第六十三章 薬園への帰還

天雷が轟き、暗雲が渦巻く中、天魔軍団の連携攻撃はもはや降り注がなかった。天玄宗の弟子たちは呆然と空を見上げ、何が起こっているのかすぐには理解できなかった。
「きっと師門の長老たちが私たちを救いに来て、天魔を打ち破っているのだ！」
玉清や華禄たちが最初に状況を把握した。
「よかった、助かった！」他の内門の弟子たちは歓声を上げ、地面に倒れ込んだ者たちは口から血を流しながらも馬鹿笑いをしていた。
玉清は雲の中で閃く雷光のパターンを注意深く観察し、心の中で推測した。「一人だけのようだが、どの師祖なのか？」
転送陣の中で、蘇徹は転送結晶石がかすかに光っているのに気づいた。先ほどのような暗く光のない状態ではなく、静まり返っていた。
「まさか、転送機能が復活したのか？」
そう考えていると、転送結晶石が突然明るく光り、転送陣の中にまた一人現れた。
今回蘇徹の目の前に現れたのは、質素な服装の中年男性だった。彼はまず蘇徹に向かって無言で微笑み、次に転送陣の外にいる玉清や玲珑の方に視線を向けた。
空を見上げていた玲珑は何かを感じ取ったようで、こちらを振り返り、すぐに叫んだ。「老人が来た！」
彼女の隣にいた玉清も振り返り、同じように低い声で言った。「大叔父さん。」
兄妹はすぐに駆け寄り、中年男性は笑って言った。「今回の旅、かなりの成果があったな？」
「あなたのせいで死にかけたわ。」玲珑は彼を激しく睨みつけた。父親が明確な指示を出していなければ、従兄も自分を封魔域に連れてくることはなかっただろう。
傍らにいた蘇徹は、その中年男性が実は玄機峰の薬園長老だと初めて知った……
その時、華禄たちもその中年男性に気づき、次々と前に進み出て弟子としての礼をし、敬意を表して師叔や師伯と呼んだ。
中年男性は微笑みながら頷き、皆に言った。「みんなどいてくれ。転送陣をもう一度調整する。今は逆方向に転送し、入るだけで出ることはできない。」
逆方向転送とは、この転送陣が元々は封魔域の出口で、出るだけで入ることはできなかったが、今日、封魔域に異変が起き、転送陣が域外の天魔によって何らかの力で封じられてしまった。しかし、天玄宗の師門の長老たちが外側から逆方向転送陣に変えて、入口にしたのだ。
皆が次々と避けていき、やがて中年男性は転送陣を調整し終え、再び出口に戻した。
「もう行っていい。怪我をしている者は先に行け。」中年男性は指示した。「外に出たら、急いで去らずに、荡魔峰でしばらく待っていてくれ。」

「はい、師叔（師伯）。」と皆が次々と答えた。
空には依然として雷鳴が鳴り響いていたが、天魔軍団が作り出した暗雲はすでに散り始めており、目の良い者なら、百八人の魔将からなる黒雲が封魔域の中心部へ逃げ込んでいくのが見え、その後を電光が追っているのがわかった。
転送陣は一度に二十人以上を転送でき、わずか十数息のうちに百人以上の修行弟子が全員去り、残ったのは中年の男だけが空の彼方に輝く封印星を見つめ、思案げな表情を浮かべていた。
荡魔峰では、一命を取り留めた修行弟子たちが広い場所に集まり、まだ去ることはできなかった。負傷者は座禅を組んで治療を受け、無傷の者たちは数人ずつ小声で話し合い、師門の長老たちが間一髪で助けてくれたことに感謝し、自分たちの命が救われたことを喜んでいた……
玉清と玲珑は沐云の治療をしていた。彼女は陣の中心を守っており、最も大きな圧力を受け、最も重傷を負っていた。蘇徹も非常に気を配りながら傍らに立ち、正義感に満ちた沐云師姐のことを高く評価しており、自分のせいで彼女が危険に遭うことは絶対に望んでいなかった。
治療用の丹薬と真気の注入により、沐云はゆっくりと目を覚まし、大きな問題はないようだった。
「もう大丈夫だ。」と蘇徹がほっとしたところで、老黑の一言で再び心が張り詰めた。
「主人、あなた方の上に強大な神識が覆いかぶさっているのを感じました。修行弟子一人ひとりを調べているようです。おそらく天玄宗の元婴期の老怪でしょう。」と老黑が警告した。「もうすぐあなたの番です。今からは彼に気づかれないよう、もうあなたとは交流できません。」
「わかった。」と蘇徹は心の中で答え、こっそりと推測した。「封魔域でこんな大事件が起きているのだから、天玄宗の上層部が何もしないはずがない。幸運にも逃げ延びた私たち修行弟子を徹底的に調べるのも当然だ……ただ、私の頭の中の仙狱の秘密が守れるかどうかはわからない……」
心の中では心配していたが、蘇徹は微動だにせず、静かに呼吸と心の状態を整え、他の修行弟子たちと同じように振る舞おうとした。
約半刻後、沐云は一時的に傷を抑え、調息を終えて立ち上がり、不安げな表情で玉清たちに言った。「天魔合击がこれほど強力だとは思わなかった。天机磐石陣がこんなにも脆弱だなんて。蘇師弟の上品な霊符のおかげだ。さもなければ、私たちはとっくに……」
玉清は頷き、「そうだね。敵は多く、我々は少ない。抵抗するのは難しい。」と言った。

