第百一十二章 黒色巨人

状況は膠着していたが、その十人の宝探し隊員たちも長く引き延ばすことはできなかった。同じ場所に長く留まるわけにもいかず、さらに他の者がここを見つけたら競争はさらに激しくなるからだ。
窮地に陥った彼らは、ジャンケンをして運が最も悪い者を負け者に選び、その者に箱を調べに行かせることにした。負けたからには仕方ない、それが天の意志だというのだ。その男は顔をしかめながら、ゆっくりと彫像の方へ近づいていった。行かないわけにもいかない。そうしなければ皆の共同の制裁を受けることになるのだ、それは事前に決められていた。
祭壇の前に来た、やや太った若者はまずその彫像に丁寧にお辞儀をし、それから震える手で箱に触れた。
この光景を見て、蘇徹だけでなく他の九人も心の中で笑った。あれは巫族の彫像だ。人間であるお前がどれだけ頭を下げても、それはお前を守ってはくれない。殺すべきなら殺すのだ！
しかし、笑みは心の中に押し殺すしかなく、全員が極度に緊張していた。彼が箱に触れたら、これから何が起こるのか誰にも分からなかった。
彼がゆっくりと箱に手を置くと、突然うめき声を上げ、全身が激しく震え始め、目玉まで白くなった。まるで低級な雷に打たれたかのようだった……
何が起こっているのか？
他の九人は一斉に散開し、いつでも逃げ出せるよう準備を整え、いつでも石林の中に飛び込める態勢を取った……
しばらくして、祭壇の前の男は震えを止め、突然振り返って他の者たちに冷ややかな笑みを向け、唇を舐めながら陰気な声で言った。「お腹が空いた……」
「どういう意味だ？」
残りの九人はすぐに何かがおかしいと気づいた。普通の人なら、こんな時にこんな冗談を言うはずがない……
逃げろ！
急いで逃げろ！
小弥仙境では、何か怪しいことが起きたらすぐに逃げるのが鉄則だ。どれだけ遠くに逃げられるか、その距離まで逃げるのだ。これもまた経験から得た教訓だ。
「ワーヤーヤー！」
祭壇の前の男は狂ったように叫び、自分の道服を引き裂き、次の瞬間には体が急激に膨らみ、あっという間に高さ三丈もある真っ黒な巨人に変わった。その体表には無数の膿疱のようなものが浮き出ており、まるで肉腫の怪物のようで、見る者を恐怖に陥れた。
ドン！ドン！ドン！
彼は適当に一人の宝探し隊員を選び、まるでマンモスのような重々しい足取りで、轟々とその者に向かって突進してきた。

その宝探し人はとっくに石林の端まで走り、一気に石柱の間に飛び込もうとしたが、ドンという音と共に弾力に満ちた見えない壁にぶつかり、石林に逃げ込むどころか数丈も後ろに弾き返され、めまいがしてその場に座り込んだ。
残っていた理性のおかげで、再び立ち上がって逃げようと思ったが、体が地面を離した瞬間、ちょうど追いかけてきた巨人に捕まり、そのまま口元まで運ばれた。
「お腹が空いた！」
カチッという音と共に、その宝探し人は二つに裂かれ、上半身は巨人の大きな口の中に消え、お尻の下の脚だけが必死にもがいていた。
カチャ、カチャ、カチャ……
巨人は力強く噛み砕き、口元からは血しぶきが飛び散り、極めて恐ろしい光景だった。
他の八人の宝探し人も同様に見えない壁に阻まれ、どんなに力を込めても石林に戻ることができなかった。
一方、元々石林の中に隠れていた蘇徹だけは影響を受けていなかった。
カチャ、カチャ……
高さ三丈もある巨人は、わずか数息のうちに生きた人間を飲み込んだが、それでもまだお腹が空いていると叫んでいた。
「お腹が空いた。」
「本当に空いた。」
「すごく空いた！」
お腹が空いていると叫びながら、次の獲物を探していた。
ここに閉じ込められた八人の宝探し人は、どう考えても経験豊富な修行者たちだ。見えない壁を突破できない以上、パニックになって暴走することもなく、すぐに誰かが叫んだ。「みんな、慌てないで。隠れるだけじゃダメだ。力を合わせて、あいつと……」
「あっ！」
叫び終わる前に、悲鳴と共に彼は肉の塊に変わり、広範囲の地面を赤く染めた。
他人に慌てないようにと言いながら、自分は小弥仙境内では大声を出してはいけないことを忘れており、すぐに聖地の守護力による罰を受けた。おそらく、巫族だけがここで大声で叫べるのだろう……
「お腹が空いた、空いた、空いた……」
その巨人は大声でお腹が空いていると叫んだが、罰を受けることはなかった。あるいは、別の形の罰を受けていたのかもしれない。
「何百万年も何も食べていないんだ。空かないわけがない。」仙狱の中で、老黑は牙を研ぎながらつぶやいた。「あいつの叫び声で、俺もお腹が空いてきた。何か食べ物を探そう。」
もちろん老黑が人を食べるわけはない。仙狱にはたくさんの食料が保管されており、何しろ十数人の囚人も飼っているのだ。
今、まだ生き残っている七人の宝探し人たちは団結し、それぞれ魔法や宝具、霊符を使ってその巨人に猛攻を加えていた。
ドン！ドン！ドン……

