第592章 相続人

言葉の裏に隠された真意が見抜かれ、老いた男は顔を赤らめたが、蕭天池はすぐに笑顔を浮かべて言った。「林店主、そんな。私はただ遅れてきたことを恥じているだけです。」
林東は笑いながら横にいる王六痣に手を振り、命じた。「馬春に伝えてくれ。今夜は宴会を開き、千八百席用意しろ。テーブルや椅子が足りなければ、大工の家に行って銀子を渡せ！」
「えっ！」王六痣は力強く頷いた。大きな戦いの後は、たっぷり酒を飲み、肉を食べるのが最も楽しいことだ。
護衛たちも歓声を上げ、負傷者でさえも同じだった。
「蕭宗主、どうぞ！」石のテーブルのそばに来て、林東は蕭天池を座らせた。
「林店主、どうぞ！」蕭天池は急いで謙遜した。
二人が座ると、天豪が林東の後ろに立った。その様子に蕭天池は思わず口元を引きつらせた。
「師匠、やはり父親には敵わないな！」
蕭天池の感慨に、天豪は一瞬どう返事をしていいかわからなかった。
「あなたはもう古桓宗の宗主継承者なのです。蕭宗主、そんなことを気にする必要はありませんよ。」林東は淡々と言った。「まさか、蕭宗主は私たち林記旅館の力が弱いと見下し、将来天豪に恩恵を求められるのを恐れて、天豪に世俗を断ち切らせようとしているのですか？」
「林店主、本当ですか？」蕭天池は狂喜の表情を浮かべた。林記旅館が天威閣でさえ滅ぼせるのなら、古桓宗など目にも留めないだろう。来る途中、庭いっぱいにいる強者たちを見て、蕭天池は心配になっていた。林東が天豪を残してしまうのではないかと。彼にとって、その可能性は非常に高かった。
一般的に、人は頂点に立つと、権力欲が強くない限り、早々に引退してより高い目標を追うものだ。
林記旅館が天威閣を打ち負かせるのなら、大漢国においてももはや敵はいないだろう。林記旅館は間違いなく力の頂点に立っており、店主である林東ももはやこれらのことを気にしなくなるはずだ。世界を旅するか、武道の極致を目指すか……林店主はまだ三十にもなっていないが、すでに林記旅館を頂点に導いており、間違いなく後継者を選んで他の目標を追求するだろう。
林記旅館の後継者としては、林東の子孫が最適だ。利益は外に流れない。たとえ頂点の強者であっても、そう考えるのは当然だ。しかし林東はまだ若く、実の子供もいない。だからこそ、義理の息子である天豪が最適な橋渡し役となるのだ。
天豪が林記旅館の新しい店主になれば、林東は自由で楽しい日々を送れるが、古桓宗はきっと悲しみに暮れるだろう。

古桓宗は林記客栈から修行に必要な霊材を多く提供してもらい、今では小規模な宗門から中規模、さらには大規模な宗門に成長した。天豪という人脈もあるため、今後も古桓宗の恩恵を受け続け、大規模な宗門に発展するのは難しくないだろう。
しかし百年後、古桓宗はどうすればいいのか？
強力な宗主がいれば、他の宗門の侵略を恐れることなく、また優れた才能を持つ弟子を大量に引き寄せることもできる。大規模な宗門は弟子の選抜に極めて厳しいが、天才もまた師匠を選ぶ。宗主が頂点に立つ強者である宗門と、宗主がまだ心逆期の八九重に過ぎない宗門とでは大きな違いがある。
だからこそ、蕭天池は林東に会うたびに、天豪を彼と結びつけ、林東の心に天豪が古桓宗に属するという意識を植え付けようとしていた。しかし今回の会談では、林東は彼の意図を見抜いてしまった。
乾威皇帝と同様に、大きな打撃を受けた後に突然状況が好転し、林東は天豪に林記客栈を継がせるつもりはないようだった。
林東はゆっくりと頷き、乾威皇帝が各トップクラスの酒楼を打ち負かし、揺るぎない優位性を築いたことを例に挙げた。彼にはなぜか虚しさがあり、何年も努力してきた目標がもうすぐ手の届くところにあるように思えた。
天威閣を打ち負かした後、林東はまるで他のすべてが小さく見えるような感覚に襲われ、大漢国にはもはや彼の敵はいないと思った。
蕭天池の推測通り、林東は確かに後継者を探していた。ただし、その人選は林霜だった。第一に、林霜は経営の天才で、わずか数年で彼の助けを借りずに数万両の銀子を稼ぎ出した。西南城ではそれだけで非常に裕福な部類に入るが、林霜はわずか数年でそれを成し遂げ、しかも今年17歳になったばかりで秋風学院の学業も続けている。
もし林霜が林記客栈を経営し、林東が数年間補佐すれば、彼女は必ず彼よりも優れて林記客栈を経営できるだろう。
次に、護衛隊の問題がある。林記客栈の護衛隊や小さな菜園、飼育場などは、林東一人しか操作できないため、後継者を見つけることは不可能だ。この点については、やはり彼が客栈システムを通じて対処しなければならない。さらに、護衛隊のメンバーは皆、林記客栈に絶対的に忠実な人物たちなので、天豪が来てもやることは何もないだろう。

