第五十八章 天魔の躁動
スー・チェは再び転送陣のそばで座禅を組み、休息を取りながら、ラオ・ヘイが仙獄にいるリエン・メイの弟子を尋問するのを待っていた。
リエン・メイの弟子の傷はそれほど重くなく、ほとんどが皮膚の傷で、痛みで気を失っただけで、冷たい水をかければすぐに目を覚ます。これは彼の意志力が弱く、痛みに対する耐性が極めて低いことを示している。
ラオ・ヘイが彼を起こすと、容赦なく厳しく叱責し、リエン・メイの弟子は豚を殺すかのように悲鳴を上げ、涙や鼻水をあふれさせながら必死に懇願した。この時点でも彼は自分が依然として封魔域にいて、また別の魔王の手に落ちたのだと思っていた。
彼は練気後期の実力を持っているが、仙獄に捕らえられるとその能力は全く発揮できず、ラオ・ヘイの前では赤ん坊のように全く抵抗できない。
十分にいじめた後、ラオ・ヘイは彼に尋問を始めた。「自分の身元と来歴を話せ。」
「私の名前はロー・リエン・チャオで、天玄宗の天炉峰の内門弟子です。」彼はラオ・ヘイの足元で震えながら答えた。
「お前はホア・ルーと一緒に封魔域に入ったのに、なぜ一人で出て行ったんだ？」ラオ・ヘイが再び尋ねた。
「ロー・リエン・チャオ」も、天魔には心を読む能力があることを知っており、彼らの前で嘘をつくのは自ら苦しみを招くだけだと悟り、素直に白状した。「ホア・ルーは第二区に入って魔将に挑もうとしていましたが、昨日から封魔域内の域外天魔が非常に躁動しており、第三区の大小の魔物たちが至る所をうろつき、私たちを第二区の外に閉じ込めてしまい、中に入ることができません。ホア・ルーはこの状況が異常だと感じ、私に天炉峰に戻って師匠に報告し、具体的な原因を探ってくるように言いました。」
「域外天魔が非常に躁動しているのか？」ラオ・ヘイはスー・チェと数言交わした後、再び尋ねた。「お前は天炉峰の弟子だが、錬丹に長けているのか？」
「え？」ロー・リエン・チャオは少し驚き、域外天魔がなぜ錬丹に関心を持つのか理解できなかった。人間の丹薬は天魔には全く効果がないのだ。
ラオ・ヘイは雷のような声で叫んだ。「錬丹ができれば命を救えるが、できなければただの無用な存在だ！」「わかります！わかります！私は錬丹ができます！」ロー・リエン・チャオは急いで頷いた。「天炉峰の強みは本来錬丹であり、内門弟子になれるほど錬丹の才能が優れています。そして、私は内門弟子の中でも特に優秀な者です。」
「お前も優秀なのか？」ラオ・ヘイは意地悪く嘲笑った。「優秀な者なのに、まだホア・ルーの後ろについて従者みたいに振る舞うのか？」
「魔王様、私は嘘をついていませんし、自分の能力を誇示しているわけでもありません。」羅連橋は再び殴られるのを恐れ、急いで弁解した。「私の錬丹の才能は確かに天炉峰の内門弟子の中で最も優れており、そのために華禄に重用され、彼らの小さな集団に加わるよう強いられたのです。華禄の祖父は天炉峰で三位にランクされる長老で、非常に大きな影響力を持っています。私に従わないわけにはいきませんでした。」
「うむ、今のところは悪くないな。少なくとも意図的に嘘をついてはいない。」老黒は声のトーンを下げ、ゆっくりと話した。仙狱の中では、囚人の心の中を隠すことはできない。彼が先ほど言ったことはすべて真実だった。
「魔王様、ありがとうございます。」羅連橋は何度も頭を下げ、尊厳を失い、軟弱な性格が明らかになった。
しかし、蘇徹や老黒にとって、仙狱で最も歓迎されるのはこのような軟弱な人間だ。特技を持ちながらも従順で、最も管理しやすい囚人と言える。
その後、老黒はしばらく尋問を続け、さらに読心術の力もあって、羅連橋の思考や記憶もほぼ把握した。
尋問が終わると、老黒は羅連橋を仙狱の一階の隅に放り投げて治療させ、もちろん彼の乾坤袋も没収し、治療用の丹薬を数粒だけ残した。
その後、蘇徹は心の中で尋ねた。「さっき、なぜ彼は私を狙ったのだ？」
老黒は答えた。「羅連橋は華禄の手下ではあるが、実際には心の底では華禄や玉清のような家族の子弟を深く憎んでいる。師門に地位の高い長老がいるおかげで、少し努力すれば大きな成果が得られる。一方、羅連橋は最下層の自修弟子として一歩一歩努力してきたが、たくさん努力してもわずかな成果しか得られない。彼にとってそれこそが世界で最も不公平なことだと思っているのだ。」
