第一百四十九章 地下魔界
地下魔界である以上、地底の魔族がいないはずがない。
スー・チェとラオ・ヘイが歩き始めて間もなく、遠くに背の高い地底魔人が二人現れるのが見えた。
これこそがスー・チェが捕らえようとしていた地煞だ。
二本足で歩く人間の姿をしているが、これらの地煞の容姿は人間とは全く異なり、鱗の甲冑を身につけている者もいれば、全身が毛に覆われている者もいる。人型の怪物と呼ぶ方が適切だろう。
地煞は単なる総称で、地底魔人には多くの種類があり、トカゲのような頭を持つ者もいれば、悪鬼のような顔をした者もいる……
様々な姿がある。
「ハハ、この連中、俺よりも醜いな。」ラオ・ヘイは大笑いしながら叫んだ。
「人間の基準で見れば確かにお前より醜いが、お前ほど奇妙ではない！」スー・チェもからかった。
この言葉は、ラオ・ヘイの仙狱における本体、今の修羅の姿を指している。顔立ちは醜いものの、威厳ある凶悪な気配を放ち、独特の強烈な男らしさがある。
修羅一族は、地底世界の美男子と言えるだろう。
その時、ラオ・ヘイの大きな声が二人の地煞の注意を引き、彼らは轟々と大股でこちらに走ってきた。十丈ほど近づくと、ドスンと地面に跪き、何かを叫んだが、スー・チェには理解できなかった。
しかし、地魔の言葉が聞き取れなくても、おそらく「修羅大王にご挨拶します」のような内容だろうと推測できる。
ラオ・ヘイはハハと笑い、そのまま彼らの方へ歩いて行き、彼らの前に立つと、二人の地煞は依然として震えながら地面に伏し、微動だにしなかった。
「いい子だ！」
ラオ・ヘイは両手を振り回し、パンパンと打ち下ろし、二人の地煞の後頭部を叩いて、あっさりと気絶させた。
「あまりに簡単だ！」ラオ・ヘイはつぶやいた。「まるで果物を摘むようなもので、全く挑戦性がない。」
スー・チェが前に進み出て、気絶した二人の地煞を仙狱に捕らえ、注意を促した。「たかが地煞、練気期の力しかない。修羅魔躯の欺瞞がなくても、捕らえるのは非常に簡単だ。だが、ここは結局地下魔界であり、夜叉の大軍に遭遇する可能性も高い。その時は、俺たちも逃げるしかないだろう。」
スー・チェが言う夜叉は筑基期の力を持ち、一般的には法眼の術を持っている。ラオ・ヘイが操る修羅魔躯は地煞を惑わす程度なら可能だが、夜叉の法眼を欺くことはできないだろう。
その後、スー・チェとラオ・ヘイはあちこちを駆け回り、修羅の身体が持つ欺瞞性を利用して、わずか十数時間で四百以上の地煞を捕らえた。まさにラオ・ヘイが言ったように、まるで果物を摘むかのように、非常に簡単だった。
その地煞たちは遠くからラオ・ヘイを見ると、まるで拝むかのように自ら進んでやって来て、地面に跪き、抵抗することなく、ラオ・ヘイに気絶させられるのを受け入れた。これこそが修羅一族の疑う余地のない王者としての威厳を示している。
スー・チェも変装し、毛皮のコートと皮の帽子を身につけ、さらに仙狱のある地煞の方法に従って霊力の波動の特徴を調整した。一見すると、まるで長毛の地煞のようで、修羅大王のそばをぴったりとついて行った。
ラオ・ヘイは仙狱に捕らえられたばかりの数匹の地煞を尋問し、前方の近くに人間の修行者たちに攻撃されている墨晶鉱山があり、彼らが助けを呼びに出てきたことを知った。
「黒耀墨晶」は高級な炼材で、五行法術に対して天然の耐性を持ち、防御用の法宝を製造する際に欠かせない材料だ。しかし、この材料は地底世界でしか採掘できないため、多くの人間の修行者が地下世界に冒険して、地下の魔族が持つこの鉱石を奪おうとする。
もちろん、黒耀墨晶がいくら高価でも、スー・チェは動じなかった。というのも、驚魂岭で数十人の筑基修行者の持ち物を手に入れ、合計するとその価値は既に百五十万霊石を超えていたからだ。これほどの大金を持っているのだから、些細な財宝のために余計なトラブルを起こし、地煞を捕らえる本業を妨げることはない。
ただし、黒耀墨晶以外にも、その鉱山にはスー・チェの心を動かすものがあった。その地煞たちは、黒耀墨晶を精製するために、金丹後期の修羅が地心の火を引き寄せて炼炉を作り、それを鉱山に設置してから既に数百年が経っていると教えてくれた。
地心の火は比較的高級な霊火で、陰風峡谷の地下火脈よりも何段階も上のものだ。スー・チェにとってはもちろん非常に役立つ。
なぜなら、スー・チェの火神訣や霊宝級の青銅葫芦も、このような高級な霊火を集める必要があるからだ。
「やめておこう！」
利点と欠点を天秤にかけた結果、スー・チェは諦める決断を下した。本業が最優先であり、たかが霊火のために危険を冒す価値はないのだ。
