もこれは単なる「愚かな妄想」に過ぎないと考えていた。世の中のあらゆるものには、それぞれの容量や耐久限界がある。ただし、その限界は修行によって徐々に強化し、拡大することができるのだ。
一気に成功しようとするのは無理がある！
案の定、鬼帝はこう答えた。「天鬼聚魂珠の容量限界は、現時点ではまだ分かっていません。しかし、私自身が耐えられる力には確かに限界があります。あまりに強い力は、私の体では支えきれません。」
「うむ、理解した。」

スーチェは心の中で頷き、再び尋ねた。「では、あなたも修行ができるはずですよね？」
「はい、部下は自らを強化するために鬼道を修練できますが、現在適切な功法がありません」と鬼帝は恭しく答えた。
「問題ありません。鬼修の功法については、私が何とかします」とスーチェは穏やかな声で言った。「今日はあなたのおかげで間一髪で窮地を脱することができました。感謝します。」
「部下には恐れ多いです！」
鬼帝は急いで跪き、主人から直接感謝されるなどとは思いもよらなかった。
「立ちなさい」とスーチェは優しい口調で言った。
「主人に感謝します。」
鬼帝が立ち上がると、再び言った。「主人、鬼修の功法を探していただく際は、『鬼躯を凝練する』効果が顕著な功法を優先していただきたいのです。なぜなら、私の身体がより凝縮されれば、受け止められる力も増えるからです……」
受け止められる力が多ければ、戦闘力も強くなる。スーチェも当然その理屈は理解しており、鬼帝が詳しく説明した要求をすべて心に刻んだ。
鬼帝の修練法は通常の修練法とは大きく異なり、要するに彼の目指す方向は、自分自身を「容器」として鍛え上げ、その容量が大きければ大きいほど、借りられる力も多くなり、戦力も強くなるというものだ。
いつの日か、スーチェが先ほど想像した「万鬼の力を一身に集める」ということも不可能ではない。
将来の展望はすでに計画されており、重要なのはそれをどう実現するかだ。鬼帝に適した鬼修の功法を見つけることも、スーチェの近い将来の課題となっている。
今でもスーチェは少し信じられないと思っている。「戦闘力が最も高い部下が、普段あまり重視されていない幽冥鬼帝になるとは……どうやら仙狱の各階層の役割は侮れないようだ。」
そうなると、仙狱の第三階層の開放についても、スーチェは再び期待を抱かずにはいられない。「予想通りなら、自分が金丹期に昇進する日に、第三階層を開放する方法が自動的に現れるはずだ……」
もちろん、第三階層を開放するための条件は以前よりも確実に難しくなる。その点についても、スーチェは心の準備をしていた。
その時、鬼帝が再び報告した。「主人、天鬼聚魂珠の力が衰えてきました。鬼僕たちの力を返してもよろしいでしょうか？」
「いいだろう。」
主人の承認を得て、鬼帝は低く叫び、額に浮かぶ天鬼珠がくるくると回り始め、数百の淡い灰色の気流が珠から飛び出し、四方に散って元の持ち主たちの体内に流れ込んだ。

あの幽霊たちの力は急激に上昇し、すぐに元のレベルに戻った。蘇徹の十大鬼僕でさえも、筑基後期の力に戻っていた。
「これはまさに……」
仙狱の主である蘇徹でさえ、この光景があまりにも信じがたく、常識外れだと感じた。
「まさか、仙狱の内部空間は、通常の世界に存在する天地の規則から完全に解放され、独自の体系、独自の領域を形成しているのか……その世界には、そこだけの規則があるのだ。」
この時になってようやく、蘇徹はぼんやりと気づいた。もしかすると、仙狱は『逆天』の神器ではなく、それ自体が一つの天であり、誰かに逆らう必要などないのかもしれない！
「しかし、こんな宝物はどうやって生まれたのか？通常の世界の天地の規則が、どうしてその存在を許すのか？」
色々と考えても、蘇徹にはまだ納得できない点があった。おそらく、自分は井の中の蛙に過ぎず、十分な高みに達していないからこそ、「天地の規則」とは一体何なのかを完全に理解できないのだ……
仙狱宝塔よ、お前は一体何者なのか？
無限の疑問を抱えながら、蘇徹は仙狱から思考を引き戻した。この時、体内の気血はすでに正常に戻り、顔色も再び赤くなっていた。
静かに傍観していた水月は内心驚いていた。「彼の秘密はなぜこれほど多いのか？大量の気血を消費したのに、なぜこんなにも早く正常に戻れるのか。仙丹を飲んでもこんなには早く戻れないはずだ！」
この天玄宗の大師兄に対して、水月は本当に好奇心に満ちていた。
蘇徹は目を開け、最初の言葉はこうだった。「散修をするのは、面白いか？」
「それはどういう意味だ？」
水月は困惑し、なぜ彼がそんなことを尋ねるのか全く理解できなかった。
「君は私の派閥についてよく知っているようだ。才能も悪くなく、すでに金丹の修行段階にあるのだから、天玄宗に加入する資格は十分にあるはずだ。なのになぜ、力の弱い散修でいるのか？」
蘇徹は笑顔で説明した。「ただの質問だ。深く考える必要はない。」
「散修にも散修の利点がある。少なくとも自由だからな。」水月は静かに返したが、その声には少し偽りが感じられた。
修仙者としての「自由」に対する理解は、一般人とは明らかに異なるものだ。
一般人は寿命が短く、力も弱いが、山のような生存圧力を背負っている。厳しい束縛の中で、彼らの心は必ずや鳥が自由に飛べるような自由を渇望しているのだ。