蘇徹はようやく理解した。「彼は華禄や玉清を憎み、それによって私のことも嫌っているのか？この奴は狭量で、理屈も通さず、心がすでに歪んでいるな。」
「その通りです、主人。」老黒は赤い目を見開き、陰気に尋ねた。「このクソ野郎はこんなに憎むべき存在です。もう一度懲らしめますか？」
「必要ない。」蘇徹は言った。「私たちには錬丹が得意な囚人が不足している。彼の役に立つことは間違いない。それに、私は彼のように狭量ではない。」
「もちろんです。主人の心は最も広大で、何千もの山や川をも受け入れることができます……」老黒はお世辞を言う機会を決して逃さない。
羅連橋事件が一段落し、蘇徹と老黒は再び天魔の捕獲作戦を開始した。新たに「魔頭に変装する」能力が発見されたため、低級天魔の捕獲はさらに容易になった。
基本的に蘇徹が手を下す必要はなく、老黒が天魔之相を発動し、魔頭として近くの低級天魔を呼び寄せるだけだ。これらの低級天魔はとても従順で、老黒が三頭来るよう命じれば、一頭多くも少なくもならない。
なぜか、これらの低級天魔は老黒に捕獲されてもほとんど抵抗せず、死を覚悟しても素直に近づいてくる。
蘇徹と老黒は、封魔域の天魔はすべて封印された大魔神によって創造されたのだと推測している。つまり、ここの天魔は同種に飲み込まれても本体に戻ることになり、誰が飲み込んでも同じで、全く問題ないのだ。まるで左ポケットのお金を右ポケットに戻すようなもので、どちらに入れても自分のお金なのだ。
彼らが飲み込まれることを気にしないので、蘇徹と老黒にとっては都合が良く、連日大規模な捕獲が行われ、仙狱には千頭以上の低級天魔が増えた。これらは蘇徹と老黒が処理しきれず、予備の食料として蓄えておき、将来封魔域を離れた後も長期間食べ続けられるようにしている。
この間、蘇徹と老黒は「羅連橋」が言及した「域外の天魔が極めて騒がしい」という話についても議論したが、結論は出なかった。彼らは自分たちを慰めるように「私たちは取るに足らない小人物に過ぎない。封魔域で何か変事が起きても自分たちとは関係ない。慎重に行動し、深く踏み込まなければいいのだ」と考えていた。
しかし、今回は本当に間違っていた。封魔域の特異な変事は、実際には取るに足らない小人物によって引き起こされたのだ。
今、封魔域の最も中心となる第一区では、屈強な禿頭の男が巨大な岩の上に立ち、下に跪く無数の天魔を見下ろしている。
これらの天魔の中には、数多くの大小の魔頭がおり、さらには体積が巨大で恐ろしい姿をした魔将も百頭以上いる。
「赤羅天大魔王にご挨拶します！」と無数の天魔が一斉に叫んだ。
巨大な岩の上で、赤羅天大魔王が今持っている人間の姿は、圧倒的な天魔の力によって形成されている。体は実体のようだが、荒れ狂う魔炎は隠すことができない。
彼は大声で言った。「多くの民の真魔の霊が跡形もなく消えているのを感じる。これは極めて異例の事態だ！かつての天玄宗の弟子たちは、我々の民を滅ぼしたと思っていたが、実際にはそのような滅殺も単に魔気が消散しただけで、彼らの真魔の霊は依然として父神のもとに戻ってくるのだ。天玄宗の弟子たちのいわゆる修行とは、父神と天玄宗の権力者たちの間で決められたゲームに過ぎない……」
下にいる無数の天魔たちは静かに耳を傾け、誰も声を上げる勇気はなかった。
赤羅天大魔王は続けて言った。「この数日で、何者かが特別な手段を使って多くの民の真魔の霊を完全に消し去った。確かに、この程度の損失は父神にとっては大したことではないが、ともかく天玄宗が先にゲームのルールを破ったのだ。我々も彼らに遠慮するわけにはいかない。だから、全員に出動を命じる。これまでの境界の制限は守る必要はない。第幾区であろうと関係なく、すべての人間の修行者を引き裂き、一人も逃がしてはならない！」
「はい、赤羅天大魔王！」無数の天魔が一斉に答えた。
「百八魔将、お前たちの部隊を率いて、ルールを破った奴を捕まえてこい！」赤羅天は最後に怒号した。
「承知しました！」
轟！百八体の巨大な魔将たちが地面から飛び上がった。
呼啦啦……
無数の天魔たちが彼らの将軍に従い、それぞれ異なる方向へと飛んでいった。空いっぱいに域外の天魔たちの影が広がり、少なくとも数十万はいるだろう。
天魔の大軍が全員出動し、封印の制限から逃れられない三大魔王だけが、依然として最も中心にある第一区に閉じ込められていた。
封魔域では魔気が渦巻き、魔影が飛び交い、一気に騒がしくなった！