林記客栈の経営に関しては、林霜以外にいない。護衛隊の件については天豪には手を出せないため、林記客栈の次期店主は林霜しかいないのだ。
萧天池が天豪と林記客栈の関係に干渉しない限り、林東は天豪が古桓宗を継ぐことを気にしない。
「林店主、萧某、萧某……」萧天池は自分の気持ちをどう表現していいかわからず、林記客栈が古桓宗に送る修行用の霊材がどんどん良くなっていくのを見て、今日林東から約束を得て大いに安心した。
林東が丁寧に数言葉を交わした後、雲嵐と鼎老人、風岳がやってきた。
「老人家！」萧天池は鼎老人に会ったことはなかったが、天豪から林記客栈にそんな人物がいると聞いていたので、急いで立ち上がった。
「座れ！」鼎老人は頷き、林東の方を向いて言った。「林坊や、さっき雲娘と雑談していて、今の林記客栈には敵がいないという話になったんだが、老人はふと先祖たちに参拝したくなった。君も行くか？」
「もちろん行きます。ただ……」鼎老人の先祖たちは林東の先祖たちでもある。今や林記客栈は一晩で無敵となったのだから、鼎老人が先祖たちに功績を報告しに行くのなら、自分も当然ついて行かなければならない。
「ただ何だ？」鼎老人が尋ねた。
「天剣宗に行かなければなりません！」林東は笑って言った。
鼎老人は一瞬驚いたが、すぐに眉を上げて言った。「それなら何を待つ？今すぐ行こう。」
「あと十数日待ってください。今、護衛隊には重傷を負った者が多く、紅燒風霊草があっても回復するのに時間がかかります。人数が多ければ力も大きくなるので、全員が揃ってから一気に行きましょう。」林東が説明した。
「そんなに手間をかける必要があるのか？」鼎老人は不思議に思った。「天威閣でさえ滅ぼせるのだ。この護衛たちなど問題ない。天蓬鳥を連れて行けば、天剣宗を簡単に滅ぼせる。天蓬鳥の威圧力だけで、天剣宗の上下を屈服させるのに十分だ。」
「でも、聘礼も用意しなければなりませんよね？雲嵐を娶りたいなら、力だけでは不十分で、誠意も必要です。さもなければ、雲先輩の関門は通れません。」林東は笑って言った。
雲嵐の頬が赤くなったが、鼎老人は頷き、林東の理由に同意した。
実は、林東にはあと十数日待つべきもう一つの理由があった。それは、林記客栈がもうすぐレベルアップするからだ。

あと数日もすれば、林記客棧の経験値は満値に達し、その時点で昇級クエストも現れるだろう。昇級クエストが出たら状況を見て任務をこなし、それから天剣宗へ向かう十分な時間を確保するのだ。結局のところ、婚約を成立させた後にも続きがある。その続きについて、林東は自分が夢中になりすぎて客棧の昇級が遅れてしまうのではないかと心配している。

林東にとって、客棧の営業はもはや実力や財力とは関係なくなっているが、彼が頂点を超える強者になれるかどうかと結びついている。

雲嵐の才能なら、生涯で心乗期九重に達するのはそれほど難しくないが、林東にはその才能がない。彼の才能では、修行を助ける霊材もなく、たとえ九倍の修行ボーナスがつく客室で一日中修行しても、霊力の自動運行速度が他の頂点強者の倍速であっても、二、三十年はかからずとも心乗期二重には達しない。さらに三重、四重、五重……一重ごとに難しくなり、必要な時間も増えていく。

大まかに計算すれば、雲嵐なら一、二百年もあれば問題ないが、林東にとっては五、六百年なければ絶対に無理な話だ。

頂点強者の寿命は、一、二百年が限界だ。

幸いなことに、林東には客棧システムと七彩床がある。客棧システムであれ七彩床であれ、昇級後に得られる属性から考えると、長ければさらに十数レベル、短ければ三、五レベル上昇し、寿命を延ばす属性が得られるのはほぼ確実だ。林東がすべきことは、林記客棧と七彩床を絶えず昇級させ、寿命を延ばす属性が現れるまで続けることだ。

言うまでもなく、林記客棧の営業も依然として非常に重要だ。これが林東が天威閣や乾威皇帝と和解した理由でもあり、彼は一日たりとも無駄にしたくないのだ。

美人を手に入れることが林東の現在の最大の願いだが、五、六年も耐えてきたのだから、十数日くらいは問題ない。

「そうだ、林記客棧にはもう私のような頂点強者は必要ない。君と雲嵐が結婚したら、海に出てみたいんだ。」風岳が突然口を開いた。

「海に？」林東は少し驚いた。

「そうだ！広大な海は、ずっと私が憧れていた場所だ。」風岳はゆっくりと頷いた。

林東は少し躊躇した後、決断して言った。「時間を作って一緒に行こう！ちょうど雲嵐と一緒に山や川を巡るのにもいい。もしかしたら、林記客棧の飼育場に海獣のような種類を増やせるかもしれない。さらには、新しい国を発見できるかもしれない。」

「新しい国？」皆が驚いて目を見開いた。

林東は頷き、「大漢国には何百万もの民がおり、何千マイルもの広大な領土がある。その中には頂点に立つ強者たちがいるが、彼らでさえも簡単にその地を探索できるのだ。しかし海は、たとえ頂点の強者であっても一生かけても果てを見つけることができない。我々には九階を超える天蓬鳥がいるのだから、例外であるはずだ。ずっと前に飛び続ければ、大漢国と同じくらい巨大な国に出会うかもしれないし、飛び続けているうちに再び大漢国に戻ってくるかもしれない……」
風岳は次々と頷き、雲嵐や鼎老人でさえも大いに期待を抱くようになった。