第七十章 練気中期

陰風峡谷は、蘇徹にとって実に最適な修行の場だった。ここの人々は皆練気三層であり、数の優位性があっても蘇徹に実質的な危険をもたらすことはない。
今日に至るまで、峡谷で既に二十日以上を過ごし、大小さまざまな戦いを百回近く経験し、何とか百戦錬磨と言える状態になった。勝敗は重要ではなく、蘇徹は自分が確かに大きく成長し、もはや戦闘の初心者ではないと感じていた。さらに、自身の力に対する認識と掌握がより高いレベルに達していることも漠然と感じており、近々いつでも何かを悟り、練気中期の境界に到達できるかもしれないと思っていた。
仙獄では、羅連橋が一炉の「遁地丹」を製造するのに二日かかる。今日でちょうど二十日間で十炉を製造し、そのうち四炉は廃丹だった。これは成功率を一時的に六十パーセントと見積もれることを意味する。
これほど多くの廃丹が出た理由について、羅連橋は次のように説明した。監獄の環境は簡素で、天炉峰の炼丹設備ほど整っておらず、何よりも真火霊符と特製の燃焼剤を使った火の制御方法では火力が不安定で変数が多く、習得が非常に難しい。もし三品地火の安定した火脈があれば、遁地丹の成功率は八十パーセントになるはずだという。
彼の天炉峰での成功率もこの数値であり、天炉峰の内門弟子の大半を上回っているため、自らを炼丹の天才だと自称しているのだ。
この説明は理にかなっており、蘇徹も炼丹については知らなくても、仙獄のあらゆる条件が確かに不足していることを理解していた。また、老黒が読心術を使っても、羅連橋が嘘をついていないこと、本当に全力を尽くしていることが証明されていた。
全力を尽くしてくれればそれでいい。設備の不足は今後徐々に補うことができる……そこで蘇徹は羅連橋に三十六枚の霊石を与え、それで一ヶ月間正常に修行できるようにした。
仙獄には地下の霊脈も天地の霊気もなく、囚人たちが修行を続け、力を高めるためには、現時点では霊石に含まれる純粋な霊気を吸収するしかない。もちろん、蘇徹がただで霊石を提供するわけにはいかず、囚人たちは貢献をして初めて一定の報酬を得ることができる。
霊石は報酬の一つに過ぎない。
遁地丹は特殊な丹薬で、一炉から出るのは三粒しかなく、羅連橋は六炉を製造し、合計で十八粒の完成品丹ができた。市場では遁地丹を手に入れるのは難しいが、だいたいの価格はある。羅連橋によると、一粒の遁地丹のコストは二十霊石にも満たないが、二百霊石もの高値で売れるという。

暴力を10倍に高めることができるのは、その極めて希少であるからだけでなく、このような丹薬を手にしていれば、危機の瞬間に地下に潜って命を守ることができるからでもある。これは金丹修士だけが習得できる神通なので、多くの筑基期の修士たちは惜しみなく遁地丹を買い占めるのだ。
そう考えると、18粒の遁地丹の市場価格はおよそ3600霊石となり、そのため蘇徹は羅連橋に1％の報酬を与えた。
1％という割合は低く見えるが、羅連橋は引き続き丹薬を炼製でき、絶え間なく報酬を得られるため、仙狱での修行に十分なのだ。もちろん、陰風峡谷の遁地毒藤が尽きることなく採れる限りにおいて……
峡谷のどこかで、蘇徹は遁地丹を取り出した。今日は何の危険にも遭遇していないにもかかわらず、この丹薬の驚異的な効果を試してみたくてたまらなかった。
黄褐色の丹薬は口に入れるとすぐに溶け、すぐに不思議な感覚が脳に広がった。
ドン！ドン！ドン……
大地が脈打ち、まるで大地の心臓が力強く鼓動しているかのようだ……
「なるほど、足元の大地にも生命があるのか。」
蘇徹はぼんやりと悟り、心の動きと共に、静かに土の中に沈んでいった。不思議なことに、地上には何の穴も見えなかった。
遁地術は掘地術ではないため、大地に何の痕跡も残さないのだ。
ドン！ドン！ドン……
蘇徹は地下を自由に移動し、厚い土層や巨大な岩、金属成分を含む鉱石も障害にならず、まるで魚が海に戻るように自由自在だった。
この瞬間、蘇徹の心臓の鼓動は大地の脈動と共鳴し、その頻度が一致していた。これこそが大地の子が享受する特権なのだ。
1粒の遁地丹の効果は15分間続くが、まだ7分も経たないうちに蘇徹はひらめき、心の中で叫んだ。「わかった！」
そして、ためらうことなく法剣を取り出し、周囲の土層を力強く切り裂き、切り出された土石をすべて仙狱に送り込んだ。十数回の動作で地下数十丈の場所に穴を掘り、適当に座って数回呼吸した後、突然入定した……
仙狱では、老黑は主人がこれまでの戦いを通じて境界突破の臨界点に達しており、今、大地の脈動を感じ取ることですぐに悟り、間もなく練気四層の境界壁に挑戦し始めるだろうとよく理解していた。

