第八十七章 再会、甄真

二人が授業堂を出ると、玲瓏が好奇心を持って尋ねた。「どんな任務なの？」
蘇徹は任務の内容を知りたがっていたので、真気をわずかに動かし、心を玉符の中に浸透させると、すぐに文章が見えた。自分で読みながら玲瓏にも聞かせた。「大夏国の朝廷から使者が来て、東平県で悪鬼による人命被害が起きていると報告があった。10日前にすでに3人が死亡し、5人が行方不明だ……」
その文章を読み終えると、蘇徹は玉符をしまい、続けて言った。「私は東平県に行って原因を調査し、タイムリーに門派に報告すれば任務完了だ。必ずしも鬼を捕まえたり退治したりする必要はない。」
玲瓏は頷き、「調査系の任務なら、難しくないはずよ」と言った。
「これも師姐のおかげだ。そうでなければ、林長老による評価だけでも大変だったろう。」蘇徹は心から再び感謝した。
玲瓏は微笑み、奇妙な表情で尋ねた。「なぜ私があなたを助けたがるかわかる？」
蘇徹の心にはいくつか考えが浮かんだが、賢明にも首を振ってわからないと示した。
玲瓏は少し得意げに言った。「あなたが流雲金盞を治療してくれた時、私は少なくとも数十回は感謝したでしょう？どう？あったでしょう？」
「たぶんね」と蘇徹は頷いた。
玲瓏は続けて言った。「だから、私にも何百回も感謝してもらわないと、心のバランスが取れないの。それに、心からの感謝でなければだめよ。」
蘇徹は思わず笑って言った。「それならいいですね。感謝の回数が多くても問題ない。どう考えても私の得です……」
そう言っていると、蘇徹は突然右側を見た。老黒が先ほど、予期せぬ客が空から降りてくると警告していたからだ。
玲瓏も気づき、蘇徹の視線の先を見ると、天物峰の真伝弟子である甄真が、まるで飛天の仙女のように、衣装が風に舞いながら空中を飛んでくるのが見えた。
彼女はすでに筑基中期の修行段階にあり、急ぐ必要がない限り、普通の速度で飛ぶ際には御器を使う必要はなく、自身の真元だけで自由に飛び回ることができる。
甄真がゆっくりと前方の山道に降りてくると、蘇徹と玲瓏は彼女が問題を起こしに来たことを知りつつも、先に出て挨拶をしなければならなかった。「師姐、お目にかかれて光栄です。」
相手は真伝弟子なのだ。もし彼女に無礼を働けば、玲瓏のような内門弟子であってもその場で捕らえられ、内務堂で叱責や屈辱を受けることになる。
「玲瓏師妹、半年ぶりだね。ますます美しくなったね。」

甄真はまず玲珑に丁寧に挨拶を交わした後、話の流れを変えて蘇徹を見つめながら言った。「蘇師弟、あなたが半年間の閉関で練気後期に到達したと聞いて、最初は信じませんでした。でも実際にそうだったとは。あなたはまたしても私を驚かせましたね。」
この甄真も率直で、遠回しに話さないタイプだ。彼女のこの言葉は、玄機峰の霊薬草園にいる誰かが彼女に買収され、いつでも情報を伝えられる存在であることを明らかに認めているのだ。というのも、蘇徹が練気後期に昇格して玲珑の前に現れてからまだ二時間も経っていないのに、甄真がこんなに早く情報を受け取れたのは、間違いなく霊薬草園の誰かが彼女に連絡を取り、彼女がすぐに玄機峰にやって来たからだ。
蘇徹は落ち着いて答えた。「半年前に閉関を選んだのは、師姐の怒りを避けるためでした。まさか、思わぬ形で修行が順調に進むとは。」
「怒り？」甄真はくすくすと笑った。「私があなたに怒っているわけではありません。むしろ……」
そこまで言って、彼女は続きを口にしなかった。
玲珑は我慢できずに言った。「師姐、甄岚師姐と大哥の間のことは、元々誤解に過ぎません。これ以上絡み合う必要は本当にないですよね？」
「そうです。」甄真は頷いた。「私も妹が玉清とこれ以上関わり続けるのを見たくありません。だから、妹の方はとっくになだめてあります。」
玲珑は心の中で喜び、急いで尋ねた。「では、蘇徹は……」
甄真は突然手を振って遮った。「蘇徹のことは、私と彼の間の問題で、他の人とは何の関係もありません！」
この時、玲珑も蘇徹も老黑も、甄真のその力強い手振りが単なる感情の表れではなく、何か行動を隠すためのものだったことに気づかなかった。
彼女が手を振ると同時に、蘇徹の足元の土の中から蜘蛛の糸のように細い銀色の糸が突き出し、音もなく靴底を通って蘇徹の足の裏に突き刺さった。その糸はあまりにも細く、蚊に刺されるよりも軽微な刺激で、本来なら気づきにくいものだった。さらに甄真の手振りと冷たい表情が蘇徹と老黑の注意を引いていたため、彼らは何の異変も感じなかった。
「師姐、そんなに厳しくしなくてもいいですよ。」玲珑はまだ諦めずに言った。「蘇徹はただの小物です。彼に師姐を怒らせる資格なんてありませんよ。」

