第一百四十五章 風雷絶地
準備が整うと、鬼姫は再び蘇徹を風雷絶地の入口まで連れて行った。しかし、そこに着いた途端、すぐに数人の注意を引いてしまった。
「え？鬼婆子、まさか……」
数声の驚きの声が、いくつかの木造の家から同時に聞こえてきた。なぜなら、これらの金丹期の修行者たちは、蘇徹の霊力の波動が荒神鼠のものと同じになっていることに気づいたからだ。
ドン、ドン、ドン……
いくつかの木製の扉が開き、数人の姿が一瞬で現れ、蘇徹と鬼姫の前に立った。
「鬼婆子、どこでこんな宝物を見つけたんだ？」
髭を生やした金丹期の修行者の一人が、目を輝かせて蘇徹をじっと見つめていた。まるで金の山を見つけた強欲な者のようだった。
他の四人の目も彼と大差なく、蘇徹は全身に鳥肌が立つのを感じた。
鬼姫は低い声で言った。「元々は私の門下生で、今は私の直弟子として迎え入れたのよ。」
万鬼宗の弟子の階級は、普通の門徒と直弟子の二種類しかなく、万鬼宗全体で直弟子は300人余りしかいないと言われている。残りの数万人はすべて普通の門徒だ。
「ハハ、鬼婆子、運がいいな。」髭を生やした修行者は頭を上げて笑った。「これで、お前の黒域仙蓮も手に入るぞ。」
「そうであってほしいわね。」鬼姫は淡々と答えた。
「では、お前の宝物の弟子が仙蓮を摘んでくれたら、数日間私たちに貸してくれないか？同じように、私たちも彼を弟子にしてやるぞ。ハハハ……」髭を生やした修行者は遠慮なく要求した。
「それは、彼自身が望むかどうか次第よ。」鬼姫は依然として淡々とした口調だった。
そこで、髭を生やした修行者は蘇徹の方を向き、できるだけ優しい口調で静かに尋ねた。「坊や、私たちの手伝いをしてくれないか？そうすれば、多くの恩恵を与えるし、もちろん、最も可愛がる弟子のように扱うよ。」
他の四人も頷きながら、期待に満ちた目で蘇徹を見つめた。
蘇徹は髭を生やした男を一瞥し、心の中で思った。このおじさんは上から命令を下すことに慣れているんだろう。人を説得する言葉さえ、こんなにも耳障りだ……
そこで、蘇徹は鬼姫のような口調を真似て、淡々と答えた。「申し訳ありませんが、断ります。」
「え？」
髭を生やした男たちは一瞬驚き、すぐに表情を曇らせて鼻で笑った。「坊や、軽率に決断するなと忠告する。我々が何者か、わかっているのか？」
蘇徹は鬼姫を見て、わずかに傲慢な表情を浮かべ、誇らしげに言った。「師匠がここにいるのだから、他の者など気にしません。」
スー・チェはわざとそうしたのは、鬼姫の態度を試すためだった。
髭面たちは自分たちの身分を意識しており、後輩と無駄に口論するのも恥ずかしく思い、代わりに鬼姫に向かって言った。「鬼婆子、どう思う？」
その時、金丹期の修行を積んだ中年の美しい女性が我慢できずに脅した。「鬼姫姉さん、もし同意しなければ、私が狭量だと恨まないでね。あなたが私たちの要求に応じなければ、私たちもこの少年を中に入れるつもりはありません！ふん、じゃあここで時間を無駄にしましょう。」
「荒神谷は主がいない土地だ。お前たち数人がいつからここの守衛になったんだ？」鬼姫は冷笑しながら言った。「私がやりたいことを止められる者はいない！」
彼女の言葉を聞いて、スー・チェは心の中で称賛の言葉を送ったが、すぐに老黒から冷や水を浴びせられた。「主人、鬼姫がこっそりとあの連中に伝言を送っているようです。彼らの力が強すぎて具体的な内容は探れませんが、間違いなく互いに伝言を交わしています。」
「くそっ！」スー・チェは我慢できずに心の中で悪態をついた。「つまり、鬼姫の先ほどの言葉は私に聞かせるためだけのものだったのか。彼らが私の背後でこっそり伝言を交わしているということは、私に不利なことを話し合っているに違いない。この鬼姫はやはり約束を守らない人間だ。」
一瞬でスー・チェは決心した。たとえあの黒域仙蓮を手に入れたとしても、彼女に一片たりとも分け与えるつもりはない。老いた鬼婆、ゆっくり死ぬのを待て！
スー・チェは元々約束を重んじる性格であり、同時に約束を破る者を最も嫌っていた。
その後、鬼姫が髭面たちと激しく言い争い、最終的にはほとんど全面戦争寸前になりながらも、ようやく彼らを抑え込んだ。
髭面たちは顔を曇らせ、悪態をつきながら、ぶつぶつ言いながらそれぞれ小さな木造の家に戻っていった。
演技は皆素晴らしいが、スー・チェはすでに彼らの本当の姿を見抜いており、自分が何も気づいていないかのように「淡々とした得意げな」表情を見せた。
「入りなさい。十分に気をつけて。」
絶地の入り口で、鬼姫は重々しい口調で念を押した。
スー・チェは無言で頷き、狭い山谷の入り口を通り抜け、断固として中に入っていった。
風雷絶地、荒神谷の中の谷！
絶地に足を踏み入れたにもかかわらず、スー・チェの心の中には自由を取り戻したような解放感が生まれた。塵となって天地に帰る方がましだ。卑劣な者の手によって屈辱的に、無意味に死ぬくらいなら！
