第百一章 金色令旗
蘇徹は無事に霊薬園に戻り、玲瓏と玉清は当然大いに喜んだ。
「清らかな者は自ずと清らかだ。私は何も悪いことをしていない。師匠なら必ず私のために判断してくださる。」
これが蘇徹の説明だった。小弥仙境に入ることについては触れず、玉清や玲瓏が早々に心配するのを避けたのだ。
その後の日々、蘇徹はほとんどの時間を伝功閣で書物を読んで過ごし、残りの時間は法術の練習に費やした。修行に関しては、通常の睡眠の代わりに夜間に座禅を行い、座禅中は一切の丹薬を服用せず、落ち着いて焦らず、自然体でいた。
この段階を単なる修行というよりは心の修練と言った方が適切だ。このような無欲で穏やかな状態は、純粋に修仙のためだけの修行というよりは「修道」と呼ぶべきだろう。
修行の進度は大幅に遅くなったが、蘇徹は少しも後悔していなかった。現在の状態は決して時間の無駄ではなく、自分の心境がずっと清らかで純粋になったのをはっきりと感じていた……
そうして、意図的に境界を目指すことはなかったが、練気九層と大円満の間の境界の壁は、気づかぬうちに静かに越えられていた。どのようにして越えたのか、蘇徹自身にもはっきりとは分からなかった。
これに対し、玄機尊者はただ静かに微笑んで言った。「それでいい。ごく普通のことだ。」
こうして、小弥仙境が開かれるまでまだ半年以上ある中、蘇徹は静かに、自然として練気大円満の段階に入っていった。
もちろん、心を養うこの期間中も雷家との霊薬取引は途切れることなく、蘇徹は定期的に物華峰に行き、物を売ったり丹薬を買ったりして、将来の閉関修行のために十分な霊丹を蓄えていた。
その日は月初の最初の日で、蘇徹は玄機金殿を訪れて玄機尊者に会った。これで十一次目の面と向かっての教えを受けることになる。
一時間の授業が終わった後、玄機尊者は突然言った。「天物峰の『甄真』が行方不明になった件はもう調査がついた。彼女たちは『幻魔教』のある金丹修士に誘拐されたのだ。しかし、小弥仙境が間もなく開かれるため、仙魔両界の各大派はこの時期に争いを起こしたくない。だから、甄真の件はしばらくしてからしか解決できない。」
「分かりました、師匠。」
蘇徹の心に波はなく、静かだった。正直なところ、甄真たちが行方不明になった理由については全く興味がなく、彼女たちが救われるか、師門に戻れるかなども気にしていなかった。
その日の午後、スーチェは変装して再び陰風峡谷にやって来た。もちろん今回は瞑想修行のためではなく……
「練気大円満の境界に達せば下品な霊器を操り、あの赤尾狐を打ち負かすのは問題ない。そろそろあの金色の令旗を手に入れる時だ。」
スーチェは練気三層の外門弟子に変装し、陰風峡谷に入った。
「主人、もし令旗を手に入れてみたら、それが小弥仙境とは全く関係がないことが分かったら……」という時になって、老黒は迷い始めた。「もしかすると、私たちにはその令旗を手に入れる力がないのかもしれない……半年後も、あなたは約束を守って普通に小弥仙境に入るのですか？」
「もちろん行く！」スーチェは迷うことなく答えた。「どうせ他人に約束したのだから、必ず守らなければ。それに、私はすでにこの師匠を認めている。」
約一年間、スーチェは玄機尊者と十数回接触し、多くの有益なことを学び、大いに恩恵を受けた。玄機尊者の自分に対する慈悲や寛大さの多くが私心から出ており、自分に小弥仙境に入って必要な宝物を取ってきてほしいという思惑から来ていることを知っていながらも、スーチェは依然としてその師匠を認めていた。
一度師となれば一生の父。玄機尊者が意図的に自分を害さない限り、スーチェは彼を親族のように扱うつもりだった。
仙狱の中で、老黒は静かにため息をつき、言葉を失った。この世でスーチェを最もよく理解している老黒は、主人の性格に非常に頑固な面があることを知っていた。彼が決めたことは、他人がどれだけ説得しようとも、決して心を変えさせることはできない。
今回は地下の火脈にある溶岩湖に来たが、スーチェはもちろんマグマの中を泳ぐ必要はなかった。彼は上品な法剣を足元に浮かべ、周囲には極品の法器である赤炎法輪を回し、手には小さくて透明感のある霊器の飛剣を握っていた。
「イーヤ！」
湖の中の島にいた赤尾狐はすぐに侵入者に気づき、さっと立ち上がってスーチェに向かって甲高い声で鳴いた。
スーチェが器を操って飛行できるのを見て、赤尾狐は相手が善意を持っていないことをすぐに悟った。さらに、赤炎法輪と霊器の飛剣から漂う霊性も、赤尾狐に大きな危険を感じさせた。
スーチェは剣を操ってゆっくりと近づきながら言った。「私はこの令旗を取りに来ただけだ。君に害は及ばない。これからも君はこの島でのんびりと過ごせる。だが、もし分別を持たずに私を妨げるなら、容赦しないぞ。」
「イーヤ！」
赤尾狐の全身の毛が逆立ち、見た目にも体格が大幅に大きくなったようだった。しかし、それはスーチェにとって全く脅威ではなかった。
ドン！