修仙者にはこうした束縛がなく、むしろいわゆる自由などあまり気にしない。修行が絶えず進み、力の頂点を次々と超えていけば、少し自由を失っても何の問題もないのだ。
蘇徹はいくつかの霊石袋を取り出し、その中には二十万の霊石が入っており、すべて水月の前に渡した。
事前に二十万の霊石で報酬を約束していたのだから、蘇徹の人となりからして、もちろん約束を破ることはない。
水月はあまり力を使っているようには見えなかった。ただ金丹初期の翠凌子を一人止めただけだが、蘇徹にとってはその助けが非常に重要だった。
先ほどの状況で、もしもう一人翠凌子がいたら、おそらく駱駝を倒す最後の一本の藁となり、蘇徹はその丹炉を失っていたかもしれない。上品な霊宝である丹炉と比べれば、二十万の霊石など何の価値もない。
たとえ二千万の霊石があっても、霊宝を一つ買うことはできない。
水月も遠慮せず、霊石を受け取った後、再び蘇徹に祝賀の言葉を述べた。
彼女も愚か者ではない。その丹炉が並外れたものであり、十中八九は霊宝級の上古異宝であることを当然知っていた。この二十万の霊石は、自分が得るには全く過剰ではなく、むしろあの状況なら五十万の霊石を要求しても良心の呵責は感じないだろう……
その後、蘇徹はさらに一万以上の霊石を取り出し、筑基期の天玄宗内門弟子二人に渡し、こう命じた。「ここにいる全ての弟子たちに、一人百の霊石ずつ配ってやれ。誰も取り残さず、全員に行き渡らせろ。」
「天羽大師兄、ありがとうございます！」
霊石を受け取った百人以上の天玄宗弟子たちは、数列になって蘇徹の前に立ち、腰をかがめて一斉に感謝の言葉を述べた。
蘇徹は笑顔で頷き、声高に言った。「皆さんが先ほど一生懸命守ってくれたおかげで、ここにはもう何の問題もない。それぞれ修行に戻りなさい。十分気をつけて！」
「はい、大師兄！」
弟子たちは一斉に礼をして、それぞれ散っていった。
去る際、多くの外門弟子たちは笑顔満面で、数人ずつグループを作り、大師兄の気前の良さと寛大さを称賛し合った……
百の霊石は、外門弟子の十ヶ月分の給与に相当し、彼らにとっては間違いなく大きな収入だった。
道を得れば多くの助けがあり、道を失えば助けは少ない。蘇徹にとっては霊宝の丹炉を手に入れたのだから、真心で自分を支えてくれる弟子たちにこうして恩を返さないのは理にかなわず、名声も傷つくだろう。
師匠が言ったように、人が行動すれば天も見ている。他人にけちるなら、天もまたあなたにけちるのだ……

スーチェと別れた後、スイゲツは自分の洞天福地に戻ることなく、天玄宗がある方向へと飛んで行った。彼女は天玄宗である人物に会い、「天羽大师兄」に関する情報を尋ね、その人物についてできるだけ多くのことを知った上で、何らかの決断を下すつもりだった。
「今のところ、彼は約束を守り、気前の良い人物のようだ。もしそうなら、その件の協力者として彼を選べば、成功の見込みも少しはあるかもしれない……」
飛行中、スイゲツは静かにそう考えていた。