第四十八章 練気二層

二十日余り経ったある午後、三層の薬園にある唯一の農家の小さな庭で、中年の男と玉清がそれぞれ小さな腰掛けに座り、とても気軽に庭で過ごしていた。一見すると、まるで修仙者には見えない。
「玉清、お前が推薦してくれたあの子はなかなか面白いな。」中年の男は手に紫玉の品を弄びながら、興味深そうに言った。
「蘇徹です。」玉清は頷き、「彼が玲珑のためにあの流雲金盞を治療していると聞きました」と答えた。
「もうすぐ完全に治るだろう。」中年の男は低い声で言った。「私にはできないことを、彼はなんと……」
玉清は小声で尋ねた。「伯父さん、彼が霊薬山が育てたスパイだとは思いませんよね？」
「お前もそう思ったのか？」中年の男は淡々と笑った。
「一瞬そう思いましたが……」玉清は首を振り、「あり得ないと思います。彼は若すぎて修行レベルも低く、そんな重い任務は担えません。それに、本当にスパイなら、むしろ控えめでいるべきです……とにかく、彼は違うと思います。」
「心配するな。彼は霊薬山の者ではない。それだけは確かだ。」中年の男は目を細め、手に持つ紫玉の品を見つめながら言った。「数日後、お前も修行に行く時期ではないか？」
「はい、伯父さん。」玉清は頷き、「今回は封魔域に行く番ですね。」
「封魔域か……」中年の男は少し考えてから言った。「悪くないな！では、玲珑と蘇徹も連れて行け。」
「え？」玉清は驚いて尋ねた。「伯父さん、封魔域は危険がいっぱいで、自分の安全さえ保証できないのに……」
「私には深い理由がある。とにかく言う通りにしろ。」中年の男は手を振って彼の言葉を遮った。
……
半刻後、玉清は最下層の薬園に来て蘇徹を見つけた。
「練気二層？」玉清は一目で、蘇徹がすでに練気二層の修行レベルに達していることに気づいた。
「玉清師兄。」蘇徹は立ち上がって挨拶した。
「間違っていなければ、お前はもう練気二層なのか？」玉清は驚いた。なぜなら、蘇徹の修行の進歩については、彼が最もよく知っているはずだったからだ。三ヶ月前、血幕山脈で初めて彼に会った時、彼はまだ真気を得ていない自修の弟子に過ぎなかった。こんなに早く練気二層に達するとは思わなかった。この速さは、かつての自分よりもずっと速い。
「師兄、本当に偶然ですね。」蘇徹は笑って言った。「私も今朝昇格したばかりで、まだ部屋から出ていません。最初に会ったのが師兄でした。」
「いいぞ、いいぞ。」玉清は頷き続けた。

「師兄、どうぞお掛けください。」蘇徹は再び一枚のマットを取り出し、地面に置いた。
この茅葺きの小屋は本当に何もない、ベッドもテーブルも椅子も一つもない。蘇徹はまさに苦行僧のような自己犠牲的な性格で、自分のために家具を用意するのを面倒がっている。風をしのぎ雨を防ぎ、静かに修行できる場所があれば十分で、茅屋であれ洞窟であれ、豪華な大殿であっても、実感上は大差ない。
玉清が座ると、蘇徹は真剣な表情で言った。「師兄は本当に私の恩人です！初めて練気一層に昇格できたのも、山谷に残っていた妖熊の肉のおかげです。今回、練気二層に昇格できたのも、師兄が私を薬園の管理弟子にしてくれたおかげで、薬園の濃厚な草木の精髄を存分に吸収できたからです。これらすべて、蘇徹は永遠に心に刻み続けます。」
「私はただ手伝っただけです。すべての成果は、あなた自身の努力の結果です。」玉清は軽く手を振り、穏やかな口調で、相変わらず謙虚に答えた。
今朝、蘇徹は思いがけずスムーズに修行のレベルを上げることができた！前もって何の前兆もなく、毎日の通常の修行の中で、ごく自然に練気二層に進んだのだ。
もちろん、練気一層から二層への移行はそれほど難しくなく、質的な変化は起こらない。ただ、丹田や経脈、全身に蓄えられる真気の量が少し増えるだけだ。一般的に、身体がある程度強化され、真気を蓄える「肉体の容器」がより頑丈になると、真気の量がある程度に達すると自然と二層に昇格する。
また、蘇徹は「地霊丹」の強力な効果を過小評価していた。以前の予想よりも、今回の昇格は少なくとも半月早かった。筑基期の修行者が境界の壁を越える際には、多くが地霊丹を服用する。これは、この丹薬の「突破」効果が非常に強力であり、練気初期の若い修行者に作用すると、その効果はさらに顕著になることを示している。
その後、蘇徹はこの数日間の修行で遭遇したいくつかの問題について、一つ一つ玉清に相談した。言ったでしょう、玉清は師兄であるだけでなく、蘇徹の半分の師でもあるのだ。
玉清は非常に忍耐強く、1時間以上も丁寧に説明し、蘇徹は大いに恩恵を受け、多くの疑問がすっきりと解決した。玉清は結局のところ天玄宗の内門弟子の中でも優れた存在であり、彼の修行の心得は仙狱の練気三層の囚人二人よりも何層も高いレベルにある。
説明が終わり、蘇徹には当面修行に関する問題がなくなると、玉清は尋ねた。「あの流雲金盏はもう治りそうですか？」
蘇徹は頷いて言った。「もう問題ありません。数日間もうしっかり固めれば、より安全でしょう。」

