第百七章　天梯の危機

厳しい強風の中、この狭い天梯を歩くのは、綱渡りと大差ないように感じられた。
二千人の探宝弟子たちは四つのグループに分かれ、各天梯では数百人が慎重にゆっくりと前進していた。
四つの道は方向が異なって見えるが、結果は同じかもしれない——帰ることのできない道だ……
蘇徹は、菲雲もこの天梯に上がってきて、自分の後ろ三十数人の位置にいることに気づいた。
「彼女がどんな方法を思いついたのか。幻魔教の連中もこの天梯を選んだとはな。」
蘇徹は心の中でつぶやいた。正直、彼女についてこられるのは望んでいない。誰かに自分の位置を感じ取られているようで、心理的に良くないからだ。
「あっ！」
そう考えていると、再び耳元で悲鳴が聞こえた。
仕方ない。小弥仙境に入れば、悲鳴はこの期間の主題音楽となるのだ。
前方の少し先で、若者が何かによって腰から切り裂かれ、二つに分かれて天梯から落ちていった。
彼はどうやって死んだのか？何か未知の力によるものなのか？
今回は多くの人がはっきりと見た。空には細い黒い線が風に舞い、ほとんど目立たず、まるでほこりのようだった。さっき、その黒い線の一本がその探宝者に当たったが、本人は気づかなかった。しかし、蜘蛛の糸のように細いその黒い線が、彼の腰を真っ二つに切り裂いたのだ。
「ああ！私の手が……」
また別の人がうっかりして、気づきにくい黒い線に右腕を触れられ、肘から下の部分がすっかり深淵に落ちていった。
「あの黒い線に気をつけろ！」
誰かが声を潜めて同門の兄弟たちに警告した。
また別の人は、黒い線に体が当たりそうになったが、狭い天梯では避けるスペースがなく、仕方なく霊器の飛剣を取り出し、その黒い線を切り裂いた。
チンという軽い音がして、まるで飛剣の悲鳴のようだった。下品な霊器の飛剣は、もろい野菜のように二つに折れてしまった。一方、その黒い線は無傷のまま風に乗って、その人の目の前に軽やかに舞い降りた。
この人物もまた練気大円満の境界にいるだけあって、反応が速く、頭も切れる。強烈な気劲を口から吐き出し、その黒い線の進路を変えて、別の人の方へと飛ばしてしまった。
そうだ。これらの黒い線が風に乗って動くのなら、風力を利用して対処するのが最善の方法だろう。

周囲の人々も真似をして、それぞれ手段を使い、強力な風力を生み出してその黒い線に抵抗した。スー・チェも同じだった。
しかし、数百人の練気大円満の修行者が力を合わせて生み出す強力な風力も侮れないもので、こちらもまたここの猛風と対抗することになった。
仙獄の中で、老黒はすぐに注意を促した。「こんなやり方はダメだ。ここの自然環境に逆らってはいけない。」
「わかっている。でも、この状況では他にどうしようもない。」スー・チェは心の中で答えた。「あの黒い線には触れることもできない。風力に頼って吹き飛ばすしかないんだ。」
そう話していると、高空の猛風が突然止み、空色は急に暗くなり、風に舞っていた黒い線も一瞬で消えてしまった。
天梯にいる数百人は立ち止まることなく、この機会に前進の速度を上げたが、同時に常に周囲の変化に注意を払っていた。もちろん、焦りっぽい者もいて、前の人たちに急いで進むよう何度も促した……
わずか十数丈進んだところで、皆は奇妙な音を聞き、顔を上げて見ると、空からは密々と雨粒が降り注いでいた。
黒い雨粒だ！
疑いようもなく、誰もそのような雨粒に体を触れさせる勇気はなく、一瞬にして全員が防御用の法宝を取り出し、さらさらと様々な色の保護罩が同時に現れた。遠くから見ると、半透明のリボンに色とりどりのボールがたくさん結ばれているようだった。
パチ、パチ、パチ……
雨粒が降り注ぎ、保護罩に軽く当たると、力はそれほど強くないものの、ジジジという腐食音が発せられた。全員がすぐに、体内の真気が急速に流れ出していることを感じ取った。これは黒い雨粒の腐食力が非常に恐ろしいことを意味しており、各自の防御用法宝は自分を守るために大量の真気を供給する必要があった。
ジジジジ……
耳障りな腐食音が皆の耳に響き、各自の保護罩には煙が立ち上るほどだった。誰もが大いに驚き、この瞬間、皆の心の中の考えはほとんど同じだった。『まずい、真気の消耗速度がこんなに速い。たとえ絶えず霊丹妙薬を使っても、消耗を補うには間に合わない……』
そう、真気の消耗を補うために丹薬を服用するには、その薬力が分解され、吸収・変換される過程が必要だ。15分で消耗した真気を、たとえ最良の丹薬を使っても、しばしば1、2時間はかかって補う必要がある。
現在の状況では、この天梯がどれだけ長く、真気が尽きる前に比較的安全な場所に到達できるかが鍵となる。さもなければ、全員が黒い雨粒によって腐食され、臭い水の塊になってしまうだろう。

