第一百九十九章 風雲人物

四大金丹真伝が話している間、後ろにいる内門の弟子たちもこそこそと囁き合っていた。
「やはりまだ筑基後期に過ぎず、百戦擂台を設ける力などないな。」
「十数戦勝っただけで負けるだろう。」
「十数戦勝てたのも運が良かっただけ。金丹真伝の師兄が一人擂台に上れば、この茶番は終わるだろう。」
「掌教至尊や太上長老たちは何を考えているのか。この程度の修行では百戦擂台を守れるはずがない。」
これらの言葉は、蘇徹が自身の神識を通じてすべてはっきりと聞いていたが、心の中では全く怒っていなかった。彼らはただ自分の考えや疑問を口にしただけで、それほど大したことではない。
「師兄や師姐たち、もしよければ私はもう失礼します。他の店も見て回りたいので。」蘇徹は拱手して言った。
「急がないで、蘇師弟。」
武泽は火系の天灵根で、性格が荒っぽく、話し方も率直だった。「お前はずっと玄机峰の頂上に隠れて出てこない。会いたくてもなかなか会えないんだ。師兄としては絶対にお前を行かせたくない！」
南馨は唇を覆って笑った。「武師兄、彼は女の子じゃないわ。何を惜しむの？もしかして、他に何か趣味があるの？」
「ハハ……」
この言葉に皆が大笑いした。
蘇徹は眉をひそめ、このような冗談が大変嫌いだった。もちろん、彼らがここに来た目的も自分を怒らせ、できれば感情をコントロールできなくして、早めに対決を仕掛けさせることだと心の中で理解していた。そうすれば、彼らは自分のあらゆる能力を理解し分析する機会を得られ、百戦が始まる前に対抗策を考え出せるのだ。
敵を知り、己を知れば百戦百勝。この道理は誰もが知っている。彼らの人柄とは直接関係なく、単なる戦略に過ぎない……
蘇徹はもう彼らと心を砕くのが面倒になり、はっきりと言った。「師兄や師姐たちの意図はよく分かっています。では先ほど言ったことをもう一度繰り返します。百戦が始まるまで、私は誰とも競技峰で対決しません。もし山門の中で勝手に争う勇気がある者がいれば、今すぐ私に手を出してください。」
この言葉が出ると、場内はすぐに静まり返った。
誰もが、蘇徹がこれほど率直な性格で、遠慮なく話し、金丹真伝たちの面子を全く気にしないとは思っていなかった。
傲慢か？それとも率直か？一時はどちらなのか判断がつかなかった。

「手を出したいなら店の外に行け。他人の商売の邪魔をするな。私は外に出て、15分待つ。」
そう言うと、蘇徹は足を上げて歩き出した。
前に立っていた真伝弟子や内門弟子たちは無意識に両側に避け、すぐに道を開けた。
蘇徹を止める者は一人もいなかった！
皆、愚か者ではない。宗門の私闘を禁じる規則に逆らう者はいない。特に今のような極めて敏感な時期にはなおさらだ。
珍宝坊を出ると、蘇徹は一人で空き地の中央に立っていた。店の外には既に数百人の弟子が集まっており、彼らは「蘇徹」という名前を聞きつけ、その姿を見ようとやって来たのだ。
5日前、百戦擂台の件について宗門内で正式な通知が出され、2ヶ月間は誰も山門を離れてはならず、全員が戦いに備えるよう呼びかけられた。
この件は天玄宗内で大騒動を引き起こした。なぜなら、首席真伝の地位は千年近く出ていなかったからだ。
400年前には、絶世の天才弟子が百戦擂台の設立を許されたが、92戦目で惜しくも敗れ、首席の栄誉を手にすることはできなかった。
当時、その天才弟子を打ち負かしたのは、修行の実力はそれほど優れていない真伝弟子だった。ただ、彼の功法や法宝の属性がちょうどその天才弟子を封じ込め、彼の能力の3、4割も発揮できなくしたのだ。
つまり、世の中に絶対的に無敵な神通や人間は存在しない。金丹初期の者を打ち負かせても、筑基後期の者の属性によっては負ける可能性があるのだ。
万物には必ず相克があり、それが道理だ。
当時のその絶世の天才は百戦百勝を達成できなかったが、その実力、風格、勇気によって多くの人々を感服させ、敗れても栄光と言える存在だった。
その人物こそが、今の天玄宗の当代の掌教至尊だ。
今、掌教至尊が自ら指示を出し、蘇徹に百戦擂台の設立を命じている。その背後にはどのような意図があるのだろうか？
この瞬間、見物人たちは皆、議論に花を咲かせていた。
「昔、掌教至尊が百戦擂台を設立した時、彼は既に金丹初期の修行レベルだった。蘇徹はまだ筑基後期に過ぎない。何戦目まで持ちこたえられるかな？」
「何戦目かは関係ない。こんな特別な栄誉を得られるということ自体が、実力の証明だ。」
「その通り！彼は双属性の地灵根を持っているだけで、まだ20歳にもならずに筑基後期に進んだ。それだけで、当時の掌教至尊を超えている……」

