第201章 百戦の日

今日の主役である蘇徹は、玄機尊者に伴われて競技場に入るなり、近くの観客席にいた数千人の弟子たちにすぐに見分けられた。
「蘇師兄が来た！」
わあ……
歓声がたちまち上がった！
ますます多くの人々が加わるにつれ、観客席は完全に沸騰し、叫び声が空に響き渡った。
今日に至るまで、蘇徹の出自はすでに皆に知られており、最下層の自修弟子出身であることは、ここにいる人々の90％が同じだ。
天玄宗の大部分の外門弟子は、最も厳しい時期を経験してきた。今日、玄基城内にいる100万人以上の自修弟子は、皆の「昨日」を象徴しているのだ。
誰もが夢を持っており、蘇徹はちょうど皆が夢見る「明日」を体現しているのだ。
草の根出身の外門弟子が努力して内門弟子となり、今日、彼は一人で擂台を守り、才能に優れた100人の真伝弟子たちに挑むのだ。
数え切れないほどの人々が夢にも思わないような気魄、風格、栄光、輝かしさ……
百戦擂台を設ける資格さえあれば、これらすべてが目の前で実現するのだ！
敗れても栄光だ！
……
観客席の外門弟子や内門弟子たちとは対照的に、競技台の下で静かに立つ100人の真伝弟子たちは、皆真剣な表情で無言だった。
なぜなら、今日、首席真伝の座を争う資格を持つ人物は、ここにいる真伝弟子の誰でもなく、ただの内門弟子だったからだ。
この平手打ちはあまりにも衝撃的だった！
真伝のオーラさえも、この平手打ちによって色あせてしまった。
その意味は言葉では表せない。
……
掌教至尊と四大太上長老たちの姿が擂台に現れると、騒がしい声はすぐに止み、無数の弟子たちが自覚的に正しい姿勢で座り、競技場は静まり返った。
掌教至尊たち5人は何も言わず、ただ擂台の五角にある蒲団にそれぞれ座った。なぜなら、今日の主役は彼らではないからだ。
その時、金丹中期の修行を積んだ司礼長老が、金の巻物を手に擂台に上がり、大声で宣言した。「今日、我が派の弟子蘇徹がここに百戦擂台を設け、100人の真伝弟子たちに次々と挑み、百戦百勝を成し遂げた者こそが、天玄宗の首席真伝大弟子となるのだ！」
「蘇徹は入門してわずか4年で、19歳の若さで筑基後期に進み、甲字二級功績を1回、甲字一級功績を1回達成した！」
わあ……
この言葉が出ると、競技場はすぐに驚きの声で揺れた。
今度は、100人の真伝弟子たちも皆顔色を変え、信じられないという表情を浮かべた。

弟子たちだけでなく、多くの金丹級の長老たちも驚きを隠せなかった。
蘇徹自身もかなり驚き、心の中でこう思った。「上古鎮山符の件以外に、甲字級の大功などあるだろうか？」
天玄宗の功績等級は甲・乙・丙・丁の四つの大きなカテゴリーに分かれ、各カテゴリーはさらに五つの小さな等級に分かれている。
甲字の五つの等級は最も高貴な功績等級で、宗門に多大な貢献をした者や生涯を通じて貢献した者だけがこの栄誉を得ることができる。
一般的には、歴代の掌教が功績を成し遂げて引退する時にのみ、このような功績が与えられる。
したがって、蘇徹に与えられた甲字二級および一級の功績は、極めて驚異的なものだった。
この時、競技場内は騒然としており、皆、若い内門弟子がどうしてそんな大きな功績を立てられるのか、そもそもそんな機会があるのか想像もできなかった。
具体的な内容を公表しなければ、人々を納得させることはできないだろう！
「静かに！」
「静かに！」
「騒いではいけない！」
司礼長老が三度大声で叫ぶと、ようやく場内は静かになった。
司礼長老は金の巻物を振りながら続けて読み上げた。「天玄暦10220年、小弥仙境が開かれ、蘇徹は探宝弟子としてそこに入り、無事に戻ってきて、我々の派閥に上古の重宝を一つもたらした。功績等級は甲字二級……」
小弥仙境？上古の重宝？
人々は再び騒然とし、蘇徹が一度小弥仙境に入り、生きて戻ってきただけでなく、上古の重宝まで手に入れたことを知った。
甲字二級の功績に値するということは、その上古の重宝も少なくとも極上の霊宝でなければならないということだ！
「静かに！」
司礼長老は再び秩序を保つために叫んだ。
静かになると、彼は続けて読み上げた。「天玄暦10221年、太乙門は万鬼宗などの派閥と共謀し、仙道の派閥同士の絆を利用して陰謀を企て、我々の派閥の400人からなる援助隊を太乙山門に誘い込み、その後……」
太乙門の件を話し終えると、彼は続けて言った。「蘇徹がタイミングよく太乙門の陰謀を見抜き、紫霄太上長老が2日早く準備を整え、我々の派閥の援助隊を安全な地域に移動させることができたおかげで、我々の派閥の弟子たちは一人も傷つくことなく、全員無事に師門に戻ることができた。この功績は甲字一級と評価される！」
なるほど！
競技場内は再び騒然としたが、今度は100人の真伝弟子たちが一斉に振り返り、蘇徹の方を見た。
太乙門への旅には、その100人の真伝弟子たちも全員参加していたのだ。