しかし、ここで言う「全員」とはスー・チェを含んでいない。なぜならスー・チェには、この程度の真気の消耗を気にしなくても済む何らかの優位性があるからだ。
仙狱の中で、ラオ・ヘイは黒い巨石の上に座り、仙狱の暖流と黒石の清流を同時にスー・チェに送り込む。そうして融合した神秘的なエネルギーによって、スー・チェを飲み込む地霊丹の薬力が一瞬で引き出されるのだ。
通常、スー・チェの現在の修行レベルでは、一つの地霊丹の薬力を完全に吸収するには少なくとも十時間は必要だが、この神秘的なエネルギーのおかげで、一時間強で薬力を完全に真気に変換できる。まさにこのために、過去の閉じ込め修行では飛躍的な進歩が見られたのだ。
今も同じで、スー・チェは地霊丹を飲み、薬力を素早く変換し、真気の消耗を十分に補うことができる。このまま十日や八日過ごしても何も心配する必要はない。
スー・チェは余裕を持っているが、他の者たちはこっそり苦しんでおり、中でも特に苦しんでいる者がいる。
スー・チェの前を歩いているのは、天玄宗の掌教至尊の家族の後輩で、彼の修行レベルは練気九層に過ぎない。目の前の危機に対処するのは、他の者たちよりもさらに困難だろう。練気九層と大円満境界は一線を隔てているように聞こえるが、実際には総合的な実力には二倍以上の差がある。
黒い雨の中を歩いて間もなく、その男はもう耐えられなくなった。突然、顔面蒼白になってスー・チェの方を向き、「スー師弟、もう無理だ。真気がもうすぐ尽きる。助けてくれ」と言った。
「薬丸を数粒飲めばいい」とスー・チェは淡々と言った。
スー・チェはまだ忘れていない。さっき、階段を上がった瞬間、このクソ野郎に深淵に突き落とされそうになったことを。自分は狭量で復讐心の強い人間ではないが、逆に彼を助けることもない。
その男は苦い顔で返した。「丹薬はたくさんある。さっきたくさん食べたんだけど、消化する間もないんだ！」
「お前の胃腸が悪いのは俺には関係ない」とスー・チェは皮肉を込めて返し、彼をまともに見る気さえしなかった。
「お前……」
その男はすぐに呆然とした。もともと顔色が悪かったが、今度は完全に死んだような色に変わった。スー・チェに怒られただけでなく、体内の真気も本当にほとんど残っていないことを意味していた。
「早く行け。後ろの連中に突き落とされるぞ」とスー・チェは彼の反応など気にせず、さらに急かした。
もし彼が善人なら、自分の利益を損なわない範囲で手を貸しても問題ないとスー・チェは思っていた。しかし、彼のような性格では、何の権利があるというのか？

「よし、よし、よし！」その男の目には狂気が浮かび、足はまだ歩き続けていたが、手を動かすと乾坤袋から深紫色の円形の珠を取り出した。彼は歯を食いしばり、獰猛な声で言った。「お前が助けてくれなければ、俺たちは一緒に滅びる！俺が何を持っているかわかるか？」
蘇徹はさらっと一目見ただけで察した。きっと何らかの強力な雷珠に違いない。あの日、重傷を負った甄真も、まさにこのような雷珠を使って、金丹期に近い力を持つ禿頭の魔修を黒炭に変えてしまったのだ。このようなものは、今のような危機的状況では、共に滅びるという抑止力を持っている。
蘇徹の表情は明らかに変わり、眉をひそめて迷いの色を浮かべた。
「急げ、もう耐えられない。」その男は声を潜め、力尽きそうな声で叫んだ。「三つ数える。それでも助けてくれなければ、俺たちは一緒に終わりだ！」
彼の言葉に、蘇徹の後ろにいた天玄宗の弟子たちは怯え、すぐに足を遅くして十分な安全距離を取ろうとした。この危機的状況では、誰もが必死に耐え、早くこの忌まわしい天梯から離れたいと思っていた……
「わかった。」
蘇徹はついに頷き、「助けてやるが、ただ……」
前にいた男の表情が和らぎ、蘇徹がついに折れたと思ったが、予想外に……
パッ！ドン！
蘇徹は突然攻撃を仕掛け、左手で気劲擒拿の技を使い、不意を突いて彼の手から雷珠を奪い取った。同時に、右足で強烈な蹴りを放ち、彼の防御用の気罩を強く蹴りつけた。
「ああ！」
その男の修行の力はもともと蘇徹より劣っており、すでに力尽きていた。蘇徹の激しい攻撃に耐えられるはずもなかった。たった一発の蹴りで彼は吹き飛ばされ、空中で彼の護体用の気罩は泡のように消え去った。
「ああ……」
密集した黒い雨粒がすぐに彼の体に降り注ぎ、一瞬で濃い黒煙が立ち上った。
彼が深淵に落ち、濃い霧の中に沈み、人々の視界から消えそうになった時、彼はもはや黒赤色の恐ろしい骸骨に変わっていた。しかし、彼はまだ豚を殺すように必死に悲鳴を上げていた。これにより、肉体が腐食される苦しみがいかに恐ろしいものかがわかる……

「長い痛みより短い痛みの方がましだ。これが私にできる最大の助けだ……」蘇徹は足を止めずに、先ほど途中で切れた言葉を続けた。同時に、さっき手に入れた雷珠も自分のものにした。
背後にいる天玄宗の弟子たちも皆、黙っているだけで、蘇徹のやり方に異議を唱える者はいなかった。なぜなら、彼らであっても同じことをするだろうからだ。あの男は掌教至尊の後輩ではあるが、まったくの害悪で、何の良い効果ももたらさない……