「今は取るに足らない存在だが、すぐにそうではなくなるだろう。」甄真は冷笑を浮かべて言った。「お前も見た通り、16歳ですでに練気七層に達している。この成績は、かつての私とほとんど変わらない。この蘇師弟、本当に将来が有望だな。」
この言葉は既にかなり厳しいもので、誰でも分かるだろう。蘇徹の将来が有望だからこそ、甄真は彼を早く死なせようとしているのだ。
こんな露骨な脅しは、わざと口に出して蘇徹に常に不安を感じさせ、日々を恐怖に満ちたものにし、精神的な苦痛を与えるためなのだ……
玲珑は暗にため息をつき、既に気づいていた。甄真は些細なことでも恨みを忘れず、蘇徹に深い恨みを抱いている。自分だけの言葉では彼女を説得することは絶対にできない。この対立を解決するには、少なくとも老人が出てくる必要があるようだ。
一方、当事者の蘇徹はこっそりと玲珑に伝音を送り、逆に慰めた。「大丈夫だよ、師姐。彼女なんて怖くない。せいぜい、これから数年間は玄機峰にいて、霊草の治療や閉じ込めての修行を続けるだけだ。いつか彼女を超えれば、すべての問題は解決するさ。」
玲珑も同じように伝音で返した。「でも、あなたは東平県で任務を完了しなければならないでしょう？」
「大丈夫、誰にも気づかれずにこっそり山門を離れる方法があるんだ。」蘇徹は自信満々に伝音で答えた。
そうなら、玲珑ももう何も言えなかった。
数歩先にいる甄真は、二人がこっそり伝音を交わしているのを見て、興味深げにその若い男女を見つめ、突然笑って言った。「玲珑師妹、もしかして、あなたと蘇徹はお互いに惹かれ合っているのですか？もしそうなら、私は過去のことは水に流し、彼を許してあげましょう。」
「え？」
玲珑は驚いてすぐに怒りを露わにした。「師姐、どうしてそんなふざけたことを言うのですか？」
「おや？違うのですか？」甄真は首を傾げて笑った。「それなら問題ない。私もそうであってほしくないですね。」
言葉が終わると同時に、彼女は飛び上がり、真っ白な衣装が日光を遮って蘇徹の上に影を落とした。同時に、伝音でこう言った。「蘇師弟、本当にできるなら、一生玄機峰に隠れて、二度と出てこないでください。」
「このクソ女！」老黑は仙狱の中で怒って罵った。
彼女が遠くに飛んでいくと、蘇徹は玲珑に言った。「師姐、私のために頼んでくれてありがとう。でも、この甄真はあまりにもひどい。こんなふざけたことを言うなんて……修仙大派の正統な弟子が、まるで市井の噂好きの女のように意地悪な言葉を使うなんて、思いもしなかった。」

玲瓏は軽くうなずき、小声でこう言った。「やはりもっと気をつけて。私は先に帰るわ。」
そう言うと、彼女は急いで歩き去っていった。どうやら蘇徹と一緒に霊薬園に戻りたくないようだ。
彼女の背中が徐々に遠ざかっていくのを見て、蘇徹は仕方なく首を振った。女の子はやはり繊細だ。あんなことを言われてから一緒に歩くのは、きっととても気まずいに違いない。
甄真の脅しの言葉については、蘇徹はあまり気にしていなかった。明日には山門を離れ、東平県へ行って任務を遂行するつもりだった。掩霊の術は非常に効果的なので、甄真に自分の行方を追われる心配はない。