第202章 第1試合

観客席にいる最も多くの外門弟子たちは、ほとんどが子供心を失っていない若者たちで、このような場では一般人と同じように、歓声を上げたり、喝采を送ったり、大声で叫んだりする熱気が非常に高まる。
蘇徹がリングの真ん中に歩み出て全員にお辞儀をすると、歓声は最高潮に達し、その後徐々に静まっていった。
司礼長老が再びリングのルールを宣言した。内容は非常にシンプルだ——法宝、法術、霊符、丹薬、陣法、策略など、何でも使ってよい。なぜなら、あらゆる手段は修行者の実力の表れであり、使うべきかどうかや公平かどうかといった議論の余地はないからだ。
ただ一つだけ禁止事項があり、それはどんな方法でも相手を脅してはならないということだ。例えば「私の父は誰々だ」「私の祖父は誰々だ」「もし私に勝ったらどうなるか……」など。戦う両者は音声でのコミュニケーションも許されず、これはこのような恥知らずな行為を防ぐためだ。
「百戦擂台では、挑戦された100人の真伝弟子が自らリングに上がる。10息以内に志願者がいなければ、挑戦者の蘇徹が自分で相手を指名してリングに上げることができる……」
すべてのルールが説明された後、司礼長老は最後に「守擂、始め！」と宣言した。
ドン！ドン！ドン！
3回の太鼓の音と共に、これからはリング内で大声で騒ぐことも許されなくなった。これはリング上で戦う両者の邪魔にならないようにするためだ。
その後、太鼓の音が再び鳴り、今度はゆっくりとしたリズムで。10回鳴った後も志願者がいなければ、蘇徹は自由に相手を指名できる。
しかし3回目の太鼓の音が鳴った瞬間、一人の真伝弟子が飛び上がり、直接リングに降り立った。
「玄策峰の敖元です。蘇師弟、ご指導をお願いします！」
玄策峰で3位にランクされている真伝弟子の敖元は、筑基後期の修行レベルで、骨年齢は42歳。二重属性の地霊根を持ち、霊獣の操縦に長けている。
「筑基後期だけでなく、獣使いタイプまで。どうやら彼も重要な役割を担っているようだな。」
蘇徹も当然理解していた。敖元が最初にリングに上がって試合を始めるのは、きっと他の真伝弟子たちが相談して決めた戦略に違いない。
敖元の実力は最も高くもなく、最も低くもない。獣使いに長けているため、まるで助け手を連れてきたようなもので、数で圧倒して自分の真の実力を引き出そうとしているのだ。たとえ勝てなくても、9人の金丹真伝弟子たちに自分の実力の深さを把握させることができる……
リング上では、戦う両者が互いに礼を交わし、30丈離れたところで向かい合っている。
「始め！」
司礼長老の号令が下った。
シュッ！
蘇徹は常に先手を打つことを重視しており、最高級の飛剣を直接放っていった。
敖元も同じように攻撃用の法宝を使って応戦するか、防御用の法宝を使うものだと思われていた……

