第百二十一章 飢えた修羅

「修羅だ！」
蘇徹はその魔族を認識した。それは地底の魔族に属する修羅で、実力は金丹期の人間修行者に相当する。
「やはり予想通りだ。奴が用意した修行の道は一つ一つが難しくなっていく。今回の相手は本当に金丹期の魔族だ……」
蘇徹は怒りながら思った。「では次はどうなる？もし私がこの試練を乗り越えられたとしても、奴は元婴期の相手を用意するのか？」
「もう次はない、主人よ。」老黒が低い声で言った。「この試練さえも君には突破不可能だ。魔族は理屈を通さないことで有名だ。どんなに上手く言葉を尽くしても、奴を説得することはできない。」
「そうだな。」
蘇徹も同じように思っていた。
前の試練の蛇女も、彼女の実力では蘇徹には突破不可能だったはずだ。幸い、千年以上も囚われていたその妖族は性格が良く、話しやすく、少し話しただけで蘇徹に説得されてしまった。これには大きな運も絡んでおり、再び口先だけで何とかしようとしても明らかに無理だ。
その修羅を初めて見た瞬間、蘇徹は直感的に、彼が悪魔であり、狂人でもある、絶対に意思疎通が不可能な存在だと感じた。
その時、石柱に縛られていた修羅が遠くからこちらを見て、深紅の瞳を細め、大声で叫んだ。「奇妙だな。お前は人間なのか、それとも巫族なのか？どちらにも見えない感じだ……小僧、こっちに来い。お前は一体何者だ？」
「私は巫族の勇士だ。お前の命を取りに来た！」
蘇徹は遠慮なく返した。「お前の様子を見る限り、人間でも鬼でもない。お前は一体何者だ？」
「ワハハハ……」
修羅は大笑いした。「巫族の勇士？数百万年前にもう去ってしまった。本当に会ってみたかったものだ……だが、たとえ巫族の血を引いていたとしても、せいぜい小僧に過ぎない、雑種にすぎん。」
「魔の小僧、ここで大声で騒いでいると、肉片にされるのが怖くないのか？」蘇徹は意図的にそう尋ね、より多くの情報を引き出そうとした。
「好きにやれ、私を殺してしまえばいい！」修羅は腰の鎖をガラガラと引きずりながら、怒りに震えて空に向かって叫んだ。「俺はもう千年も縛られている。とっくに死にたいんだ。」
蘇徹は心の中で思った。「また千年も閉じ込められている奴か。彼の精神状態は明らかに異常だ。」
そこで彼に向かって叫んだ。「もう生きたくないのなら、私がお前を解放してやってもいい。お前の魂を自由に戻してやろう。」

「急がない、急がない。」修羅は首を振って言った。「おじいさんはずいぶん長い間、誰とも話していないんだ。退屈で死にそうだ。まずは二人で話をして、世間の様子を聞かせてくれ。外の世界はどうなっているんだ？俺たち地底の魔族は、地上に出てきたのか？」
「申し訳ありませんが、地底の魔族の運命は相変わらずで、依然として人間に抑えつけられ、地の奥深くで顔を出せずにいます。」蘇徹も彼と少し話すのは楽しく、もしかしたら彼の弱点を見つけられるかもしれないと思っていた。
もっとも、その可能性は極めて低い。たとえ弱点を見つけたとしても、必ずしも役に立つとは限らないが……。
修羅はうなり声を上げてから再び叫んだ。「小僧、もっと近くに来い。そんなに離れて立っていては、声を張り上げて話すのも大変だ。お前は巫族の戦士だろう？なぜこんなに臆病なんだ？」
「それでいいんです。近づきすぎれば、あなたに手を下さなければなりませんから。」蘇徹は負けじと返した。
これに対して、その修羅は何も反論しなかった。なぜなら、もし蘇徹が本当に巫族の血統なら、変身した後で自分のような動きの不便な囚人を簡単に絞め殺せるはずだと彼も思っていたからだ。
そうして二人は五十丈離れたところで声を張り上げて叫び合い、ごちゃごちゃと話し合った後、突然修羅が尋ねた。「小僧、何か美味しいものはあるか？俺はもう千年も肉の味を知らないんだ。死ぬ前に、もう一度味わってみたいんだ。」
「ありますよ。でも、なぜあなたにあげなければならないんですか？」蘇徹は反問した。「何と交換しますか？」
「くそったれが！」修羅は汚い言葉を吐きながら大声で罵った。「俺を犬のように千年も縛り付けておいて、もうすぐ処刑されるというのに、満腹で死ねないのか？お前たち巫族は、いつからこんなに……」
罵り終わる前に、彼はドサッと地面に倒れた。どうやら頭を強く殴られて地面に叩きつけられたようだ。
蘇徹は、これが自分の無礼な言葉が巫族全体を侮辱したために、聖地の守護力による軽い罰だと理解した。
このような罰には修羅もとっくに慣れており、顔を拭って再び立ち上がり、何事もなかったかのように蘇徹に向かって叫んだ。「小僧、どうだ？善行をして、俺に少し肉をくれ。多くなくていい、数百斤あれば十分だ。」
「交換です！」蘇徹は一切譲らなかった。
「くだらん！」修羅は自分の周りを指し示した。「ここには糞すらないんだ。何を持ってお前と交換しろというんだ？」
「価値のある情報でもいいです。例えば、あなた個人の何か秘密とか。」