正確に言えば、風雷絶地は谷ではなく、無数の大山に囲まれた盆地であり、中心部は深さが測れず、まるで底のない天井穴のようだ。これまで、その絶地全体を探り尽くせた者がいるという話は聞いたことがない。
一目見ると、そこは一面が焦げ黒く荒涼とした世界で、地面には奇妙な形をした黒い石や、数え切れないほどの深い溝や浅いくぼみ、深い穴があるだけだ。それ以外には他の色は見えない。
カチッ！
左側数十丈先で、青い稲妻が空中から現れ、瞬時に消えた。
ホラッ！
正面数十丈先で、淡い金色の虚影が素早く吹き抜け、焦げ黒い地面に長い溝を作り、急速に遠ざかっていった。
これが風雷絶地で最も恐ろしい二つの存在、天雷と罡風だ。
さらに恐ろしいのは、天雷と罡風の属性が全く不規則であることだ。今回は戊土神雷だったが、次は乙木神雷、そのまた次は紫霄神雷に変わる……
罡風も同様で、属性が千変万化し、予測不可能で、その規則性を見極めることは到底できない。宝器級の防御法宝であっても、異なる属性の罡風に何度も当たると、傷だらけになり、霊性も大幅に低下する。
宝を探しに来た多くの修行者は、入る際には十分な準備をしていると自負していたが、15分も経たないうちに落胆して帰っていき、何の宝物も見つけられず、大切な法宝を壊してしまい、損失ばかりで後悔することになる。
中心部に近づくほど、天雷と罡風の出現頻度は高くなり、防御法宝に頼って無理に耐えるのは現実的ではない。伝説の仙器であれば、まだ可能性があるかもしれない。
これらの天雷や罡風に全く触れさせない能力がなければ、この絶地を自由に歩き回ることはできない。荒神谷にいる荒神鼠も、まさにそんな不思議な生き物だ。
蘇徹が風雷絶地に足を踏み入れるとすぐに、周囲を漂う奇妙な振動をはっきりと感じた。それは自身の霊力の振動と非常に似ており、微かに調和のとれた共鳴を示していた。
まるで遁地丹を飲んで心拍が大地の脈動と共鳴する時の感覚によく似ている。
それでも蘇徹は軽率に行動することはせず、慎重に前に進みながら探っていった。選んだ方向は、入る前に鬼姬が示してくれた南東方向だ。
数十年前にも、風雷絶地でその黒域仙蓮を見た者がいた。ただし、仙蓮が生えている場所は風雷の中心部で、少なくとも十数人の金丹期の修行者が命を落としており、誰もそれを摘むことができなかった。
やがて、さらに二人の元婴老祖が失敗に終わり、命を落とすところだった。それ以降、もう誰も挑戦しようとはしなかった。結局のところ、寿命を延ばす方法は他にもたくさんあるのだ。わざわざそれのために、一日たりとも寿命を延ばせず、逆に一瞬でゼロに戻り、転生してまた人間になり直さなければならないなんて、意味がない。
何よりも、このようなことは人数だけでは解決できない。入る者が多ければ多いほど、発生する天雷や罡風もますます激しくなり、かえって危険度が高まる。
修仙者に愚か者はいない。きっとあらゆる方法を考え尽くしているはずだ。その黒域仙蓮は依然として元の場所で自由に育っており、その難しさは言うまでもない。
これに対する蘇徹の態度は「様子を見てから決める。うまくいけばいいし、ダメなら諦める」というものだ。現在の霊根の資質は少し劣っているものの、修練のスピードは十分満足のいくものだった。
数十丈進んでいくうちに、少なくとも七つの神雷と五つの罡風が蘇徹のそばを通り過ぎ、彼を不安にさせた。幸い、荒神鼠の霊力の波動は実際に役立ち、天雷や罡風は彼を積極的に攻撃せず、完全に無視していた。
ドン！
蘇徹は飛び込んで土坑に入り、そこから黒く光る石を一つ拾い上げた。これが風雷峡谷の特産品の一つである「万劫石」だ。
いわゆる万劫石とは、絶望的な状況下で何度も雷劫に見舞われても元の状態を保ち続ける石のことで、自然とある程度の雷電耐性を持っている。法宝を製造する際にこれを加えると、雷系の法術に対する防御効果を大幅に高めることができる。
しかし、この石は風雷絶地の至る所で見られるため、特別な宝物とは言えず、拳大のものでも数十枚の霊石で手に入る。
蘇徹はその万劫石を手軽に乾坤袋に入れ、引き続き南東方向へと進んだ。
さほど進まないうちに、突然、三尺以上もの長さがある荒神鼠が遠くから飛び出してきた。それは練気中期の力しか持っていないが、その行動は蘇徹よりもはるかに大胆だった。
時折立ち止まって地面を嗅ぐ以外は、ずっと猛スピードで走り続け、周囲に現れる天雷や罡風など全く気にしていない様子だった。
蘇徹は思わず自嘲した。「みんな『臆病者』だと言うが、今のところ、私の方が鼠よりも臆病だな。」
その荒神鼠も蘇徹に気づき、最初は少し後退したが、すぐに駆け寄ってきて、大胆にも近づいて蘇徹の足元を嗅ぎ回り、しばらくの間そうしていた。
老黑のおかげで、スーチェのネズミに対する嫌悪感はかなり和らいだ。もちろん、積極的に親しみを持つことはない。結局のところ、ネズミは好かれる生き物ではないのだから。