しかし見ると、彼の姿が一瞬で揺らぎ、数本の残影を残しながら、まるで最も敏捷な妖獣のように、電光のように速い飛剣を巧みにかわしていった。
パッ！彼は両手を打ち合わせ、左右の手にそれぞれ爪套が現れ、三寸以上もある鋭い爪が恐ろしい形をしていた。
シュッ！シュッ！シュッ！
擂台の上では、次々と残影が現れ、敖元が素早く身を翻し、蘇徹の御剣攻撃では彼の正体がどこにいるのかを特定できなかった。
「この者は近接攻撃に長けているな。これは噂されていたこととは全く異なる。師匠の言う通り、真伝の弟子にはそれぞれ秘密があるのだ。」
蘇徹の頭の中にそんな考えが浮かんだが、行動には一切の停滞はなかった。
一心二用で、飛剣を操りながら、手にはすでに黒い戦斧が握られていた。
「近接攻撃となれば、この世で巫族に勝る者はいない！」
蘇徹はじっと立ち尽くし、敖元が近づいてくるのを静かに待っていた。
敖元の身法は極めて速かったが、自分の身体能力は妖魔のように強く、反応速度も彼のペースに完全に追いついていた。
ならば、変わらないもので万変に対応するのだ！
観客席では、八人の金丹真伝弟子が集まり、早くも伝音を使ってこそこそと話し合っていた。観客席でのこうした小さな動きは許されているが、擂台に上がると誰とも伝音で交流することは許されない。
弟子たちのわずかな修行レベルであっても、伝音入密であっても、元婴の老祖たちにははっきりと感知されるのだ。
九人の金丹真伝弟子ではなかったのか？もう一人はどこだ？
天剣峰の金衝だけが、誰とも共謀することを拒み、一人で立って孤高を誇っていた。
この時、擂台の上で蘇徹が敖元の急速な接近に対して全く動じない様子を見て、金丹真伝弟子たちも心の中で好奇心を抱いた。もしかして、彼も近接戦闘の達人なのか？
疑問が浮かんだ瞬間、答えが出た！
「当たった！」
蘇徹が斧を振り下ろすと、攻撃した位置には何もなかったようだった……
ドン！
轟音と共に、敖元の目を見張るような速さの姿が、まるで雷に打たれたかのように三丈も後退した。
蘇徹の予測は極めて正確で、斧を振り下ろした時には前方には何もなかったが、最終的な着地点で敖元はちょうど右爪を差し出していたのだ。
かつて巫族の血統によって二度強化された蘇徹は、既に人類の中で最も近接戦闘に長けた戦士となっており、こうしたことは学ぶ必要すらなく、血統にすでに備わっていたのだ。
ディンランラン……
数回の甲高い音と共に、敖元は自分の右手にある極上の霊器に相当する爪套が、三本の爪先が切り落とされ、甚大な被害を受けていることに気づいた。
一度触れただけで損害を受けるとは、敖元の心の動揺は想像に難くない。

とっくに知っていた。蘇徹が百戦擂台を設ける資格を持っているということは、必ずや実力が非常に高いということだ。だからこそ敖元は最初から、これまで人前で見せたことのない奥の手である近接戦闘を使ったのだ。
まさか、こんな悲惨な状況になるとは思わなかった。
「敖師兄、別の戦術に変えた方がいいですよ。」
蘇徹は戦斧をしまい、極めて誠実な口調で、一切の皮肉を込めずに言った。「近接戦闘も、私は得意です。」
敖元には、蘇徹が自分に再び戦いのチャンスを与え、あまりにも恥ずかしい敗北を避けたいのだと分かった。
「ありがとう。」
一礼して返し、敖元は二十丈離れた場所に退き、両の爪をしまい、さっと翼のある巨大な虎を呼び出した。
全身が真っ黒で体長が一丈以上ある黒虎で、背中には巨大な翼があり、生まれながらにして飛行能力を持つ虎系の妖獣。二級中階の実力で、人間の筑基中期に相当する。
蘇徹は頷き、心の中で思いを送ると、さらに七丈以上もある蛟龍を呼び出した。
「龍虎戦なら、まだ少しは見どころがあるかもしれない。」蘇徹は心の中で思った。
「銀髭蛟？」
観客席では多くの人々が驚きの声を上げた。蘇徹が獣を操ることもできるとは思わなかったのだ。
しかし敖元は首を振り苦笑いし、自分がもう負けていることを悟った。
自分が最も得意とする二つの能力を、相手は自分よりもさらに巧みに使っている。さっきの近接攻撃では右手を切り落とされそうになり、今度は自分が虎を呼び出したのに、相手は高貴な血統の蛟龍を呼び出したのだ。
これでは……
どうやって戦えばいいのか？
蘇徹は礼儀正しいが、小さな蛟龍はそんなものは気にせず、姿を現すなり翼のある虎に向かって雷電を放った。
カチッ！
雷電の速さでは避けることなどできず、翼のある虎は避けることができず、必死に妖気を振り絞ってその一撃に耐えた。
ドスン！
その雷電によって翼のある虎は地面に倒れそうになったが、何とか実力が互角だったために耐え抜くことができた。
シュッ！
翼のある虎も百戦錬磨で、まだ体勢を安定させる間もなく、頭を振って青色の風刃を放ち、蘇徹に向かって飛んできた。
蘇徹は心の中で驚いた。「私が攻撃したわけじゃないのに、なぜ私に向かってくるんだ？」
これが敖元の戦術だ。霊獣と共に力を合わせて蘇徹に挑まなければ、勝つ望みはほとんどない。一対一で戦えば、間違いなく負ける！
しかし、彼を絶望させる出来事がすぐに起こった。
目の前に美しくも驚くべき容姿の女性が現れたが、その下半身は実に驚異的だった。
蛇女が登場したのだ！
「美人蛇？」
「上古の異種美人蛇！」
経験豊富な金丹長老たちも思わず声を上げた。

