第一百一十三章 霊宝の箱
「お腹すいた、お腹すいた……」
中心部の平地で、黒い巨人が行ったり来たりしながらうろつき、その咆哮声が石林全体に響き渡った。
その間に、他にも宝探しの者たちがこの石林を発見したが、巨人の咆哮に怯えて逃げ去り、中を調べようとする者はいなかった。
小弥仙境では、虫一匹見ただけで遠くに避けるのに、ましてや石林の中の恐ろしい叫び声となればなおさらだ。
それでいて良かった。そうすれば、スー・チェに迷惑をかける者も現れないのだ。
スー・チェは石林の端に潜み、石柱の後ろに隠れて呼吸を止め、自身の気配を完全に封じ込めた。たとえ最も嗅覚が鋭い猟犬であっても、スー・チェの存在に気づくことはできない。
やがて、黒い巨人がこの側にやって来た。巨人が振り返る隙に、スー・チェは透明な珠を放った。それは以前に一度使った「乱神珠」で、人に極度の自己破壊衝動を引き起こす力がある。
パッ！
軽い音と共に、乱神珠は砕け散った。
黒い巨人はその微かな音に気づき、頭を上げて周囲を見回したが、何も見えなかった。
一筋の軽い煙が彼の脚に入り込み、すぐに脳にまで達して彼の精神状態を完全に乱すだろう。
乱神珠の力は限られており、正常な状態の修仙者にはほとんど効果がない。しかしスー・チェは、この巨人はすでに巫術によって正気を失い、理性もなくなっているのだから、たった一つの乱神珠で倒せるかもしれないと考えていた。
しかし、しばらくしても黒い巨人は以前と変わらず、飢えを訴えながらうろつき続け、何の変化も見られなかった。
「この者の魂はすでに死んでおり、完全に正気を失っている。乱神珠は彼には全く効かないのだ」とスー・チェは判断した。
この相手には、明らかに力ずくでは太刀打ちできない。先ほどの七人の宝探しの者たちが激しく攻撃しても、このような巨人に大きなダメージを与えることはできなかったのだ。スー・チェ一人では、死を覚悟するしかない。
老黒が提案した。「主人、彼はただの空っぽの殻で、体内に魂がないのですから、天魔附身の術で彼を支配しましょう……」
「だめだ！」
スー・チェは即座に拒否した。「あの巫術がどれほど強力かは全く予測できない。お前には黒石清流の加護もない。ほとんど死ぬだけだ。」
「おっ」と老黒は素直に従った。
スーチェは落ち着いて、石柱の後ろに隠れながらゆっくりと対策を考えた。ただの宝探しに過ぎず、どう考えても一つの品物のために命を落とす価値はない。うまくいけばいいが、ダメなら撤退し、他の機会を探せばいいだけだ……。
半刻も考えたが、スーチェには良い方法が思いつかなかった。たとえ黒石清流が身についていても、軽率に巨人の前に現れるわけにはいかない。もし相手が家族も顧みず人を食べるだけの存在なら、大変なことになる……
また、遁地丹を使って祭壇の方まで潜り込み、一瞬で箱を奪う方法や、十数本の蔓で巨人を縛り付けてから箱を奪う方法も考えた……
しかし、あの彫像に対しては警戒心を抱き続け、「奪う」という行為はあまりにも無謀で、決して良くないと感じていた。
「もういい、リスクが大きすぎる。無理にやる必要はない」とスーチェは心の中で思った。「小弥仙境には、探る価値のある安全な洞窟がたくさんある。一つの箱のために命を賭す必要はない。」
老黒も同意した。「そうです、主人。宝の山があるのですから、こんなもののために……」
「アオ……」
そう言ったところで、黒い巨人が空に向かって激しく叫び始める音が聞こえた。その叫び声は非常に悲痛だった。
どういう状況だ？
スーチェが抱いていた撤退の気持ちはすぐに消え去り、直感でこれはチャンスかもしれないと思った。
案の定、巨人の叫び声は強い不満を表していた。なぜなら、彼はもうすぐこの世を去るからだ。
フッ！
濃い黒煙がすぐに立ち上り、黒い巨人は消え去った。形も影もない包囲の壁も同時に消えた。
「よかった！」スーチェはすぐに気づいた。この魔法には有効時間があり、時間が来ればすべて元に戻るのだ。
これは古い言葉にもある通りだ。「山が尽き水がなくなれば道がないと思うが、柳が暗く花が明るければまた村がある！」と。
黒い巨人の妨げがなくなり、スーチェは落ち着いて宝を取ることができた。
黒石清流が全身を覆い、スーチェは落ち着いた足取りで石林を出て、直接祭壇の前に行き、ドスンと跪いて、その彫像に向かって三度頭を下げた。
なぜ頭を下げるのか？
スーチェは、自分に黒石清流がある以上、小弥仙境で巫人になりすますつもりなら、すべての行動を規則に従って行うべきだと考えていた。ここには明らかに祭壇があり、その上の宝物を取りたければ、巫人として神々に敬意を表さなければならない。
要するに、敬意を持って、従順に振る舞えば、間違いはない。
しかし、考えてみれば、この方法には必ず何らかのリスクが伴う。今この瞬間、スー・チェの心もかなり動揺していた……