すると、スー・チェとラオ・ヘイはすぐに方向を変え、うっかりその鉱山に近づき、再びジンシェンリン・ファンシーのような不運な災難に見舞われないよう、できるだけ早くその場を離れた。しかし、あまり進まないうちに、遠くの空から黒雲がどんどん近づいてくるのが見えた。スー・チェはためらうことなく、すぐにラオ・ヘイをシエンユーに閉じ込め、自分は微かに光る巨大なキノコの下に隠れ、自身の気配をすべて消し去り、できるだけ目に見えない存在になった。空から飛んできたその黒雲は、実際には数十匹の飛天夜叉が高速で飛行する際に巻き上げた恐ろしい魔気だった。明らかに、この一団の夜叉たちはモー・ジン鉱山に向かう援軍だったのだ。地下魔界の特徴として、元婴期の大修羅はごくわずかで、金丹期の修羅も稀であるが、筑基期の夜叉はその数が非常に多く、このように群れをなしてあちこちを巡回するのはごく普通のことだ。つまり、地煞は地下魔界の一般人に過ぎず、正規の部隊を組んで巡回できるのは夜叉だけなのだ。だからこそ、スー・チェは先ほど、地煞のような一般人を捕らえても誇ることはないと言ったのだ。夜叉の巡回隊に遭遇したら、逃げるしかないのだ。どんどん……この一団の夜叉たちが上空を素早く飛び去っていったが、スー・チェがタイミングよく隠れていたため、彼らには発見されなかった。今回の遭遇は、何とか避けることができた。「急いで行こう！」黒雲が遠くに飛んでいった後、スー・チェは急いで走り出し、このトラブルの多い場所を早く離れようとした。しかし、また大勢の飛天夜叉に遭遇する可能性があるため、飛行術を使うことはできなかった。必死に走り続け、ちょうど丘を回ったところで、正面に大勢の人間の修行者たちが現れた。少なくとも百人はいるだろう。彼らとの距離は百丈もなく、スー・チェは誰かと接触するつもりはなかったが、引き返すこともできず、方向を変えて左側に斜めに走り、避けようとした。遠くから澄んだ声が聞こえてきた。「見て、長毛の地煞だ。今度は私の番だ。」言葉が終わる前に、20歳前後の女の子が飛剣を操り、スー・チェを追ってきた。「無極門の連中だ！」彼らの服装の特徴から、スー・チェはこの一団の正体を見極め、距離が遠すぎるため、その女の子が自分を長毛の地煞だと思い、「狩り」に来ようとしていることも理解した。
老黒が注意を促した。「主人、この一団の中でリーダーは金丹期の女修で、その他にも二十人以上が筑基期です。残りは全員練気期で、おそらくあの金丹期の女修が弟子たちを率いて地底世界で修行に来たのでしょう。」
「彼らが何者であろうと、私は彼らと……」
そう言いながら、蘇徹は速度を上げて天から追ってくる無極門の女弟子から逃れようとしたが、予想外にもリーダーの金丹期の女修が強大な神識で蘇徹の異変に気づいていた。
シュッ！
彼女は瞬時に現れ、部下の女弟子の無謀な行動を止めると同時に蘇徹も阻んだ。
「あなたは何者ですか？」
柔らかく魅力的でありながらも威厳を含んだ声が蘇徹の耳に届いた。
仕方なく、蘇徹は長い毛皮のコートと皮の帽子を脱ぎ、先に礼を言った。「天玄宗の弟子、蘇徹です。先輩にお目にかかれて光栄です。」
「わあ！彼は人間なのね！」
剣に乗って飛んでいた少女は驚いて口を手で覆った。見た目は確かにとても可愛らしいが、蘇徹の目には甘やかされて無知で愚かな存在に映った。彼女のような力しか持たない者が地下の魔界で剣に乗って飛ぶなんて……
「あなたは天玄宗の弟子……」
十丈離れたところに立つ金丹期の女修は軽く頷き、警戒心を少し和らげたが、それでも尋ねた。「あなたの霊気の波動は、なぜ地煞のものとそんなに似ているのですか？」
蘇徹は懐から一つの珠を取り出して振ってみせ、すぐに乾坤袋にしまい込んだ。同時に自身の霊力の波動を変えて、天玄宗の弟子らしい様子に戻し、適当に説明した。「この珠は、私が一頭の地煞を倒してその頭から見つけたものです。後で、胸につけると地煞の霊気の波動に変わることがわかりました。」
この道具は蘇徹が事前に用意しておいたもので、もし人間の修者に偶然出会っても、何とか説明できるようにというものだった。
「一頭の地煞で、魔珠ができるのですか？」
その金丹期の女修は内心驚いたが、それほど気には留めなかった。世の中には不思議なことが尽きない。俗世の普通の僧侶でさえ仏性の舎利を作り出せるのだ。
ともあれ、たかが一頭の地煞が作り出した魔珠で、金丹期の修者が欲しがるはずがない。そう考えて、この件はそのまま忘れ去られた。
彼女は再び尋ねた。「急いでいる様子ですが、もしかして後ろに何か上級の地魔が追ってきているのですか？」
この金丹期の女修はとても若く見え、容姿も柔らかく、声も澄んでおり、表情や口調も非常に穏やかだった。生まれつき気性が良く、簡単に怒るような人ではないことが一目でわかった。
「誰も追ってきていません。それは……」
スーチェは墨晶鉱山の状況を簡単に説明し、最後に善意から注意を促した。「おそらく、これからもさらに多くの夜叉の軍勢がやってくるでしょう。もし先輩がただ弟子たちを連れて修行に来ただけなら、迂回した方がいいです。」
しかし金丹の女修は静かに首を振った。「ダメです。墨晶鉱山を攻撃しているのも私の無極門の弟子たちです。見過ごすわけにはいきません。」
スーチェは低くうなずき、心の中で「まあ、好きにしろ。とにかく、私は騒ぎに加わるつもりはない」と思った。
そして、荒神谷が無極門のすぐ近くにあり、地底世界のこの地域がちょうど荒神谷の下に位置していることに気づいた。だからこそ、ここで大勢の無極門の修行中の弟子たちに出会うのも当然のことだった。