第百三章　親族の訪問

「良い知らせだ。金色の令旗は仙獄宝塔によって抑え込まれ、つまり主人様が完全に手に入れたということだ。ほら、私でもこれを持って遊べるんだよ。」仙獄の中で、老黒はその令旗を握り、適当に振り回した。
「うむ。」蘇徹は心の中で頷いた。「もう確かだ。この令旗こそが古代巫族の聖物であり、巫族が仙界に移住した際には持ち運ぶことができなかったのだ。そして、私の頭の中に浮かんだ幻象から判断すると、この令旗の役割は巫族の勇士や修仙者を戦わせ、さらに修仙者の元神を奪うことだ……つまり、これは間違いなく弥仙境と非常に直接的な関係があるということだ。」
「そうですね、主人様。今回小弥仙境に入る際、安全面でももっと保障が得られます。」老黒は令旗を脇に挟み、巫族の聖物を冒涜することを恐れなかった。
「どうかな。」蘇徹は心の中で熟考した。「この令旗を持っていればいるほど、かえって災いを招くかもしれない。とにかく、重要な時以外は簡単に取り出してはいけない。」
令旗の話が終わると、蘇徹は頭痛をこらえながら、自分の足元にある黒い巨石を注意深く調べ始めた。
「令旗はもう手に入れた。この黒い巨石も一緒に持ち帰れるだろうか？いつも陰風峡谷に行って閉関修練をしなければならないのは、実に不便だ……」
そう考えながら、蘇徹は仙獄から金色の弥仙令旗を取り出し、右手に握った。そして左手で黒石を押さえ、心の中で試しに「収めよ！」と唱えた。
しかし、何の反応もなかった。
考え直して、声に出して叫んだ。「収めよ！」
やはり反応はなかった。
蘇徹は黙って考え、令旗を数回振った後、大声で叫んだ。「令旗よ、我が命令に従え！我が領域に入れ！」
すると、蘇徹の足元が空になり、彼は瞬時に落下した。
黒い巨石は確かに消えており、下の十数丈の位置には、蘇徹が以前掘り出した閉関用の洞窟があった。その時、周囲のマグマはまだ閉じ合っておらず、蘇徹は空中で素早く赤炎法輪を展開し、瞬時に発動させて、ぼんやりとした赤い光が全身を覆った。
ドスン、マグマの中に落ちたが、法輪の保護があって全く傷つかなかった。赤炎法輪は本来火属性の法宝で、地下の火脈のような環境で使うのに特に適している。
マグマが渦巻く中、蘇徹は赤炎法輪を踏みながら再び飛び出し、注意深く見ると、仙獄の中に確かにあの巨大な黒石があった。
「入ってきた、入ってきた！やはり収められたんだ！」老黒は嬉しそうに言った。「主人様、これで便利ですね。この石があれば、いつでもどこでも修練できます。」
「イヤァ！」

