第五十章 吞噬妖魂

仙狱の中で、老黒は鋭い大きな爪で軽くつまみ上げると、パチンという音と共にその摄魂牌が甲高い破砕音を立てた。半透明の虚影が摄魂牌から飛び出し、かすかに獣の咆哮が聞こえてきた。
このような低級な摄魂牌は使い捨ての道具で、砕いて中の妖魂を解放すればもはや利用価値はない。老黒は砕けた玉牌を手に投げ捨て、その妖魂に向かって大声で叫んだ。「小猫、どこに逃げるつもりだ！」
それは虎型の妖魂で、玉牌には一級の中級妖獣「黒紋虎」と記されていた。生前は人間の修士の練気中期に相当する力を持っていたが、今では死んでおり、妖魂だけが残っているため、どんな修仙者にとっても脅威にはならない。
しかもここは仙狱であり、老黒は手を出す必要すらなく、心の中で思うだけで仙狱の力を借りて妖魂をその場に封じ込めることができる。
吼~~~
黒虎の妖魂は凶暴な姿を現し、牙を剥き爪を振り回しながら様々な姿勢で老黒を威嚇した。だが残念ながら、外見だけを見れば老黒の方がはるかに凶暴だ。
「小猫、小猫、おとなしくして……昔から言うでしょう、ネズミが猫を食うのは当然のことだ……」老黒はネズミの尾を振りながらゆっくりと黒虎の妖魂の前に歩み寄り、大きな口を開けて力強く吸い込み、サッと妖魂を口の中に取り込んだ。
「ああ！美味い、なんて美味いんだ。上級の生き物の魂魄は本当に絶品だ。」
この時の老黒はまさに悪魔のような姿で、彼を正真正銘の域外天魔だと言えば誰もが同意するだろう。
蘇徹の脳裏にはこんな光景が浮かんだ——いつの日か、老黒は滅世の魔頭となり、死体の山や血の海を踏みしめ、頭上の角で空に無数の穴を開け、大きな口で何千もの修仙者が悲鳴を上げながら飲み込まれていく……
この光景も老黒には感じ取られ、彼はへへと笑いながら言った。「主人、ご心配なく。老黒は必ず努力して、早くその境地に到達します。主人の夢こそが老黒の奮闘目標です。主人の目が向く先には、老黒が彼らの天を壊し、地を滅ぼします！」
蘇徹は思わず目を翻し、心の中で言った。「私にはそんな極端な追求はない……ところで、さっき飲み込んだ妖魂は効果があったか？」
「効果あり、効果あり、とても効果的です！」老黒は何度も頷きながら言った。「やっと自分の魂力を高める方法を見つけました。これで主人がもっと強い敵と戦うのを助けられます。」

「よし、効果があればいい！」スー・チェも心の中で喜んだ。ラオ・ヘイが言っていた魂の力とは、他人を裏切るための天魔の力のことだ。もし妖魂を飲み込むことで自分の魂の力を強化できるのなら、それはつまり、もうすぐ重要な時に憑依して魂を喰らう方法で他人を奇襲し、自分が練気四層や練気五層、さらにはより強い相手を打ち負かすのに役立つということだ……
現時点では、ラオ・ヘイの存在こそがスー・チェがレベルを超えて敵を打ち負かす最大の支えだ。ただし、これはスー・チェの究極の切り札であり、簡単には使えない。一度使えば、すべての敵や傍観者を皆殺しにしなければならないのだ！
ラオ・ヘイは再び言った。「主人、この強化方法にも限界があります。先ほど飲み込んだ妖魂を完全に消化するのに一定の時間が必要で、それでもなければ次の妖魂を飲み込むことはできません。さもなければ、私は妖魂の反撃を受けて精神錯乱の暴力狂になってしまい、本当に魔に取り憑かれてしまいます。」
「それは当然だ。」スー・チェは心の中で頷いた。「どんな力を強化する方法も、段階を踏んで行わなければならない。常識を破って急激に力を上げれば、必ず恐ろしい負の影響が出る。ラオ・ヘイ、私たちの道はまだ長い。何をするにも節度を守り、焦りすぎてはいけない。」
ラオ・ヘイは素直に答えた。「はい、主人。ラオ・ヘイは覚えました。」
その後、スー・チェはもうぶらぶらせず、レイ・シャオが先に言っていた店に直接行き、レイ家のあの長老に会った。
その人物はレイ・シャオの族叔で、40歳を超えており、筑基初期の修行レベルだった。しかし、依然として外門の弟子の身分であり、門派内の序列ではスー・チェは彼を師兄と呼べばよかった。
これにより、天玄宗の内門弟子になるのは想像以上に難しいことがわかる。一般的に、20歳の骨齢までに練気後期に進級するか、30歳の骨齢までに筑基に成功しなければ、内門弟子の試験申請を出す資格はない。申請を出しても、金丹期の師匠による総合的な評価を受け、指定された試験課題をクリアし、門派への貢献度も一定の基準を満たさなければならない……
要するに、天玄宗のような超一流の門派では才能ある者が多く、競争も激しく、身分や地位の向上は極めて困難だ。
レイ・シャオの族叔の指導のもと、スー・チェは無事に三つの法器を購入した。五行環、捆仙索、烈火锥だ。
これら三つの法器はすべて中品の法器で、スー・チェはまだ練気二層の修行レベルなので、最高でも中品の法器しか扱えない。たとえ上品の法器を持っていても、何度か操作するだけで真気が枯渇するという厄介な状況に陥ってしまう。

