第八十六章 内門考核
わずか十分ほど待つと、玲瓏が香りを携えて蘇徹の前に戻ってきた。しかし、すぐに丹薬を蘇徹に渡すことはせず、ためらいがちな様子でわざとつぶやいた。「どれだけ丹薬をあげるべきか考えてるの。修行が早すぎて、あなたが早々と私を追い越しちゃうから……」
蘇徹はくすっと笑い、手を合わせて言った。「師姐はいつだって師姐です。いつでも私のことを師弟と呼んでください。」
「それはあなたが言ったことよ。私は強制してないわ！」玲瓏は策略が成功し、にっこりと乾坤袋から中くらいの大きさの薬瓶を五つ取り出し、テーブルの上に置いた。「六品の丹薬よ。あの老人のところにはあまり在庫がないの。紫火丹は三十粒、腾龍丹は十八粒しかないわ。一万灵石で十分よ。」
そう言いながら、千灵石入りの灵石袋も取り出した。
蘇徹は五つの薬瓶だけを受け取り、灵石袋は受け取らなかった。一万一千灵石で四十八粒の六品丹薬が買えるのだから、十分お得だ。わざわざ端数を返すなんてケチなことはしない。
玲瓏は彼の意図を理解し、大きな目を見開いて怒ったように尋ねた。「これは……私にくれるの？」
「とんでもありません！」
蘇徹は薬瓶を巻き上げ、走り出した。もう走らなければ、殴られるだろう。
「このクソガキ！」
玲瓏は彼の背中に向かって低く罵りながらも、細心の注意を払って伝音で注意を促した。「無理をしてはいけない。必ず薬の服用間隔をしっかり管理しなさい。さもないと、問題が起きるわ……」
「わかりました！」蘇徹はとっくに外に出ており、彼女に縛仙縄を投げられて再び縛られるのを恐れていた。
一気に四十八粒の六品丹薬を手に入れたのだから、本来なら蘇徹は陰風峡谷に行って再び閉じ込めて修行し、境界の壁を突破し、さらには一気に練気八層に昇進するべきだった。
しかし、練気後期に進んだ後は内門弟子の考核を申請しなければならず、金丹長老の総合的な評価を受けることになる。そこで懸念が生じた。16歳で練気七層に昇進したのだから十分すごいのに、一気に練気八層になってしまうと、世間を驚かせすぎ、目立ちすぎることになる。
目立って行動すること自体は悪くないが、今はその時ではない。
そこで蘇徹は自分の修行洞府に戻り、すぐに境界突破の修行を始めた。
以前に玲瓏が説明した通り、まず三錠の紫火丹を飲み、十数息後には激しい火力が湧き上がる。まさに六品の丹薬だけあって、薬力は非常に純粋で、真気に変換される速度も速い。
十数時間後、体内の火系真気が飽和状態に達すると、再び三錠の腾龍丹を飲み込む……
「腾龍」という名前はまさにその通りで、丹薬が体内に入ると、薬力が解け始めるやいなや、巨大な龍のように天に向かって勢いよく上昇する。その瞬間、蘇徹は自分が九霄の外まで飛び上がったかのような錯覚に陥り、天を仰いで怒号を上げ、蒼穹を震わせたいと思った。
この天に昇る勢いのおかげで、蘇徹は感じていたあの「障壁」が一気に突破され、何の障害もなく、非常にスムーズになった。
障壁を突破すると、全く新しい世界が広がり、これこそが練気後期の感覚に違いない。
轟！
座禅を組んでいた蘇徹が突然立ち上がり、強烈な火気が彼の体から噴出し、部屋の装飾品をすべて灰に変えてしまった。
呼……
最後に、再び深く息を吐き、口からは五尺以上もの長さの火舌が噴き出した。
もともとは天を仰いで怒号を上げたかったが、自分がただ練気後期に昇格しただけで、あまりに大げさな声を上げると周囲の隣人に「小人得志」と罵られるかもしれないと考え、その情熱を激しい火気に変えて、感情の発散としたのだ。
練気七層！
練気後期！
その後、蘇徹は再び座禅を組み、薬力がまだ残っているうちに境界を安定させ続けた。三日後、身なりを整え、元気いっぱいに再び玲瓏の前に現れた。
蘇徹にとっては、まるで一瞬前に別れたばかりで、次の瞬間にはまた玲瓏に会えたかのようだった。昇格の数日間は、時間の感覚がほとんどなかった。
「たった五日だけ！」
しかし玲瓏は彼の日数を計算しており、その時の彼女の顔には嫉妬の表情が浮かんでいたが、目には彼の成功を喜ぶ微笑みがあった。「あなたの直感は正しかったわ。今回の昇格は本当に楽だったのね。」
蘇徹は笑って言った。「我慢していた分、一気に突破できたんだ。」
