第二百二十六章 魔気滔天

その後の20日余りの間、蘇徹は次々と4か所の火源の地を訪れ、さらに4種類の高級霊火を手に入れることに成功した。
紫心玄火：6級の霊火で、炎の内部は淡紫色をしており、火の性質が安定しており、通常は6品以上の霊丹を炼製するのに使われる。
深海不滅炎：6級の異火で、炎は深青色をしており、千丈もの深海の底でも消えることなく燃え続ける。陰寒な火で、火を炼る者が陰陽を調和させるのによく使われる。
煅金異火：6級の異火で、天外の異域から来たとされ、金属を精錬する際に極めて強力な効果を発揮する。
九幽地心火：7級の霊火で、地の最も深い場所から来た、すべての地心火の始祖だが、それ自体は陰寒な火である。
最初の3種類の6級火源は非常にスムーズに手に入った。いわゆる天险絶地や数頭の守護妖獣も、蘇徹にとって全く障害とはならなかった。ただ唯一、最後の九幽地心火を手に入れるためには、蘇徹は再び地下魔界まで行き、火を得るために金丹中期の修羅と激しい戦いを繰り広げ、それを撃退して炎を手に入れ、急いで地表に戻った。その際、地魔大軍の包囲にほとんど陥りかけた。
全体として、これら4種類の火源を集める過程は「驚きはあったが危険はなかった」と表現でき、初めて金烏天火を手に入れた時のような複雑な状況には遠く及ばない。
もちろん、危険はしばしば成果と比例する。これら4回も火源を集めただけで、他の成果はなく、金烏天火の時のように危機の後に上品な霊宝級の丹炉を手に入れるようなこともなかった……
外界のことはかなり順調だったが、仙狱の中の2つのことはかなりうまくいかなかった。
まず、老黒は最終的に、蒼丘の修行能力はもはや回復不可能であり、体の外に飛び出したあの金丹は引き続き彼の体内で養われるだけで、金丹中期にあるはずの戦闘力は再び得られないと確信した。
蒼丘は死なずに済んだが、結局は廃人となってしまった。
「廃れたら廃れたままでいい、気にすることはない。」
蘇徹はこのことをあまり気にしていなかった。当初の命令は、激しい戦いの最中、感情が高ぶって思わず口にしたものに過ぎない。
仙狱の囚人たちも自分や敵と戦うために解放することはできず、金丹期でも筑基期でも何の違いもない。
「主人、実はね、仙狱で最初に金丹の力を持つ囚人は蒼丘ではなく、実は……」
老黒は3級中階の火鴉を呼び寄せ、その頭を撫でながら言った。「それが正解だ！」

この火鴉は、とっくに老黒によってしっかりと調教され、とてもおとなしくなっている。将来的に、蘇徹が獣を操る術を学び、これを霊獣として飼い慣らせれば、仙獄戦隊のまた一人の強力な戦士となるだろう。
金丹期の人間囚人よりもずっと役立つと言える。
「確かに」と蘇徹も深く同意し、老黒に言った。「これを重点的に育成しよう。その間は金烏天火と黒石清流の両方を使っていく。いつの日か、これが三足金烏に進化できれば、本当にすごいことになる。」
「聞いてるか、小黒。主人はお前をとても有望だと思っているぞ。」
老黒は火鴉の頭を撫でながら、それに「小黒」という名前を付けた。どうやら、この黒い鳥をかなり気に入っているようだ。
「ガッ！」
火鴉が一声鳴き、明らかに老黒に応えている。ただし、その鳴き声はかなり耳障りだった。
蘇徹は心の中で思った。「鬼修の功法、獣を操る術、この二つはできるだけ早く手に入れなければ……金丹を凝結した後、仙獄の第三層を開くにも多くの条件が必要だ。これらは一つ一つこなしていかなければならない。」
やるべきことが多く、かなり忙しく感じるが、蘇徹は少しも油断することができない。なぜなら、修真界の大混乱はほとんどが仙獄宝塔に関連しており、できるだけ早く力をつけなければならないからだ。さもなければ、危機が本当に訪れた時、逃げる力さえないだろう。
二つ目の不運なことは、あの丹炉をまだ手に入れることができていないことだ！老黒が言っていた良い知らせは、一向に報告されてこない。
「あのくそったれの丹炉、完全に頭がおかしくなったんだ！」
この件について話すたび、老黒は怒り心頭だ。「ヒステリックで、理屈が通じず、まったくコミュニケーションが取れない。」
蘇徹は心の中で頷き、特に驚かなかった。あのような知性が不十分な存在とは、確かにコミュニケーションを取るのが難しく、理屈を説いても無駄だ。
法宝も同じだ。
何らかの理由で、あの丹炉の中の器霊は「狂人」になってしまい、もはや手に入れることは不可能だろう。このような問題には、元婴期の大修士なら強制的にそれを消し去り、従順で忠実な新しい器霊を作り出すだろう。
しかし、今の蘇徹にはその力も知識もなく、代替となる適切な器霊もない。
青銅宝葫のような幸運は毎回訪れるわけではなく、上品な霊宝を手に入れるには努力が必要で、それは当然であり、価値がある。
「もしや、師門に戻った後、紫霄師祖に助けを求めるか？」
蘇徹は心の中でそう思った。