この瞬間、掌教至尊でさえもかすかに微笑を浮かべた。この小僧はなかなかの実力を持っており、彼の全ての切り札を引き出すのは容易ではない……。
そう、掌教至尊はすでに蘇徹の考えを見抜いていた。
蘇徹の狙いは、金丹真伝の弟子たちが舞台に上がる前は、このままでいることだった。自分と蛇女は共に筑基後期の実力で、小蛟龍は筑基中期。このような構成なら、金丹以下の真伝弟子たちに対しては十分であり、他の能力を露わにする必要はない。
観客席では、多くの真伝弟子たちが顔色を悪くしていた。このような構成の相手と対峙しなければならないと思うだけで、思わず心が痛むのだ。
五人の元婴老祖がいるので誰も死なないことは分かっているが、舞台に上がってひどい目に遭うのも十分に恐ろしいことだ。
百戦擂台では自ら降参することはなく、戦いたくなくても戦わなければならず、絶対に負ける状況になるまで、五人の師祖が勝敗を決める。
一見理にかなっていないように思えるが、実際にはこれも一種の鍛錬であり、そうでなければ、これほど恵まれた真伝弟子たちもいずれ打撃に耐えられず、敗北に直面できない無能な者になってしまうだろう。
宗門内では、様々な任務が真伝弟子たちに定期的に課される。
擂台では、敖元は次第に後退し、すでに蘇徹たち三人組に擂台の端まで追い詰められていた。もう一歩下がれば境界を越え、たとえ飛べたとしても擂台から落ちなくても敗北と判定される。
蘇徹はわざとそうしたのは、彼に見栄えの良い敗北を与えるためだ。境界を越えて敗北するのは、最も体面の保たれた敗北方だ。
結局は同門の兄弟同士なのだから、相手が弱ければ弱いほど、その面子を考慮すべきだ。
五人の元婴老祖もこっそりと頷いていた。細部にこだわる姿勢から、この子の心根はなかなか良いと。
ついに、司礼長老が大声で宣言した。「境界を越えた！この試合は終了、蘇徹の勝利だ！」
拍手が起こり、敖元は空中に浮かび、蘇徹に向かって深くお辞儀をし、「師兄のご指導に感謝します」と言った。
心から負けを認め、相手の善意も理解しているこの瞬間、敖元は自ら呼び方を変え、蘇徹を師兄と呼んだ。それは心の中の認識と敬意を表していた。
吼え！
插翅黑虎が一声吼え、まるで小蛟龍に何かを伝えようとしているかのようだった。
小蛟龍は怒ることなく、体を揺らしながらゆっくりと蘇徹のそばに浮かんできた。どうやら、插翅黑虎の吼えには挑発の意図はなかったようだ。
第一試合、蘇徹は楽々と勝利した。観客席の八大金丹真伝たちは皆、これが彼の真の実力ではないことを理解していた。

「諸君、彼の真の実力を引き出すには、我々の中の誰かが舞台に上がるしかないだろう。」天物峰の武泽は少し性急で、先に口を開いた。
「急ぐな、様子を見よう。」玄机峰の段天涯は静かに笑いながら言った。「百回もある、まだ早い。」