「掌教至尊どころか、修真界全体を見渡しても、無極門の天音と比べられる者はいないだろう？」
「天音もやはり少し劣るんじゃないか？確か、天音は21歳で筑基後期に達し、26歳で金丹を完成させたはずだ……間違ってないよな？」
「間違いない！」
そう話していると、誰かが大声で叫んだ。「蘇師兄、素晴らしい！百戦の日には、私が応援しに行くぞ！」
一人が口を開くと、すぐに多くの者が続いた。
「蘇師兄、百戦百勝で、私たち内門の弟子たちのために奇跡を起こしてください！」
「蘇師兄、私たちはあなたを首席真伝大師兄と呼ぶ日を待っています！」
「百戦真伝、百戦百勝！」
「蘇師兄……」
広場の中央に立つ蘇徹は、微笑みながら皆に何度も返礼するしかなかった。
正直なところ、千人に非難され、罵倒や嘲笑を受けても、蘇徹はそれを無視し、心を平静に保つことができた。しかし今、皆に称賛され、歓声を送られると、少し恥ずかしく感じてしまう……
百戦擂台は、すべての真伝弟子の身分、地位、面子、利益に挑戦するものだ。しかし、天玄宗の数千人の内門弟子や、さらに多くの外門弟子にとっては何の影響も与えず、むしろ彼らの憧れの存在となり、アイドル級の人物として扱われるのだ。
この瞬間、皆の歓声の中で、蘇徹は突然気づいた。いわゆる百戦擂台とは、掌教至尊が自分のために考え出した、最良の保護策なのだ。
この機会に門派内で注目の的となり、もし誰かが再び自分を困らせたり害したりしようとすれば、よく考え直さなければならないだろう。
百戦百勝できるか、首席の栄誉を手にできるかは、もはや二次的な問題だ。
400年前、掌教至尊も首席の地位を得ることはできなかったが、あの百戦擂台のおかげで大いに恩恵を受けた。そして今、彼はこんなに貴重な機会を自分に与えてくれたのだ……
「師尊も、掌教至尊も、そして紫霄師祖も私にこんなにしてくれる。今日から、天玄宗こそが私の家だ。」
この瞬間から、蘇徹は天玄宗を単なる自分の発展に役立つ門派ではなく、本当の意味で自分の家と見なすようになった。
同じ時刻、掌教大殿の中では、掌教至尊と四大太上長老が一堂に会し、水鏡を通して物華峰で起きている光景を見ていた。
護山大陣の機能を利用して、掌教至尊たちは山門内で起きる多くの出来事を常に観察できるのだ。これが、山門内で悪事を働く者がいない主な理由でもある。

もちろん、室内で起こる個人のプライバシーを覗き見ることはできない。そのような行為も門規で許されていない。
「もう何年だったか覚えていないが、真伝弟子が私のところに百戦擂台の申請をしてくることはなかった……」
掌教至尊は静かに首を振りながら言った。「最近の数世代の真伝弟子は、ややがっかりだな。」
大長老の青玄は雪のように白い髭を撫でながら笑って言った。「掌教の弟よ、みんながお前のように狂っていると思うのか？私も昔は百戦擂台を設ける勇気がなかった。一番恐れていたのは、最初の試合でどこかの師兄や師姐に負けて、千年もの間笑いものにされることだった。」
紫霄は右手で二つの空白の雷珠をいじりながら尋ねた。「掌教の兄上が蘇徹に擂台で戦わせるのは、昔の後悔を埋めるためで、百戦全勝の光景を見たいからですか？」
掌教至尊はなんと頷いて認めた。「首席真伝の意味は非常に大きい。ほぼ毎回首席真伝が誕生するたびに、我が派の全体的な実力が数百年の間に大きく前進することを意味する。もちろん、私も生きているうちに天玄宗の再びの栄光を目の当たりにしたいと願っている。」
二長老の「広戊」は心配そうに言った。「あの騒がしい若者たちの言うことにも一理ある。蘇徹は筑基後期に過ぎず、修行レベルがやはり低すぎる。長くは持たないだろう。」
三長老の「木夜」は低い声で推測した。「九人の金丹期の真伝弟子が先に舞台に上がらなければ、六十戦は持ちこたえられるはずだ。結局のところ、あの子はすでに二人の太乙門の金丹長老を単独で倒しているのだから。」
掌教至尊は笑みを浮かべて黙っていた。
紫霄は朗々と雷珠を左手に移しながら言った。「私は彼が百戦百勝して首席になると賭ける。師兄たち、誰か私と賭けてみないか？」
「賭けない！」
大長老は髭を吹きながら言った。「お前はいつもごまかすのが好きで、信用など全くない。」
「その通りだ。」広戊と木夜の二人の太上長老も一致して同意した。
「まさか、私の信用がそんなに悪いのか？」紫霄は悲しそうな顔をした。
「ある！」三人の長老が同時に頷いた。
「私がお前と賭ける！」
ところが、掌教至尊は応じて笑みを浮かべながら言った。「私は彼が第九十二戦で敗れると賭ける。」
この言葉を聞いて、紫霄でさえ呆然とした。
これはどういう意味だ？
昔、掌教至尊自身が第九十二戦で敗れたのだ。まさか、彼はすでに何らかの策を用意しているのか……
紫霄はすぐに言った。「師兄、もし裏で不正を働けば、賭けは自動的に無効になりますよ！」
「そんなことはない。」

掌教至尊の眼差しは深く、その視線はまるで空間の距離を超えて物華峰にいる蘇徹の顔に直接向けられ、低い声で言った。「私はただ、自分が賭け事では必ず負けるという特性が、今回も少しは役に立つことを願っているだけだ。」
四大太上長老たちはようやく気づいた。掌教至尊は自分が負けることを望んでいるのだ。
結局のところ、ここにいる者の中で蘇徹が首席になることを最も望んでいるのは、まさに彼だったのだ！
この瞬間、物華峰では蘇徹が突然顔が熱くなり、耳の付け根も熱くなる奇妙な感覚に襲われた。
「おそらく、主人は人目にさらされることにあまり慣れておらず、少し繊細なのでしょう。大丈夫です、時間が経てば徐々に慣れてきます……」
老黑はそう考えていた。