遠くから赤い影が駆けてきた。それは赤尾狐が黒い巨石の存在を感じ取り、大いに喜んで飛んできたのだ。この巨石の上でほぼ百年間過ごしてきたのだから、心で何かを感じ取るのも当然だ。
「消えろ！」
仙狱の囚人たちに対して、老黑は常に悪魔のような態度を取る。人であれ妖であれ、男であれ女であれ、同じように扱うのだ。今や黒い巨石は完全に主人のものとなった。この死んだ狐が手を出す余地などない。
「問題ない。」蘇徹はむしろ心優しい性格で、心の中で笑いながら言った。「小さな狐はあまり多くのエネルギーを吸い取れない。これからは、定期的に任務をこなし、羅連橋の錬丹を一生懸命手伝えば、暇な時には黒石の上にいるのを許してやろう。それが彼への報酬となるだろう。」
「わかりました、主人。」
老黑は妖獣の言葉に精通しており、蘇徹の意図を赤尾狐に伝えた。小さな狐は喜んでその場で何度も転がり、再び地面に伏せて老黑に何度も頷いた。
「必要なものはすべて手に入れた。もう去ってもいい。」
蘇徹は法輪を動かし、素早く地下の火脈から離れた。その後、陰風峡谷で一日休み、陰風鼠の大軍から二、三万の価値がある特産品を手に入れ、頭痛の症状も徐々に消えていった。
天玄宗に戻った蘇徹は、再び穏やかでのんびりとした日々を送り始めた。もちろん、その間も定期的に物華峰に行き、陰風峡谷の特産品を売り続け、さらに雷笑の族叔に頼んで、五百年もの歳月を経た中品の霊草を数株売り、他のものは要らず、霊石のみを受け取らせた。
なぜこれほど多くの霊石が必要なのか？
それは、前回「弥仙令旗」を鎮圧した経験から、蘇徹は仙狱宝塔が単なる監獄ではなく、重要な時にはエネルギーを吸収することで自分を救うこともできると知っていたからだ。だから、自分の命を守る手段を増やすために、蘇徹は仙狱の中に少なくとも十万の霊石を常備する救命基金を用意しようと考えていた。仙狱宝塔がいつ霊石を吸収したいと思っても、それに任せるつもりだ。結局のところ、仙狱こそが自分の最大の支えであり、その要求は何としても満たさなければならないのだ。
小弥仙境が開かれる日まであと二ヶ月も残っていない。その日、蘇徹は玄基城内の事堂から伝言を受け取った。自分の親族が訪ねてきて、会いたがっているとのことだった。
親族？
「本当の親族はとっくにこの世にいない。では、今現れた親族というのは、衰退した修真家族である蘇家に違いない。」蘇徹は心の中で推測した。「正式に入門してから二年以上経つが、その間ずっと蘇家とは連絡を取っていなかった。今日、ついに彼らがやってきたのだ……」

老黒が提案した。「主人、もし彼らの面倒を見るのが面倒なら、閉関とかいう言い訳をして断ればいいですよ。」
「だめだ。人としてそんなに無情でいてはいけない。この体は結局彼らと血縁が繋がっているのだ。何と言っても、ある程度の親族関係には違いない。」蘇徹は答えた。「少しばかり援助してやるくらい、問題ない。無情で恩知らず、恩を忘れる者という悪評を残すわけにはいかない。」
老黒は頷いた。「確かに、評判が悪くなれば、後に正統な弟子を巡る競争の際にも非難され、競争相手に世論の力を利用されることになる。」
そこで蘇徹は乗り物に乗って飛び、素早く玄基城の内事堂に急ぎ、二人の蘇家の人間、老いた者と若い者に会った。
いわゆる「老者」も実際にはそれほど年老いておらず、実年齢は40代前半だった。しかも彼も修行者で、見た目はさらに若く見え、30代前半にしか見えなかった。
若い方は骨年齢が12歳の少女で、まるで磁器の人形のように可愛らしく、美しかった。
「徹儿！」
蘇徹の父親である「蘇青林」は姪と共に内事堂の庭で待っており、蘇徹が門を入ってくるのを見るなり、興奮した様子で迎えに出た。
「お父さん。」
以前の記憶によれば、かつての「蘇徹」も常に父親をこのように呼んでいた。それは蘇家の地域の風習でもあり、記憶の中では父子の仲もとても良く、蘇青林は息子に何も不足させず、息子を天玄宗に送るためにほとんどの価値のあるものを売り払った……
4年が経っても蘇青林の修行レベルが依然として練気三層で、練気中期に進んでいないのを見て、蘇徹の心には理由もなく痛みが生じた。確かにこの体は別の魂の持ち主に変わっていたが、血縁という天から与えられた絆は変えられない事実であり、蘇徹も冷血無情な人間ではないので、ある程度影響を受けるのは避けられなかった。
「よし、よし、よし！」
蘇青林は大股で近づき、両手で蘇徹の肩を抱き、顔には抑えきれない興奮と笑顔が浮かび、声を震わせて言った。「いい息子だ、出世したな。本当に内門の弟子になったんだ、本当に！」
蘇徹は頷くだけで何も言えず、少し不自然な表情を浮かべていた。結局のところ、心の中では自分は「実の父親」ではないと思っていたからだ。

