第一百一十九章 極度の失望

頭の中で再び促す声が響き、蘇徹はもちろん大いに焦った。しかし、この蛇女を説得するのは決して簡単なことではなかった。
彼女を頑固だと責めることはできない。結局のところこれは生死に関わる大事であり、誰も他人を簡単に信じることはない。しかも相手は自分を殺す可能性のある人物なのだ。
「ああ……」
蘇徹は深くため息をつき、彼女に伝音した。「また急かされているんだ。」
「じゃあ、手を下せばいいでしょう。」蛇女の言葉には自信がなさげだった。
千年以上も囚われているにもかかわらず、彼女は死にたくないのだ。そして彼女の意識の中では、蘇徹のような巫族の少年が本当に手を下せば、自分を殺すのは容易いはずだと思っている。
成人した巫族の戦士は百丈もの巨人に変身でき、未成年の少年であっても変身能力があれば数十丈の巨人になり、数丈もある小さな蛇を簡単に潰せるのだ。
「もういい！」
蘇徹は足を踏み鳴らし、怒りに満ちた顔で言った。「今回の修行任務を果たせなければ、せいぜい鞭打ちを食うだけだ。お前は次の巫人に絞め殺されるのを待てばいい。」
そう言うと、蘇徹は大股で歩き去り、もう一度も振り返らなかった。
もちろん、これは蘇徹の策略に過ぎない。もし彼女がまだ心を動かされなければ、別の方法を使うしかない……
そう、もう一つ方法がある。蘇徹はまだ手詰まりではなく、使える手段があると考えていた。
「待って……」
幸い、彼女は蘇徹を呼び止めた。
蛇女は静かに伝音して言った。「私は死にたくない。でも、もう千年も囚われ続けるのも嫌だ。もし私たちの信仰が自殺を許さなければ、とっくに……」
蘇徹は振り返らず、黙って彼女の言葉を聞き続けた。同時に、頭の中では「彼女を殺せ、彼女を殺せ」という精神的な鞭打ちに耐えていた。
彼女は続けて言った。「もしあなたの言葉が全部嘘で、結局私の命を奪うつもりなら、お願いがあるの。いいですか？」
「もう一度言う。私はお前を殺さない！」蘇徹は伝音で返した。
「違う！」蛇女は遮った。「聞いてください。とにかく、まずは約束してください。もし私が死んだら、私の遺骨を慕峦山脈の山麓に撒いてほしいの。そこは私の故郷で、私が生まれた場所です。私の魂がそこに戻れることを願っています。」
「わかった、約束する！でも、もう一度言うが、私はお前を殺さない！」蘇徹は断固として答えた。
「わかりました。」
蛇女はゆっくりと目を閉じ、静かに言った。「あなたがどうしたいに任せます。」

もし、彼女の太く長い蛇の尾を見ずに、その美しく魅力的な上半身だけを見れば、今このように誰にでも奪われそうな弱々しい様子は、本当に心を揺さぶるものだ……。
幸い、スー・チェーロウの心は鉄のように固く、常に女色に動じることはない。今はただ声を伝えて言った。「お前の後頭部を叩く。お前は意識を失ったふりをして地面に倒れ、心の中で抵抗しなければいい。受け入れられるか？」
「もう言ったでしょ、好きにして。」彼女はまぶたをわずかに開け、淡々と一瞥を投げた。
「わかった。」
スー・チェーはその場に立ったまま、彼女に向かって大声で叫んだ。「定めよ！」
蛇女は不思議に思い、自分の状態が極めて正常であることに気づき、彼の「定めよ」という言葉が単なる欺瞞の策略であり、「あの声」のためだけのものだと悟った。
その後、スー・チェーは数歩前に進み、彼女の背後に回り、手を挙げて一撃を加えた。見た目は凶暴だったが、実際に蛇女の後頭部に触れた時、音は大きかったものの全く痛みはなかった。
蛇女はまだ少し渋々と尾を二、三回動かし、やがて地面に倒れたふりをした。そして再びスー・チェーの声が聞こえた。「火でお前を焼く。この火も見た目は良いが実際には役に立たず、痛みも与えない。」
「どうぞ。」
この時点で、蛇女は好奇心を抱き、彼がこれからどんな手を使うのか密かに期待していた。
フウ~~~
スー・チェーは相変わらず炎を吐き、濃い黒煙を上げながら、再び火による欺瞞の術を使った。
実のところ、「聖地守護力」の知恵が限られていると思っていたからこそ、こんな拙劣な手口でも騙せると自信を持てたのだ。あの神殿で一度成功したのだから、今回も大丈夫だとスー・チェーは考えていた。
火加減がちょうど良くなったと感じると、スー・チェーは再び彼女に声を伝えた。「心の中で抵抗しないで。お前を何かの法宝の中に封じ込めるんだ。」
蛇女は音もなく、微動だにせず、明らかに従う姿勢を見せ、スー・チェーに任せた。
シュッ。
蛇女は消えた。
スー・チェーは大声で叫び、彼女が消えた場所に一撃を加え、空に白い灰を舞い上がらせた。実際には、それは仙狱から撒かれた塵に過ぎなかった。
「本当に騙せるのか？」
演技が終わり、スー・チェーは密かに緊張していた……。
しばらく静かに待っても特別なことは起こらず、スー・チェーはようやく少し安心した。
仙狱の中では、ラオ・ヘイがすでに蛇女の前に立ち、声をかけた。「おい、美人、もう起きていいぞ。」
蛇女は静かに立ち上がり、ラオ・ヘイの姿を見た瞬間、この妖怪である彼女でさえ驚いてしまった。
「お前、お前は……」
蛇の尾を振ると、彼女は十数丈も後退した。

