第五十三章 玉清の苦悩

数十頭の天魔が集まり、蘇徹たち三人の周りを飛び回りながら狂ったように叫んでいた。しかし、それらは封魔域の最下層にいる小物で、練気初期の力しか持っていない。攻撃手段も乏しいため、蘇徹たちの防御法宝を突破するのは難しい。
域外の天魔は策略に長け、変化に富み、心を読んだり惑わしたりする能力も持っているが、法宝を使えないため、基本的には同じレベルの人間修行者には敵わない。ましてや、これらの下級天魔の実力は元々玉清や玲珑には遠く及ばず、効果的な脅威にはなり得ない。結局のところ、ただの差し出された貢献値に過ぎないのだ。
もちろん、これらのやつらに取り憑かれないことが前提だ。一度天魔に取り憑かれれば、練気大円満の境界にいる玉清でさえ、うっかりすると下級天魔によって魂が傷つけられる可能性がある。
現在の状況では、蘇徹が手を出す必要はほとんどなく、玉清の霊器である飛剣が回転しながら次々と天魔を絞め殺し、さらに玲珑が使う奇妙な法術も加わり、すぐに数十頭の天魔をほぼ駆除してしまった。
それに比べると、蘇徹の活躍は目立たない。烈火錐を使い、全力を尽くしても一頭の天魔を煙に変えるだけで、身分の玉牌にはわずかな除魔値が加わっただけだ。良く言えば「開運のスタート」とも言えるが、実際には玉清や玲珑の後ろで拾った幸運に過ぎない。
一般的に、練気二層の修行者が封魔域に入り、一人で数十頭の天魔に囲まれれば、数回の呼吸のうちに骨一本残らず食い尽くされてしまう。
だが、蘇徹はやはり「普通の人間」ではない。体内には仙獄黒塔が隠されており、さらに食欲旺盛な大食漢である老黒もいるのだ。
「ああ、残念すぎる！全てなくなってしまった、一匹も残っていない……」老黒は歯を食いしばりながら太ももを叩き、頭を抱えていた。天魔が一匹死ぬたびに、彼は深く心を痛めていた。美味しいものが目の前にあるのに食べられず、他人がそれを粉々にしてしまうのを見るしかない。その感覚は、彼にとってかなり苦痛なものだったに違いない。
数十頭の天魔が全滅すると、玉清が振り返って尋ねた。「どう感じる？」
「自分の存在は全く不要だとしか思えない」と蘇徹は苦笑いした。
玉清は優しく言った。「今のあなたには、過度に活躍する必要はない。もっと重要なのは、よく聞き、よく見ることだ。」

この言葉は教えるように聞こえるが、実際は慰めの要素が多い。玉清も理解できない。なぜ伯父は自分に蘇徹を封魔域に連れてくるよう頼んだのか。今の自分はここにいても足手まといにしかならず、思う存分行動することもできない。しかし、蘇徹の気持ちを配慮して、玉清は彼が不快に思わないよう優しく説得するしかない。

蘇徹も心が透き通っており、玉清の善意を理解して頷きながら答えた。「わかりました。こんな機会を与えてくれてありがとう、師兄。」

ところが、そばにいる可愛らしい玲瓏という少女はいつもあまりに率直で、口元を歪めて軽蔑するように言った。「あなたたち、本当に偽善的ね！本当の気持ちを言いたくないなら黙ればいいでしょう？誰も強制してないのに、もう……」

玉清は驚いてしまったが、苦笑いしながら首を振るしかなかった。この少女の率直な性格は、彼もよく知っている。

蘇徹は鼻を触りながら頷き、「わかった、これからは言わないよ」と言った。

「ハハ……」仙狱の中で、老黑は大笑いしていた。「この娘、本当に可愛いな。この気性、この性格、ピカピカでクリアだ！」

それから、このような少女の巡視官が現場で監督することになり、玉清と蘇徹はもう無駄話をせず、黙って妖怪を倒し続け、天魔の手下たちが巡視官の耳を汚す前に全てを倒そうとした……

数時間後、蘇徹の玄機玉牌にはすでに25ポイントの除魔値が蓄積されており、玉清と玲瓏は何頭もの下級天魔を倒していた。

このように何事もなく周囲を巡っているうちに、蘇徹は鋭敏に玉清の身から怨念のようなものが漂っているのを感じ取った……

「怨念」と言うのも少し正確ではない。むしろ、行動を束縛される屈辱感と言った方がいいだろう。想像に難くないが、ここに来る前、彼はこの修行を非常に重視していたに違いない。元々の計画は熱意と積極性に満ちていたはずだ。しかし現実は、薬園の長老の奇妙な指示のせいで、余計な荷物を二人連れてきてしまい、結局は二人の子供のボディガードを務めることになってしまったのだ。