巨人の体は裂け、黒い血があたりに飛び散ったが、もはや痛みなど感じていない。地面に半ばうつ伏せになり、巨大なチンパンジーのように激しい攻撃に耐えながら、次の獲物に向かって執拗に近づいていく。
七人の探検家たちは密接に連携し、交互に動き、位置を変えながら巨人の視線を混乱させ、攻撃も絶え間なく続け、巨人をあちこちに走らせ、選んだ獲物を次々と変えさせたが、誰も捕まえることはできなかった。
このまま続ければ、いずれ巨人を疲弊させて死なせることができる。結局のところ、彼は真の巫人ではなく、人間が変化した怪物に過ぎず、それほど強くはないのだ。
しかし、ここで異変が起きている以上、事態はそう簡単にはいかない。
やがて、七人の探検家たちは、見えない壁が急速に縮小していることに気づいた。彼らの活動空間はどんどん狭まっていく……
「どうしてこんなことに？」
「終わった、もう終わりだ！」
「急げ、急げ、みんなで何とかしよう！」
七人全員がパニックに陥り、動きのリズムも乱れ始めた。
見えない壁が急速に縮小し、彼らは中心部にある彫像の方へと追い込まれていく……
「お腹がすいて、お腹がすいて……」
巨人はすでに尖った顎を持つ探検家のそばまで迫っていた。危機的な瞬間、その男は自身の潜在能力を引き出すと同時に、人間性の最も暗い面を爆発させた。彼の体は蛇のようにくねり、不可能を可能にし、なんともう一人の仲間の背後に回り込み、両手で相手の背中を強く押した。
「お腹がすいてるんだろう？もう一人やる。これで満たされるか見てやる。」それが彼のその時の考えだった。
「あっ！」
押された男は不意を突かれて空中に飛ばされ、体を止めることができず、巨人の腕の中に激突した。
巨人は彼を抱きしめ、巨大な口を開けてすぐにその頭を飲み込んだ。
カチャ、カチャ、カチャ……
また一人の生きた人間が、数口で胃の中に消えた。巨人の体はさらに巨大になり、体の腫瘍も大きくなった。しかし、残りの六人の探検家が動ける空間はますます狭まり、今や祭壇の端まで追い込まれていた。
他の者たちは「尖った顎」の修道士の卑劣な行為を非難する余裕もなかった。おそらく、自分たちだったら同じことをするだろう。それに、今の状況では、誰もが逃れられないようだった。
「お腹がすいて、お腹がすいて……」
それはまだお腹がすいていると叫んでいる！

「ああ！食われたくない、人を食べる方がましだ！」宝探しの者は追い詰められてほとんど狂乱状態になり、突然祭壇に飛びつき、両手でその箱を押さえつけた。怪物に生きたまま引き裂かれて飲み込まれるよりは、人を食べる怪物になる方がましだと思ったのだ。その感覚はあまりにも恐ろしいものだった。そうして彼も体を震わせ、白目を剥くという過程を経て、最終的には高さ三丈もある黒い巨人に変わった。しかし予想外にも、先に現れた巨人が一声怒号を上げると、力なく倒れ、一瞬にして黒煙と化し、一切の痕跡を残さなかった。なぜだろう？賢い者はすぐに気づいた。同時にここに存在できる巨人は一人だけで、後から現れた巨人が前の者を置き換えるのだ。「お腹が空いた！」その巨人も同様に怒号を上げ、残りの五人を凶暴な目で見つめた。五人の宝探しの者たちは顔を見合わせ、偶然にも皆同時に苦笑いを浮かべた。尖った顎の男がかすれた声で尋ねた。「誰が先に？」「俺が先だ、誰も俺に奪わせるな！」大きな髭を生やした修行者が先に祭壇に這い上がり、同じように両手でその箱を押さえつけた。死ぬなら死ぬがいい、怪物になって後から来る者に置き換えられる方が、あんなみすぼらしい死に方をするよりましだ……しかし、そんな悲惨な願いも叶うことはなかった。彼が箱を押さえつけたばかりで変身の過程を楽しむ間もなく、先に変身に成功した巨人に捕まってしまったのだ。カチャ、カチャ、カチャ……巨人が大きく噛み裂き、美味しそうに食べている間に、残りの四人は互いに目を見合わせ、同時に箱に飛びついた……急がなければ間に合わない！同時に箱を押さえつけても、変身のタイミングには順番があり、こうして残りの四人は、甲が巨人になり乙に置き換えられ、その次に丙に置き換えられていった……最終的には、あの尖った顎の男だけが唯一残った黒い巨人となった。他の者たちはすべて黒煙となり、消え去ってしまった。「お腹が空いた！」「空いた！」「本当にお腹が空いた！」彼はその場をうろつきながら、何度も「お腹が空いた」と叫び続けた。石林の中で、蘇徹はこの一連の出来事に呆然とし、最後に残った男が運が良かったのか悪かったのか、しばらく理解できなかった。「彼は最も運が悪いと思う！」老黒は牛の脚をかじりながら、はっきりしない声で言った。「あんなにお腹が空いて、生きているより死んだ方がましだ。」

「おそらく、彼の魂はもう死んでいるのだろう。」
スー・チェはこっそりと首を振った。いずれにせよ、最後に残ったこの巨人はかえって自分の障害となっている。あの箱を手に入れるには、まず彼を倒さなければならない。
「老黒、あの箱が邪悪な呪いの品ではなく、最高級の法宝だと確信しているのか？」慎重を期して、スー・チェはもう一度尋ねた。
「はい、主人。私はすでに感じ取っています。あの箱は少なくとも霊宝級の宝物です。」老黒は極めて忍耐強く説明した。「あなたが言う呪いの力というのは、おそらく強力な巫術のことでしょう。それは箱に宿っているのではなく、あの彫像から発せられているのです。」
スー・チェは心の中で頷いた。「ならば、何とかして手に入れよう！」