玉清は笑って言った。「まさか、そんな特別な能力があるとは。大叔父も大変感心しているよ。」
蘇徹は謙虚に応えたが、もちろん自分の大叔父がここの最高責任者である「薬園長老」だということを覚えていた。玉清が今回訪れたのは、主に薬園長老を代表して、自分の霊草治療における特別な能力を探るためだと思っていた……
しかし、玉清はただ一言褒めるだけで、何も尋ねることはなく、むしろこう言った。「十日後、私はあなたと玲瓏を連れて封魔域へ修行に行く。自分でしっかり準備しておきなさい。」
蘇徹はすぐに呆然とした。封魔域とはどんな場所なのか、全く分からなかった。さらに、なぜ玉清師兄が突然、自分を連れて外で修行に行くと提案したのか、そして玲瓏も一緒だというのかも理解できなかった……
その背後にどんな秘密があるのか、蘇徹には全く見当がつかなかった。
しかし、疑問があっても蘇徹は追及するつもりはなかった。なぜなら、玉清師兄は温和な性格だが、一度言ったことは絶対に変えない人だからだ。彼が言葉を発したということは、心の中で既に確固たる計画があるということだ。だから、自分が追及したり余計なことを言ったりするのは全く無意味だった。
そこで、蘇徹は少し呆然とした後、すぐに返事をした。「わかりました、師兄。」
玉清は感嘆の眼差しを向けてきた。彼もまた、蘇徹の率直さと決断力をずっと高く評価していた。さらに彼の落ち着きと冷静さは、まるで15歳の少年とは思えないほどだった。
そう、今日現在、蘇徹は既に15歳の骨年齢に達していた。
「さっき練気二層に昇格したばかりだ。これから数日間、しっかりと修行を固めなさい。」去る前に、玉清は再びそう念を押した。
玉清が去った後、蘇徹はすぐに伝功閣に走り、無料で閲覧できる蔵書区で「封魔域」に関する書籍を探した。
2000年以上前、天玄宗の数人の元婴師祖が力を合わせて、恐ろしい力を持つ魔神を打ち負かし、高級な法宝を使って独立した空間を作り、その魔神を封印した。それが今の封魔域だ。
その魔神は自由を失ったものの、完全に滅ぼされることはなく、すぐに封魔域の中で無数の域外天魔、魔兵、魔将、大小の魔頭を生み出し、さらには数人の魔王まで誕生させた。まるで縮小版の天魔界のようだった。
その後、この封魔域は天玄宗が弟子たちに与えた修行の場となり、域外天魔を狩ったり捕らえたりすることで、門派の貢献値を得ることができた。

「封魔域は最高だな！」老黑は仙狱の中で粗野な声で言った。「なぜかわからないが、この封魔域は俺の好みにぴったりだと感じる。」
「それは、お前に天魔の血が三分の一あるからだ。」蘇徹が答えた。「それに、お前の見た目は域外天魔よりもさらに邪悪で、その姿を見れば簡単に超級魔王だと思われてしまう。」
「主人の褒め言葉、ありがとう！」こんな評価を受けて、老黑はとても嬉しそうで、誇らしげな様子だった。
「とにかく、あそこは危険な場所だ。あらゆる準備を万全にしなければならない。」蘇徹が言った。「少なくとも、俺たち二人分の使いやすい法器を買わないとな。その件は雷笑に頼むしかない。」