下級天魔を倒す作業が次第に単調で退屈なものになるにつれて、彼のその屈辱感もどんどん蓄積され、重くなっていくだろう。

もちろん、これらはすべて蘇徹の推測であり、彼の立場に立って考えた結論に過ぎない。

蘇徹は少し罪悪感を抱いていたが、どうすることもできない。自分がここに来るよう頼んだわけでもなく、自分も理由がわからないのだ。

ちょうど考えていると、突然、左前方約百丈離れたところで、パッと何人かの人影が空中から現れた。
「誰かが入ってきた！」
先頭を歩いていた玉清が足を止めた。
「天炉峰の腰牌だ。」老黑の探知能力が再び特別な優位性を発揮した。百丈も離れているのに、玉清でさえ相手の腰牌をはっきり見ることができないのに、老黑はすでに蘇徹に確かな答えを教えていた。
相手の数人も玉清たち三人を見ていたが、ここに現れる人間は天玄宗の弟子に違いないので、互いに警戒する必要はなかった。
二つの隊列が向かい合って進み、出会った以上、挨拶をしなければならない。
距離が徐々に近づき、玉清も相手の姿をはっきりと見ることができ、ようやく玲珑に言った。「天炉峰の華禄だ。」
「華禄！」玲珑も向かってくる人物を認識し、軽く鼻で笑った。「まさかこのクソ野郎だとは！」
「ハハ……」十数丈離れたところで、相手の数人の中で先頭に立っていた若者が大笑いした。「玉清、玲珑、俺たち、本当に縁が深いな。封魔域に来てもまた出会うなんて。」
玉清と玲珑は無表情で、何の反応も示さなかった。明らかに、兄妹二人ともこの「華禄」をあまり好いていないようだった。
「天炉峰は十大主峰の一つで、天玄宗の高品質な丹薬のほとんどはそこから出ているんだ。」仙狱で、老黑は本を手に持ちながら話した。「この『華禄』も有名人で、内門弟子の風雲榜では第六位、玉清は第五位だ。二人とも練気大円満の境界にいる。間違いなく、二人の間の競争関係は非常に激しいだろう。」
玉清兄妹の冷たい態度に対して、華禄は全く気にせず、依然として笑顔のまま続けた。「玉清、誰かが賭けを始めたんだ。俺たちのどちらが先に筑基できるかを賭けて。俺は自分の五千灵石を賭けた。どうだ、お前はいくら賭けた？」
「賭け事には全く興味がない。」玉清は淡々と答えた。
「ああ、そうだった。玄机玉清は有名なほど名利を軽視し、財物や美色を糞のように扱うんだ。」華禄はふらふらと近づきながら笑顔を浮かべていたが、目は極めて冷たかった。「でも、いつもこの調子ではいけない。天物峰の『甄岚』もお前に心を傷つけられて、最終的に愛が憎しみに変わったんだからな。」

「黙れ、華禄！」玲瓏は甘い声で叱った。「あの一件は全部お前が手を回して事を混乱させ、清水の流れを乱したせいで、甄嵐師姐の恨みがこんなにも深くなったんだ。お前みたいな小人の品性なんて、みんなよく知っている。ここで偽善的に人を不快にさせる必要はないわ。」
玲瓏が口を挟む勇気があったが、華禄の後ろにいる部下たちは玉清と正面から対立する勇気がなかった。彼らも内門の弟子ではあるが、背景や基盤は玉清兄妹には遠く及ばない。
華禄はくすくすと二度笑い、依然として何とも思っていない様子だった。その瞬間、再び視線を蘇徹に向けた。彼は蘇徹を上から下までじろじろ見て、わざと目を瞬かせながら尋ねた。「玉清、何をしているんだ？封魔域で修行するなら、なぜこんな足手まといを連れてくるんだ？しかも三属性の雑霊根を持つ外門の弟子なんて……」
そこまで言って、彼は額を叩き、ふと気づいたように言った。「なるほど、なるほど。この小僧はただの餌で、第二区に送り込んで死なせ、そこにいる魔将を引き出すつもりだな？なんて巧妙な手だ、しかし、かなり残忍だ！玄機玉清もこんなに冷酷だったとはな！」
「ふざけるな！」玉清は眉をひそめ、冷たい声で言った。「華禄、こんなくだらないことに意味はあるのか？」
「その通りよ。」玲瓏も軽蔑の眼差しで言った。「男なのに口先だけで、その時間があるなら早く修行して基盤を固めなさい！」
「よし！」華禄は手を叩き、笑顔を消して真剣な顔で言った。「玉清、隠し事はしない。今回は第二区の魔将に挑戦しに行く。封魔域を出たら、すぐに閉関して基盤を固める……基盤を固めることで、お前より先に進む。五年後、真伝弟子の一人の座も必然的に俺のものになる！」
「行くぞ！」そう言って、彼は部下たちを連れて去っていった。
彼らが封魔域の奥深くへと向かっていくのを見て、玉清の顔色は徐々に暗くなっていった……
蘇徹は初めて玉清師兄の顔色がこれほど悪くなるのを見た。明らかに、彼は華禄に本当に怒らされていたのだ。
「私のような足手まといを連れて、玉清師兄が第二区の魔将に挑戦するはずがない。きっととても困っているに違いない。」蘇徹は心に決意した。「どうやら、言い訳を見つけて自ら去るべきだ……」
「行け、行け！」老黒が大声で叫んだ。「あいつらはお前を足手まといだと言っているが、俺はむしろあいつらが目障りだ！」