当時の天玄宗の弟子たちは、たとえ各地の市場に散らばっていても太乙山の門内に集まってはおらず、もし蘇徹がタイムリーに紫霄に警告していなければ、事変の後、少なくとも半数以上が宗門に戻れなかっただろう。死んだか、太乙門の囚人となったかのどちらかだ。
天玄宗が真伝の弟子の大半を失ったら、どれほど大きな打撃となるかは想像に難くない。
真伝の弟子たちはほとんどが将来性豊かな天灵根の持ち主であり、彼らを門内に迎え入れ、さらに才能ある者に育て上げるためには、どれほどの人材や資源が費やされたことか……
この瞬間になって初めて、これらの真伝の弟子たちは、蘇徹が私たちに対して命を救う恩恵まで与えてくれていたことを知ったのだ……
しかし今日、彼は百戦擂台を設けたのだ……
恩怨が絡み合い、この件はますます複雑になっていく。
この時、蘇徹の考えはこうだった。「太乙門の件は、全体的に見れば甲字二級の功績だろう。ただ、それは私と玉清師兄が一緒に成し遂げたことなので、玉清師兄も甲字一級の大功として認められるはずだ……」
その後、司礼長老がいくつかの儀式的な内容を読み上げ、最後に金巻を閉じて、擂台の上にいる掌教至尊の五人に向かって礼をして尋ねた。「掌教と四位の太上長老にお伺いします。蘇徹には百戦擂台を設ける資格がありますか？」
「許す！」
五人の元婴老祖が同時に答えた。
「百戦擂台、開始！」
司礼長老が大声で叫んだ。
フッ、フッ、フッ、フッ……
百戦擂台から強烈な光が放たれ、側面の石壁には次々と文字が浮かび上がった。
これらの文字は、天玄宗の歴史の中で百戦擂台を設けた合計三十一人の天才弟子たちの輝かしい業績を記録している。
その中で、百戦百勝を達成し、第一の栄誉を手に入れたのはわずか十二人だけだった。他の者たちは、現代の掌教至尊のように、敗れても名誉を保つ程度に過ぎない。
百戦の時が正式に始まった。
「守擂弟子の蘇徹、すぐに擂台に上がれ！」
司礼長老が大声で叫んだ。
「師尊、私が行きます。」蘇徹が静かに言った。
「行け。」玄机尊者が笑顔で言い、目には満足の色が浮かんでいた。
今日、私の弟子は、自分だけの輝かしい章を始めようとしている。
蘇徹は一歩一歩擂台に向かって歩き、会場は静まり返っていた……
しかし司礼長老は笑って言った。「私の任務はもう終わりました。これからは、あなた方が……」
ワッ！
彼が言い終わる前に、歓声や喝采がすぐに響き渡った。