その時、内事堂の大殿から一人の管事弟子が出てきた。二十代で、気を練る六層に達した外門の弟子に過ぎない。彼は急ぎ足で近づき、深くお辞儀をして、非常に丁寧に蘇徹に言った。「内門の師兄にお目にかかれて光栄です。師兄、伯父様のための住まいを手配する必要がありますでしょうか？」
「わかった、頼むよ」と蘇徹は軽く頷いた。
脇に退いていた蘇青林は、玄基城内で非常に尊敬されている内事堂の管事が、自分の息子にこれほど敬意を払っているのを見て、突然誇りを感じた。しかし、父親としては最も単純な思いが浮かんだ。「私の息子はやはり並外れている。本当に大成したんだ！」
その管事弟子に続いて、三人は内事堂の大殿の裏にある静かで上品な小さな別院に到着した。管事弟子は再び丁寧にお辞儀をして去っていった。
蘇徹は蘇青林と少女を連れて部屋に入り、座るとすぐに尋ねた。「お父さん、何千マイルも離れた場所から、どうして直接ここに来たの？」
蘇青林の表情が一瞬固まった。蘇徹の態度や口調には見知らぬようなものが感じられ、彼の心は痛んだ。しかしすぐに深い罪悪感と自責の念に変わった。「これまでの年月、息子は本当に大変だったに違いない。玄基城の百数十万人もいる自修弟子の中から抜きん出し、わずか五年で高い地位にある内門の弟子になった。その間、どれほどの苦難や屈辱を味わったことか……ああ、これはすべて、父親として無能だったからだ！」
蘇徹は彼の心理をある程度読み取ることができたが、心の中で渦巻く気まずさのせいで、親しみのある態度や言葉を取るのが難しかった。まあ、他の方法で埋め合わせるしかないだろう。
蘇青林は心の持ち方を整え、優しい声で言った。「一つには、二年以上あなたからの消息がなく、父親として心配で、自分で行くしかなかったのです……」
そう言いながら、隣に立っていた少女を抱き寄せた。「もう一つは、あなたの従妹の『念儿』を覚えていますか？彼女も才能があり、あなたのように天玄宗で頑張りたいと思っているので、連れてきました。」
蘇徹の視線は少女に移り、法眼の術を使ってすぐに、彼女が金・水・土の三属性の霊根を持ち、先天的な才能は自分と同じで中程度と言えるが、小さな修真家族にとってはこのような才能を持つ家族の弟子がいるだけでも十分に優れているとわかった。
少女はおずおずと蘇徹を見上げ、小声で言った。「蘇徹お兄ちゃん、念儿のこと、覚えてる？」

「もちろん覚えているよ。」スー・チェは記憶の中のぼんやりとした姿を思い出しながら微笑んで言った。「あの頃の小辫子、もうこんなに大きくなったんだね。」
少女は一瞬呆然とした後、わずかに失望の色を浮かべて小声で訂正した。「スー・チェお兄ちゃん、私は小辫子じゃないの。小辫子は七妹よ。彼女には霊根がないから修仙はできないの。」
「ああ……」スー・チェは気まずそうに笑い、無理やり説明した。「君たち、あまりにも似ているから混乱してしまったんだ。」
「うん、大丈夫よ。」少女はうつむいて軽く頷いたが、心の中ではこう思っていた。「私と七妹は全然似ていないわ。」
「よし！」スー・チェはスー・チンリンの方を向いて言った。「大丈夫です、父上。私の身分なら、念儿を直接門に連れて行けます。最低ランクの自修弟子から始める必要はありません。」
「それならいい、それならいい。」スー・チンリンは笑って頷いたが、心の中ではますます息子の性格が大きく変わったと感じていた。おそらく、それは彼がもう大人になり、自由に羽ばたけるようになった証拠なのだろう。しかし、親との距離もどんどん遠くなっていくのだ……