「怖がらないで！」老黒はにやりと笑いながら言った。「私はこの小さな世界の執事であり、牢屋の責任者とも言える。これからは友達だ。君はしばらくここに住むことになる。」
「執事？牢屋の責任者？」蛇女は疑問でいっぱいで、しばらくは状況を理解できなかった。
「あちこち歩いてみなさい。」老黒は手を振りながら気前よく言った。「ここはそれほど広くなく、半径百里ほどだ。でも、すぐにもっと広くなると思う……それに、ここでは絶対に寂しくない。話し相手もたくさんいる……」
その後、老黒は主人として蛇女を案内し、ここが高級な法宝の内世界であることだけを伝え、仙狱宝塔の不思議な点については触れなかった。
「法宝の内世界」という言葉に、蛇女は特に驚かなかった。一般的に、霊宝級の空間法宝なら独立した空間を作り出せるのだ。霊宝は貴重だが、それほど驚異的なものではない。
彼女は、今いるこの空間法宝が少なくとも極上の霊宝であるに違いないと推測した。そうでなければ、内部空間がこれほど広くはならないはずだ。
実際、蛇女は仙狱の囚人ではないため、老黒は彼女に対して非常に親切で、適切な時が来れば主人が必ず彼女を解放するだろうと知っていた。
主人の性格について、老黒はよく理解していた。たとえ何らかのリスクを冒してでも、約束を守り、蛇女に相応の自由を与えるだろう。
その時、蘇徹は仙狱の蛇女のことは気にせず、再び仙府の倉庫にある木製の扉のところに戻り、中には必ず宝物があると思い、諦めずにそれを開けようとした。
半日以上研究してもその木製の扉を開けることはできず、仕方なく蘇徹は天に向かって叫んだ。「報酬をくれ、報酬をくれ、報酬をくれ、報酬をくれ、報酬をくれ……」
このような繰り返しは、蘇徹が「それ」とコミュニケーションを取るために思いついた方法であり、実際には少し復讐心も含まれていた。お前が私に繰り返すなら、私も同じように繰り返すのだ！
しかし、何十回繰り返しても返事はなかった。
蘇徹は「それ」の知恵が限られており、自分にどんな報酬を与えるべきか思いつけないのではないかと心配し、その扉を叩きながら叫んだ。「これでいい、開けてくれ。」
言葉が終わると同時に、パッと扉が開いた！
開いただけでなく、その木製の扉は突然縮小し、手のひらサイズの茶色い木製の符に変わり、その上にはかすかに「鎮」という字が見えた。
「木製の符に変わったの？」

スーチェは木製の符を手に握り、まずはそれを詳しく調べる暇もなく、一気に部屋の中に駆け込んだ。すると……
大いに失望した！
信じられないほど失望した！
完全にがっかりした！
部屋の中はがらんとしており、何もなかった。
「くそっ、誰かに持ち去られたに違いない！」スーチェは心の中で悔やんだ。「数百万年前に、あの巫族に持ち去られたんだ！」
その瞬間、スーチェは大いに後悔した。最初から知っていれば、こんな報酬は受け取らなかったのに。
「ああ……」
深くため息をつき、スーチェは手に持つ木製の符を見つめながら思った。「これに何の役に立つんだ？価値があるのか？」
茶色い木製の符はとても目立たず、その上にある「鎮」という文字も、歳月の磨きを経て薄くなり、もうほとんど見えないほどだった。こんなものを道端に捨てても、誰かが拾うとは思えない。
しかし、スーチェは、これがこの仙府の倉庫の扉である以上、何らかの役に立つはずだと考えた。少なくとも、自分やラオ・ヘイ、蛇女たちもこれには手を出せないはずだ。
「じゃあ、持っておこう。」
スーチェはそれをそのまま乾坤袋に入れ、仙狱にさえ送らなかった。明らかに、それをあまり重視していないようだった。
「今回の報酬は、本当に損したな。」
後悔の念を抱きながら、スーチェはその場を去ろうとした。二歩歩いたところで、天から何かが降ってきて、パッという音と共に地面の白玉の板に突き刺さるのが見えた。
よく見ると、それは黒ずんだ片手用の戦斧で、厚い柄と広い刃を持ち、形は素朴でシンプルで、明らかに巫族の作風だった。
「巫族の戦斧か？」
スーチェは近づき、力を込めてようやくその戦斧を地面から引き抜いた。
その戦斧は大きさは小さいが、重さは非常に重く、およそ五千から六千斤はあるようだった。肉体の力だけでは絶対に持ち上げられず、真気を使わなければ持ち上げることはできない。
「まさか、これが私に与えられた報酬なのか？」
スーチェは心の中で推測した。「前回は試練をクリアするためにあの灰色の液体に浸されたが、それはおそらく巫族の変身能力を高めるためだった。今回は戦斧で、巫人にふさわしい武器が与えられたのだ……」
巫族の武器は、変身時に使うために大きさを変えることもできるが、それは法宝ではなく単なる武器に過ぎない。無敵で極めて頑丈という特性以外には、一般的に特別な機能はない。
しかし、単に「無敵」という点だけでも十分に貴重で、スーチェは少し安心し、先ほどの失望感が少し和らいだ。
「時には、こんな武器が非常に重要な役割を果たすかもしれない。」

さっき戦斧を仙狱にしまったところで、『それ』から送られてきた3枚目の地図も受け取った。どうやら、巫族の少年の修行の旅はまだ続くようだ。
しかし、蘇徹はもう続けたくないし、続ける勇気もない！