スーチェが心の中で思うと、赤炎法輪が回転して現れ、下方のマグマの中に飛び込み、数丈もの高さのオレンジ色の熱波を巻き起こし、バン！と人型の炎の怪物をマグマから吹き飛ばした。
外部から来る者が現れるたびに、この炎の怪物はマグマの中に潜んで奇襲を試みるが、残念ながら赤尾狐の相手にもなれず、ましてや現在のスーチェの修行レベルの前では無力だった。
パチ！パチ！パチ……
炎の怪物が地面に落ちる前に、再び赤炎法輪に連続して打たれ、ボールのように空中で転がり続け、マグマに戻る機会を見つけられない。
スーチェはそれを殺すつもりはなく、ただ赤炎法輪で絶えず叩きつけるだけで、切り裂くことはしなかった。そうでなければ、炎の怪物はとっくにバラバラになっていただろう。
パチ！パチ！パチ……
絶え間ない叩きつけにより、炎の怪物は全く抵抗する力がなかった。それは知性の低いエネルギー型の生物で、高度な法術も使えず、法宝も操れない。そもそも同じレベルの人間の修行者の相手ではなく、さらにスーチェの修行レベルは彼らよりもはるかに高く、総合的な実力差はあまりにも大きかった。
「イヤ！」
突然、小島の上の赤尾狐が一声吠え、体を平らにして再び特別な飛行技術を使い、十数丈もの距離を一気に飛び、シューシューシューと地下の火脈の下流方向へ逃げていった。
スーチェの何らかの行動に怯え、戦意を完全に失い、すぐに逃げることを選んだのだ。
スーチェは心の中で笑った。「狐というものは、臆病で狡猾で、戦意がない。これらの特徴はネズミと大差ないな……」
さっき、スーチェは手を挙げて気劲を使った捕獲技を使い、抵抗する力のない炎の怪物を一瞬で仙狱に閉じ込めた。赤尾狐にとって、それはスーチェが一撃で炎の怪物を虚無に変え、完全に、きれいさっぱり死なせたように見えた。
この地下の火脈では、炎の怪物と赤尾狐が何年も争ってきたが、どちらも相手を倒すことができなかった。赤尾狐は誰よりも炎の怪物がどれほど頑丈で、どんなに攻撃しても死なないかを知っていた。しかし今日、人間の修行者に一撃で絞め殺されてしまい、当然怯えて、考える間もなく逃げ出したのだ。
仙狱の中では、老黒が心の中で思うだけで、監獄世界の大地に十数丈の深さの人工池が現れ、続けてその炎の怪物を池の中に投げ込んだ。
その後、スーチェは地下の溶岩湖から十分なマグマを取り出し、すぐに仙狱の人工池を満たした。こうして仙狱には新たな火の池ができ、丹薬や武器の製造に利用できるようになった。
初期の頃、スーチェは玄機峰の伝功閣で多くの書物を読んでいた際、偶然ある本の中で炎の怪物に関する記述を見つけ、それが天然の「地火の霊」であることを知った。一般的に、「地火の霊」が生まれる場所には、欠かせない地下の火脈の他にも、他の貴重な宝物が存在する。
本の説明は、スーチェが目の当たりにした状況と完全に一致していた。地火の霊は地下の火脈の中で生まれ、同時にそこには「黒色の巨石」といった不思議な宝物もあったのだ。
仙狱の丹薬師「ローレンチャオ」は、真火が不足し火力が不安定で、丹薬製造の成功率が極めて低いことをずっと不満に思っていた。今日、この問題はついに解決された。地火の霊があれば、人工火池のマグマは決して固まらず、絶え間なく地火を生み出し、現段階での丹薬や武器製造のニーズを満たすのに十分だ。
邪魔な連中は全員追い払われ、次はあの金色の令旗を手に入れる試みをする番だ。
スーチェは極めて慎重に湖の中の小島に降り立った。この小島こそが、彼の修行を助ける黒色の巨石であり、彼にとっては当然ながら非常に親しみやすい存在だった。
「どうやって手に入れればいいのか？」
法宝の取得に関する書物はかなり読んできたスーチェは、今日の状況に適していると思われるいくつかの方法をまとめていた。
真気を右手に込め、スーチェは慎重に金色の令旗に手を伸ばした。これは最も直接的で、かつ最も穏やかな方法だ。まず触れて、その法宝が人間の修行者の真気を拒絶するかどうかを探るのだ。
パッ！
令旗に触れる前、わずか三尺ほどの距離で、スーチェはまるで雷に打たれたかのように、大きく数歩後退した。
答えは――拒絶、激しく拒絶されたのだ！
拒絶されたとはいえ、スーチェは驚かなかった。何しろ、それはおそらく巫族の宝物であり、人間が作り出した修行エネルギーを拒絶するのも当然のことだ。
今回は、スーチェは真気をすべて放ち、普通の人間のように、手に何も持たずにそれに触れた。
パッ！
やはり拒絶だ！
理由のわからない反発力が、巨大なハンマーのようにスーチェの右手を打った。手には真気の保護もなく、この一撃は本当に骨まで痛み、指が折れそうになった。
柔らかい方法がダメなら、力ずくだ！
スーチェは真気を凝集させ、拳を振り下ろして令旗の保護層を力ずくで突破し、それを手に入れて自らの気力で制圧しようとした。
ドン！
しかし思いがけず、力を込めるほど反動が強くなり、一発の拳を放っただけでスーチェは自業自得とばかりに激しい一撃を食らい、数丈も吹き飛ばされ、危うく溶岩湖に落ちそうになった。
「なんて強烈なんだ！」
スーチェは何度も腕を振り回したが、そのせいで腕がしびれてしまった。