「表現は素朴だけど、意味は正しいわ。」玲瓏は師姐らしく頷きながら言った。「修行というのはそういうものよ。日頃の蓄積が豊富であればあるほど、重要な時の爆発も強力になるの……」
いくつかの大原則を述べた後、彼女は続けて言った。「あなたが何のために来たかわかってるわ。内門弟子の試験を申し込みたいんでしょう？」
「そうです。」
「行きましょう！」玲瓏はすぐに立ち上がり、手を振って言った。「申し込みに連れて行ってあげるわ。」
スーチェは彼女の後をついて行き、しばらく我慢していたが、やはり我慢できずに言った。「リョウロン師姐、あなたの性格はとても率直で、女の子らしくないですね。」
「どうしたの？気に入らないの？」リョウロンは振り返って彼をにらんだ。
「とんでもない。むしろ大変感心していますよ。」
スーチェの言うことは本当だった。ただ、彼女のような妖精のような美しい女の子が、澄んだ声と優雅な振る舞いを持ちながらも、性格は男性的で率直で、しばしば強烈な対比を感じさせるのだった。
「正直に言うと、私も大人になってずいぶん良くなったの。2年前なら、あなたのようなガキは……」リョウロンは再び振り返って小さな拳を振った。「会うたびに殴ってやるわ！」
スーチェは冗談めかして「私がどうした？何が目障りなの？」と返そうと思ったが、ふと2年前というのが彼女の母親が亡くなった時期だと思い出した。間違いなく、そのような不幸は彼女にとって計り知れない打撃だったのだ。だからこそ、彼女は大人になったのだ。
そう、自分も同じだ。あの大災害によってすべての家族を失い、転生した後、自分も心の年齢が一気に老いてしまったようで、若者らしい活発さを失ってしまった。
リョウロンはスーチェの気分が少し落ち込んでいることに敏感に気づき、説明を加えた。「さっきの言葉は冗談よ。あなたも兄さんと同じく偽善的だけど、そこまでひどいわけじゃないわ……」
「わかってるよ。」スーチェは笑った。
「うん。」
リョウロンは軽く頷いた。
……
玄機峰、授業堂。
リョウロンはスーチェを連れて授業堂に行き、試験官の「林長老」と会った。
「やはり16歳の骨年齢だけか……」林長老はスーチェの実際の年齢を見抜き、少し好奇心を抱いた。「3つの属性を持つ普通の霊根のはずなのに、どうしてこんな成績を出せるのか気になるな。」
スーチェが口を開く前に、リョウロンが先に答えた。「林長老、スーチェの先天的な資質は普通ですが、彼は勤勉で努力家であり、霊草の栽培や治療の分野にも長けています。何よりも、彼には深い福縁があり、天材地宝のようなものを飲み込んだからこそ……」
林長老はリョウロンの説明を微笑みながら聞き、この娘がスーチェをかなり守っており、自分がスーチェの秘密をあまり詮索しないよう望んでいることを理解した。
林長老は薬園の長老とも仲が良く、リョウロンという子もとても気に入っていたので、これ以上スーチェを困らせるつもりはなかった。
スーチェがこのような可能性を事前に考慮していたからこそ、リョウロウを見つけ、彼女に自分を連れて授業堂に来させたのだ。知り合いがいれば物事がスムーズに進む——この道理は修真界でも同じだ。
「よし、20歳の骨年齢に達する前に練気後期に進級するという条件は、スーチェが満たしたと見なせる。」林長老は重々しい声で言った。「時には、人の福縁の方が先天的な資質よりも重要だ。だから、彼に『優等』の評価を与えてもよい。」
「林長老、ありがとうございます。」スーチェとリョウロウは一緒にお辞儀をした。
「次に、試験に合格し、我が派の内門弟子になるためには、まだ二つの条件を満たさなければならない。」林長老はスーチェを見て言った。「第一に、お前の門派への貢献値が5000ポイントに達していなければならない。第二に、私が与える試験課題を完了しなければならない。」
「はい、弟子、承知しました。」
スーチェは敬意を持って答え、心の中で思った。「門派への貢献値は問題ない。陰風峡谷で採れる低級の霊草を100株以上献上すれば5000ポイントの貢献値が得られる。次は、林長老が用意した試験課題の難易度がどれほどかが鍵だ。」
林長老は立ち上がって奥の部屋に入り、しばらくして青色の玉符を持って出てきて、スーチェに言った。「課題の説明は玉符に記されており、一目でわかる。」
「林長老、ありがとうございます。」
スーチェは課題用の玉符を受け取り、リョウロウと一緒に授業堂を後にした。