スーチェはもともと土系の霊根を持っており、純粋な土系の功法を修練したことはないが、今は大地の子という一時的な身分を利用して、周囲に広がる莫大な大地の気を呼び寄せ、自分の突破を助けているのだ。自然の力を借りることで、これがスーチェの力に関する新たな理解となったのだ。
ドン！ドン！ドン……
心臓の鼓動は依然として大地の脈動と共鳴し、絶え間なく気が四方八方から集まってきて、ゆっくりとスーチェの体に流れ込んでいく。大地の気もまた天地の霊気の一種であり、スーチェの体内の真気と融合し、真気の性質を変えてしまった。これもまた予期せぬ変化であり、今後スーチェが土系の功法を主に修練することになれば、より大きな効果が得られるだろう。
スーチェは火、土、木の三系の霊根を持っており、もともとは火系の功法を主に修練する傾向にあった。特別な理由はなく、単に火系の法術がより強力に見えるからだ。実際、五行の法術に優劣はなく、違いは修練者自身の要因にある。人によっては特定の系統の功法を修練する方が適しているかもしれない……。
老黒は、主人がどの系統の功法を修練しても重要ではなく、ただ修行の境界を絶えず向上させられればよいと考えている。主人の強みは仙狱にあるのであり、通常の意味での要因ではないはずだ。
時間が経つにつれて、遁地丹の効果はすぐに消え、スーチェの大地の脈動への感応もなくなった。しかし問題はない。大地の脈動はまるで案内人のようなもので、すでに大地の気を吸収する方法を教えてくれており、絶え間なく気が自分の方に集まってくるのだ。
体内の真気は徐々に性質を変えていき、土系の真気の特徴がはっきりと現れ、体がもはやこれ以上の大地の気を受け入れられなくなった時、パッという音と共にスーチェの体が震え、体内の深いところにあった何かの障壁が一気に突破されたのを感じた！
それは極めて微妙な感覚で、言葉では表現しがたいものだった。
「できた！」
スーチェは急いで地霊丹を取り出し、飲み込んですぐに炼化し、大量の霊力を生み出し、それを新たな真気に変えた……まるで乾いた川床に洪水が流れ込むかのように、すでに練気四層の経脈や丹田は、より多くの真気が必要となっていた。
そう、練気四層だ。スーチェは正式に練気中期の修行境界に入ったのだ。
……
地下の洞窟で三日三晩修行し、地霊丹の薬力をすべて吸収した後、スーチェはようやく練気四層の境界を安定させることができた。

以前は、地霊丹を一つ吸収するのに五、六日かかり、練気中期に進級するとしても薬効を十分に吸収するのに三日かかった。これが実力が向上したことによる明らかな違いだ。
さらに、ここの洞窟は地下数十丈も深く、三日も経てばとっくに空気がなくなるはずだが、蘇徹は少しも息苦しさを感じない。その理由は、仙狱の内部に半径百里もの小世界が存在し、蘇徹に絶え間ない空気を供給してくれるからで、どんな環境下でも窒息することはないのだ。
「おめでとうございます、主人。」老黑は喜びを込めて言った。「元々の計画では半年で練気三层に到達するだけでしたが、あなたはそれを上回る成果を上げましたね。」
「そうだ、今回の陰風峡谷への旅は本当に大きな収穫があった。」ちょうど進級したばかりの舒暢な気持ちが、蘇徹の心情をさらに明るくした。
「私は、収穫はそれだけではないと思います……」
老黑は神秘的な口調で言った。「ずっとあなたに話してこなかったことがあります。この期間、あなたの集中力を乱したくなかったからです。今、あなたは練気中期に進級したのですから、話してもいいでしょう。」
「おや？何ですか？」蘇徹は心の中で好奇心を抱いた。
「あなたは以前、陰風鼠に人探し、物探し、秘密の探索という三つの任務を与えました。そのうち、人探しと物探しはかなりうまくやっているのですが、秘密の探索だけは全く進展がありません。」老黑は言った。「数日前、ある族群の鼠王が私に報告してきました。その領地には秘密の地穴があり、深さは分からないそうです。洞窟掘りが得意な陰風鼠でさえもあまり深く入ることができないのです……主人、もしかして、そこを見に行く気はありませんか？」
蘇徹は、老黑がこんなことを尋ねるには必ず理由があると知っていたので、こう答えた。「どうやら、あなたはそこにかなり興味があるようですね。では、具体的な状況を話してください。」