カチッという軽い音が聞こえ、祭壇の上にあった墨緑色の箱が自動的に開き、蓋がゆっくりと開いていった！
当たった！スー・チェの心臓が激しく鼓動し、少し躊躇った後、立ち上がって二歩前に進み、祭壇の前に来て、箱の中を覗き込んだ……
なんと……
「まさか、こんな霊宝だったとは！」
スー・チェとラオ・ヘイは同時に心の中で叫んだ。
四角い箱の蓋を開けると、心の力を少し注ぐだけで中のものがはっきりと見えた。
いや、正確に言えば、中に入っているのは「もの」というより、生命力に満ちた果樹園だった！
これは霊宝級の空間法宝で、修仙者の言葉を借りれば、持ち運び用の薬園のはずだが、巫族の手に渡り、果樹園に変えられてしまったのだ。
太古の巫族は極めて特別な種族で、彼らの修練方法は非常にシンプルで原始的であり、人間の修行者のように丹薬を服用して修練を補助する必要がない。だから、霊草を栽培する必要もなかった。そこで巫族はこの霊宝を手に入れ、それを果樹園に変えて祭壇に置き、族人たちがそこから新鮮な果物を摘んで祖先に祭祀を捧げられるようにしたのだ。
小さな箱の中には広大な栽培スペースがあり、桃の木、オレンジの木、リンゴの木……少なくとも8種類の果樹が300本以上植えられていた。
何百万年も誰も手入れをしていないにもかかわらず、中の果樹は依然として生命力に満ち、実をたくさんつけていた。これにより、この霊宝の箱の栽培効果がいかに信じられないものかがわかる。
「主人、この霊宝の箱は自動的に天地の霊気を吸収し、最も高級な養分に変えて果樹を育てているのです。だからこそ、それらは生き続けることができるのです」とラオ・ヘイは説明した。「実際には、同じ果樹が何百万年も生き続けているわけではなく、何度も輪廻を繰り返し、この果樹園で生死を繰り返し、枯れと栄えを交互に迎えているのです……」
「全部、普通の果樹なのですか？」とスー・チェは心の中で尋ねた。
「ええ、普通の果樹で、普通の果実です。ただ、天地の霊気によって栄養を与えられているため、普通の果物よりも栄養価が高いだけです」とラオ・ヘイは答えた。
「つまり……」スー・チェの頭に閃きが走り、すぐに思いついた。「もし私たちがこの霊宝を手に入れれば、果樹を仙狱に移植し、さらに秘密の洞府にある高級な霊草をすべて箱に移植して持ち運ぶことができるのですね。」
「はい、主人。」老黒は同意しました。「この霊宝の箱は小弥仙境で数百万年にわたって霊気を吸収してきましたが、これはただの普通の果樹で、そんなに多くの霊気を消費することはできません……もし高級な霊草を移植すれば、数百年、あるいは千年以上も霊気が枯渇する心配はないでしょう。」
「素晴らしい！本当に良い！」蘇徹は大喜びしました。
仙狱には霊脈も天地の霊気もないため、移植された霊草は育てるために霊石を消費しなければならず、他の生存条件もあまり整っていません。そのため、秘密の洞府に潜入するたびに、せいぜい十数株の霊草しか移植できませんでした。
玄機峰の霊草園は結局のところ蘇徹の私的な庭園ではなく、秘密の洞府に潜入するたびに一定のリスクを負わなければならず、うっかりすると管理をしている弟子や薬園の長老に発見される可能性があります。そうなれば、蘇徹はこの資源を独り占めすることはできなくなります。
この霊宝の箱があれば、秘密の洞府にある霊草をすべて移植し、その箱を仙狱に持ち込めば、誰にも奪われることはありません。
言うまでもなく、このような霊宝は蘇徹の緊急の問題を解決するものであり、一般的な戦闘用の法宝よりも実用的な意味を持っています。
しかし、このような祭祀的な意味を持つ宝物を、小弥仙境の守護力は蘇徹が持ち去ることを許すのでしょうか？
内心の興奮を抑え、蘇徹は軽はずみな行動を取らず、心神の力を使って霊宝の箱の果樹園から十分な果物を摘み取りました。桃、オレンジ、リンゴ……各種類を十数個ずつ摘み、祭祀用の皿に整然と並べました。
そして再び二歩後退し、丁寧に三度頭を下げて礼を尽くしました……
思いつく限りの礼儀をすべて果たした後、ようやく両手で箱の縁を握り、それを持ち去りたいという意思を示しました。
手には黒石清流が凝集しており、他人を黒い巨人に変えるような巫術は襲ってきませんでしたが、蘇徹をさらに緊張させる出来事が起こりました……
カチ、カチ、カチ……
天に祈りを捧げる女性の彫像が頭を動かし、カチカチという音と共に頭を下げ、蘇徹と向き合いました。そして、元々閉じていた目がゆっくりと開かれました。
シュッ！
女性の彫像の目から二筋の紫色の光が放たれ、瞬時に蘇徹を包み込みました。
光の速さでは蘇徹には避けることはできず、この状況では逃げることもできません。あらゆる変化には、覚悟を決めて「落ち着いて」向き合わなければなりませんでした。