天炉峰の華禄朝蘇徹の前で、彼は低い声で言った。「蘇徹か？今回の恩は覚えておくぞ。」
「師兄、過分です。」蘇徹は一礼して極めて謙虚な態度を見せた。しかし心の中ではこう思っていた。「五年後、必ずあなたと真伝弟子の座を争うことになる。その時、あなたは私を生死の敵と見なし、何の恩も覚えていないだろう。」
しばらくして、その中年の男（薬園長老）が皆の前に現れ、こう言った。「よし、もう帰ってもいい。それぞれ本峰に戻り、この件を師匠に報告すれば、必ず報酬が与えられる。さっき、紫霄太上長老が言っていたが、今回の君たちの働きはとても良く、褒美を受けるべきだ。」
「紫霄太上長老？」
「まさか紫霄師祖だったのか！」
玉清たちはようやく、紫霄師祖が直接やってきて私たちを救ってくれたのだと悟った。
天玄宗には五人の元婴期の師祖がおり、そのうち四人は太上長老で、もう一人が天玄宗の掌教至尊だ。
蘇徹の心はさらに大きく動揺した。「あの白衣の男が紫霄太上長老なのか？見た目はとても若く見える……」
その後、各主峰の修行弟子たちは互いに別れを告げ、次々と去っていった。荡魔峰の頂上には、薬園長老、玉清、玲珑、蘇徹だけが残った。
「私たちも行こう。」
薬園長老は手にした小さな花鉢を風に振ると、それが数丈もの直径を持つ巨大な花盤に変わった。
玉清と玲珑は何とも思わず、彼に続いて花盤に飛び込んだ。蘇徹も急いで続き、心の中で「まさに薬園長老と呼ばれるだけのことはある。飛行用の法宝まで花盤の形にしている」とつぶやいた。
この薬園長老は少なくとも金丹初期の修行レベルにあり、彼が操る飛行用法宝の速度は信じられないほど速い。荡魔峰に来る際、玉清と玲珑は一朝中の距離を飛んだが、薬園長老は三人の生きた人間を連れて、15分もかからずに玄机峰の霊薬園に戻った。
蘇徹は、これが彼の最速ではなく、普通の移動速度に過ぎないと考えていた。
霊薬園の入口で、薬園長老は穏やかな表情で蘇徹に言った。「今日から、君に霊草医師の職を与える。中下層の薬園を自由に行き来できる。必要であれば、玲珑が君を上層の薬園に連れて行き、霊草の治療をしてくれるだろう。」
「長老のご恩に感謝します。」蘇徹は急いで礼をし、心の中では喜びに満ちていた。霊草医師という職があれば、これから秘密の薬園に行くのもずっと便利になる。
薬園長老は淡々と微笑み、玉清と玲珑を連れて去っていった。

彼らの背中を見ながら、スー・チェは心の中で不安を感じていた。というのも、薬園長老が先ほど向けてきた最後の一瞥や最後の笑みは、どちらも深い意味を含んでおり、その中にどのような謎が隠されているのか全く理解できなかったからだ……
「老黒、もう話してもいいんだろう？」
「とっくにいいさ。」老黒は答えた。「この薬園長老も決して簡単な人物じゃない。彼がいる限り、私は声を出すことさえできないんだ。」
「声なんて出すなよ。お前はネズミじゃないだろう。」
「それでもそうじゃないか？」老黒は自分の尾を引き寄せ、再び腰に巻き付けた。
スー・チェは心の中で笑った。もはや薬園長老が作り出した謎に悩まされることはない。福か祸か、祸であっても避けられない。自分はすでに全力を尽くしたのだ。もし何か問題が起きても、それはどうしようもない状況であり、事前に悩む必要はない。
封魔域から生きて出られたのだから、それは大きな幸運だ。仙狱で捕らえた千以上の低級天魔は、自分と老黒が長い間楽しむのに十分だ。
そうだ、もう一つ収穫がある。それは天炉峰のロー・リエン・チャオで、彼は自分の錬丹の才能が非常に優れていると自称している。次は機会を見てそれを検証してみるつもりだ……