ドン！スー・チェは仙獄から大量の焼き牛肉を投げ出した。それは老黒が最も好んで食べるものだった。そして、悪徳商人のように警告した。「警告するぞ、俺が欲しいのは価値のある秘密だ。くだらない戯言じゃない。チャンスは一度だけだ！」
「秘密」という言葉が出ると、修羅の表情は一瞬で冷たくなり、凶暴な目でスー・チェを長い間見つめた後、やがてため息をついた。「ああ、もう死にそうなんだ。この秘密は、焼き肉の山には到底敵わない……」
「え？」スー・チェは内心で驚いた。最初はただ冗談めかして彼を困らせるつもりだったが、まさか本当に何か秘密を持っているとは思わなかった。
ガラガラ！
修羅は鎖を振り回し、その場に座り込んだ。どうやら話が長くなりそうだ。
「実は、この秘密のために、大きなリスクを冒して地表に来たんだ。だが運が最悪で、顔を出した途端、何者かの力によってここに連れてこられ、何千年も閉じ込められてしまった……」
これを聞いて、スー・チェは心の中で首を振った。「この奴は本当に運が悪い。地底世界から出てきたら、ちょうど小弥仙境に入ってしまった……他の者が入るには、数百人の元婴期の者が力を合わせて穴を掘らなければならないのに。」
その後、修羅は伝音入密の方法で自分の秘密をスー・チェに話した。真実性は定かではないが、少なくともまともに聞こえ、ある程度信憑性があるように思えた。
そうして半時間が過ぎ、修羅はすでに口が渇いてきて、いらだちながら叫んだ。「もう話し終わったぞ。信じるか信じないかはお前次第だが、あの焼き肉は……」
彼が話し終える前に、スー・チェは力を振り絞って、200斤以上もある焼き牛肉を投げつけた。
ドン！
焼き牛肉は正確に修羅の前に落ち、彼はワハハと大笑いしながら牛肉をかじり始めた。
千年間肉を食べていないとはどんな感覚なのか、スー・チェには理解できない。自分の心理的な年齢も20代に過ぎないからだ。しかし、自分は毎回閉じ込めから出ると、ただ食欲を満たすためだけにどこかで思い切り食べる。栄養など必要としないのだ。
実際、その修羅がこの秘密を話すことを承諾したのは、その秘密が巫族にとって全く役に立たないからだ。さもなければ、自分を殺そうとする巫人であるスー・チェに大きな利益を与えるなど、彼が承諾するはずがない。
しかし彼は、スー・チェが巫人ではなく、純粋な人間だとは思ってもみなかった……

たちまち、200斤以上もある牛肉が修羅の腹の中に消えていった。しかし、彼のお腹は全く膨らんでいる様子が見えなかった。それは、食べ物がすべてエネルギーに変換され、普通の人のように胃腸に蓄えられないからだ。
「なかなかいい、いいぞ！」
修羅は立ち上がり、口元を拭いて大声で叫んだ。「さあ、小僧、かかってこい！俺は命をかけてでもお前を噛み殺してやる！」
この言葉からは、自分が必ず死ぬ運命にあるという悲壮な口調が感じられた。しかし、蘇徹はただの練気段階の小物に過ぎず、金丹期の修羅を倒す力など全くなかった。
「急がない、急がない。」
今度は蘇徹が手を振り、落ち着いた様子で言った。「俺たち、ちょっとしたゲームをしよう。まず君に試してもらって、俺が作ったこのものの力がどれくらいか……」
「かかってこい！」
修羅は狂ったように叫び、全身の筋肉が膨らみ、体が一回り大きくなった。そして勢いよく三歩前に進み、鎖をまっすぐ引き伸ばした。
修羅族は凶暴で好戦的な天性を持ち、巫族に劣らず戦闘的だ。たとえ戦死しても、決して敵に弱みを見せない。
ドン！
蘇徹は軽く手を振るだけで、5丈以上もある巨人を投げ飛ばした。
ドン、ドン、ドン……
巨人が姿を現すと、何も言わずに大股で修羅の方へ走り出した。
しかし、30丈ほど走ったところで、彼の頭から軽い煙が立ち上り、巨人はすぐに足を止め、ぼんやりと周囲を見回した。一方の修羅を見て、もう一方の蘇徹を見た。
だが、修羅の方が距離が近く、その雄大な体格も的としては大きく見えたため、巨人はやはり修羅を選び、再び突進を開始した。
この巨人は、もちろん仙狱の囚人に「巫族聖水」、つまりあの深灰色の液体がかけられることで、5丈以上もある巨人に変わったのだ。
しかし、蘇徹と老黒はすでに二つの欠点を見出していた。一つ目は、人間がこのような巨人に変わるとすぐに家族や仲間を見捨て、目にするすべての生き物を生死の敵と見なすようになること。二つ目は、この変身は数時間しか持続せず、時間が経つと変身した者は腐った水の塊に戻ってしまうことだ。
先ほど、蘇徹がこの巨人を仙狱から放ち出したとき、まず老黒に憑依させて30丈ほど走らせ、その後、老黒の天魔の魂がすぐに引き戻された。そうなると、単純な頭脳の巨人は、距離が近く、より目立つ的を攻撃対象に選ぶのは当然だった。
では、練気大圆满の修行を積んだ人間が巨人に変わったとして、金丹期の力を持つ修羅を打ち負かすことができるのだろうか？

スーチェはよくわかっていた。それはもちろん不可能で、あの巨人を突進させるのは全く別の目的のためだったのだ……