「主人、この件は急ぐ必要はありません。」老黒は何かを悟ったように言った。「金丹に昇格し、仙狱の第三層を開けば、このようなことはもはや私たちにとって難しくないでしょう。」
「わかった、では一旦置いておこう。」
蘇徹はすんなりと承諾した。老黒は結局のところ仙狱宝塔の器霊であり、彼の直感には何かしらの理由があるのだ。
その後、蘇徹は再び考えた。「一ヶ月の期間、あと六日ある。ついでに玉清師兄が提供してくれた火源も取りに行こう。たとえそれが四級の異火に過ぎなくても、師兄の好意を無駄にしてはならない……」
血幕山脈。
玉清が蘇徹に提供した異火の源は、血幕山脈の最深部にある。
実際、血幕山脈は天玄宗から最も近く、わずか二千余里の距離にある。五年前、蘇徹が借尸還魂を行い、初めて玉清に出会ったのも、血幕山脈のある谷間でのことだった……
記憶に頼り、蘇徹はたった一日余りで血幕山脈に到着し、かつてのその谷を見つけ出した。
谷の中の景色は変わらないが、自分自身の変化はもはや天地の差ほどだ。
かつての彼は取るに足らない小人物で、練気初期の外門弟子たちでさえ蘇徹の手から熊肉の山を奪い去ることができた。しかし今の彼は、二十数万人もいる天玄宗の弟子たちの首席大師兄なのだ……
再びこの地を訪れた蘇徹は感慨深く、長い間谷の中に留まった。その後、高みに飛び上がり、さらに深く進んでいった。
陰風峡谷と同様に、血幕山脈も天玄宗の外門弟子たちの修行地であり、蘇徹にとって脅威となる妖獣は存在せず、安心して自由に行き来できる。
中心部には妖獣の墓地があり、玉清はそこのある洞窟で「血霧邪炎」というものを見たことがある。それは四級の異火で、炎の姿はまるで赤褐色の血霧の塊のようで、固まったまま燃え続けている。蘇徹が調べたところによると、血霧邪炎に少しでも触れると、全身の血液が沸騰して燃え上がり、まるで世間で語り継がれる人体自燃の謎のようだという。
血幕山脈はそれほど広くなく、数百里四方しかない。わずか十五分ほどで、蘇徹はその妖獣の墓地を見つけ出した。
そこは巨大な谷で、無数の骨骸があり、陰気が濃厚で、地面から三尺ほどの高さに薄灰色の猛毒の瘴気が漂っている。墓地の周囲には無数の妖獣が層をなして守っており、練気後期の飛行能力がなければ、外門弟子たちは決して入ることができない。

墓地の中には、生きている妖獣の姿は見えなかった。蘇徹は降下し、玉清師兄がその時に教えてくれた正確な位置に従って、山壁にある数十の洞窟の中から、自分が入るべき洞窟を正確に見つけ出した。
洞窟の深さはそれほどなく、20丈余りしかなかったが、内部の空間はかなり広々としていた。
血霧邪炎を集めればすぐに出発できると思っていたが、思いがけず蘇徹は極めて衝撃的な光景を目の当たりにすることになった。
「師兄！」
蘇徹は驚きの声を上げた。
洞窟の最も奥深く、高さ3丈余りもある広々とした空間には、玉清が言っていた血のように赤い霧状の炎は見当たらず、ただ絶え間なく渦巻く巨大な黒い炎だけがあり、墨のように真っ黒で、極めて邪悪な様相を呈していた。
その黒い炎の下には、一人の人物が地に座っており、その身からも同様に邪気に満ちた黒い煙が漂っており、まるで深い道行を持つ魔道の者のようだった。
洞窟は暗かったが、蘇徹の神識には何の影響も与えず、洞窟に入るなり、座っている人物が数ヶ月間師門に戻っていない玉清であることをすぐに見分けた。
「筑基後期か？」
黒い霧に包まれた玉清は微笑みながら言った。「幸い、私も遅くはなかった。危うく君に追い越されるところだった。」
蘇徹もまた、玉清師兄が筑基後期の修行段階にあることを見抜いた。ただし、彼の状態は極めて異常で、自分がこれまで見てきたどの魔修よりも魔気が濃厚で、魔炎が天を覆うと言っても過言ではなかった。
修行のことを気にしている暇もなく、蘇徹は駆け寄り、急いで尋ねた。「師兄、どうしたんですか？」
「心配する必要はない。」
玉清は笑いながら言った。「ただ、予定より早く魔変期に入っただけだ。私にとっても、これは時間の問題だった。」
「魔変期？」
蘇徹は意味が分からず、このような呼び名は初めて聞いた。しかし、それが自分の何らかの秘密と関係があることは推測できた。
玉清はゆっくりと説明した。「太乙門の地下霊脈で君と別れて師門に戻る途中、運が悪く、再び青嵐洲の市場であの金丹後期のやつに出会ってしまった……」
「封沙？」
蘇徹は思わず口にした。「彼は封魔殿の首席長老、封沙だ。」
話しながら、蘇徹は心の中で思った。「玲珑の言った通りだ。師兄もまた数々の災難に見舞われている。この広大な世界で、まさかあの封沙に出会うとは。どうやら彼の遭遇は、自分よりもずっと危険なもののようだ……」
「封魔殿？」
玉清も少し悟り、つぶやくように言った。「なるほど、彼の法術が、私の心の奥深くに埋もれていた魔性の種を呼び覚ますことができたのか。」

「とにかく、師兄、封沙の手から逃れられたのは幸運だと言えるな。」蘇徹も重々しい声で感慨を述べた。
「ええ、彼は私を残すことができなかったのです。」
玉清は静かに微笑み、続けて言った。「しかし、この危機を逃れるために私が払った代償も小さくありません。ある秘術を早めに発動したせいで、三つの境界を早く経て魔変期に入ってしまったのです。本来なら金丹後期になってからこうなるはずでした。」
蘇徹は頷き、「そうだな。今のように魔気が充満した状態で師門に戻れば、門が粛清されるかもしれないぞ。」
「だからこそ、ここであなたを待っていたのです。」玉清は笑って言った。「いつか必ずここに来ると分かっていましたから。」