しかし、これら三つの法器は中品レベルの中でも上等なもので、実用性と操作性の両方が優れており、蘇徹の霊根の特性にもよく合っている。
「五行環」は防御用の法器で、ガチョウの卵ほどの太さの輪状の部分には五つの属性を持つ霊石を同時に埋め込むことができる。敵の攻撃に直面した際には、五行の属性の特性を活かして異なる霊石を発動させ、瞬時にある属性が優位な防御の盾を作り出す。
例えば、敵が水系の法術で攻撃してきた場合、「土が水を克服する」という法則を利用して五行環が作り出す土系の防御は、先天的な属性として他の属性の防御盾よりも優れている。
「捆仙索」は木属性の法器で、相手の法器を絡め取って封じたり、直接相手を縛り上げたりできる。縄には麻痺毒も付いており、相手の行動能力を完全に奪うことができる。霊草園で、蘇徹もかつて玲珑によってこのように縛られたことがある……
さらに、蘇徹は木属性の霊根を持っているため、木属性の法器の操作もより得意になる。
「烈火锥」は純粋な攻撃用の法器で、一尺以上の長さの円錐形の先端には高温の炎が付随しており、鋼鉄を溶かすだけでなく、炎の飛散による集団攻撃効果も生み出す。蘇徹は火属性の霊根も持っているため、このような火属性の法器も良い選択肢だ。
これら三つの法器には蘇徹は四百以上の霊石を費やしたが、知り合いのおかげで八割引きになった。その後、同じ店で蘇徹はさらに十数枚の中品の霊符と三枚の上品の霊符を購入し、また三百以上の霊石を支払った。
こうして、蘇徹の乾坤袋には四百未満の霊石しか残らなくなった。まさに「お金は水のように流れ去る」ということだ。早く入ってきて、早く出ていく。幸い、数日後には玲珑からの二千の霊石の報酬も受け取れるはずだ。彼女が約束を守り、後で反故にしないことを願うばかりだ……
治療用の丹薬である大還丹、回春丹、祛毒丹なども当然、しっかり用意しておかなければならない。ただし、この種の丹薬の使用量は多くなく、十数枚の霊石で十分だ。
必要なものはすべて購入した後、蘇徹と雷笑は雷家の叔父と別れ、一緒に玄機峰に戻った。
別れ際、蘇徹は言った。「今回は玉清師兄と共に封魔域で修行に行きますが、最大で二ヶ月で戻ってくるので、私たちの約束だった霊草の取引に遅れることはありません。」

「前提は、お前が無事に戻ってこれることだ。」雷笑の言葉は冗談のようだったが、表情は真剣だった。「封魔域は極めて危険で、我々雷家の者は、練気後期に達するまでは決してそこに入ることを許されない。玉清師兄は我々玄機峰の内門弟子の中で最も優れているが、本当の危険に遭遇したら彼自身も手いっぱいで、お前の面倒を見きれないかもしれない。だから、絶対に気をつけてくれ。」
「心配するな。」今度は蘇徹が彼の肩を叩いた。「俺は必ず無事に戻ってくる。雷家の皆さん、地霊丹を八十枚用意して、俺の銀須草二株と交換する準備をしておけ。」
雷笑はすぐに驚き、尋ねた。「一対三十で決まっていたのでは？なぜ値上げするんだ？」
蘇徹は笑って答えた。「俺のその二株の銀須草、一株は薬齢五百年、もう一株は少なくとも八百年だ。二十枚多く地霊丹を要求しても、過分ではないだろう？」
「八百年薬齢の銀須草？」雷笑はようやく理解し、心の中で計算してから正直に言った。「本当に八百年薬齢なら、二十枚多く地霊丹を要求しても全く過分じゃない。さらに十粒多くても構わない。」
「それならいい！」蘇徹は彼にウィンクして言った。「余分な十粒は、二人だけでこっそり分け合おう、どうだ？」
雷笑は目を輝かせて頷き、「いいだろう！でも、後で俺の三姉に会ったら、絶対に口を滑らせないように覚えておけ。」
「心配するな！」蘇徹は大笑いして、その場を去った。
蘇徹が急に雷笑に地霊丹五枚を分け与えたのは、何度も彼を困らせてばかりで、いつも無駄な労力をさせてはいけないと思ったからだ。それに、こんな良き友を得るのは容易なことではないので、大切にしなければならない。