第四十七章 地霊丹
玲瓏の住まいで、蘇徹はその流雲金盞をじっと見つめて黙っていた。玲瓏はそばで不安そうに待っており、さっきは彼がどこに行ったのか尋ねる暇もなかった。
花鉢の中には十数本の淡い金色の細長い葉が散らばっていた。流雲金盞には合計で百本以上の葉があるはずだが、こんな風に落ちてしまっては大変だ！
心の中で老黒と少し相談した後、蘇徹は玲瓏に言った。「あまり心配しなくていい。これはおそらくその植物の本能的な反応で、枯れている葉を自動的に取り除いているのだ。それは自己防衛の有効な方法でもある。」
「本当に問題ないの？」玲瓏はまだ心配そうだった。
「たぶん問題ないだろう。」蘇徹は微笑みながら頷き、さらに提案した。「でも、これから数日は重要な時期なので、私のところに連れて行った方がいい。そうすればいつでも世話をできるからね。」
「それもいいわ。」
玲瓏は少し考えてから承諾し、そして尋ねた。「さっきどこに行っていたの？なぜ誰もあなたを見つけられなかったの？」
「最後には見つかったでしょう！」蘇徹は笑って言った。
玲瓏は何も言わなかったが、その眼差しには依然として疑問の色が浮かんでいた。薬園全体の巡回官として、そう簡単にごまかされるわけにはいかない。
蘇徹は、もし適切な説明をしなければ、彼女がこれから自分に対して不必要な疑念を抱くようになることを知っていたので、こう説明した。「さっきは隠れた場所で修行していたんだ。その場所の草木の精髄がとても濃厚で、私の修行法にとても適している……正直に言うと、私と霊草との関係は、君たちが想像するよりもずっと親密で、複雑なんだ。だからこそ、私はこの流雲金盞を治療できるのだ。」
この説明はとても神秘的に聞こえたが、玲瓏は黙って頷いて同意の意を示した。なぜなら、自分の霊草を治療できるのは彼だけだから、彼が特別な存在であることは明らかだった。特別な人間なら、少しの神秘性も受け入れられるのだ。
一方、その頃、老黒は仙獄の中で低い声で罵っていた。「このくだらない草め、まさにタイミングよく邪魔をするなんて。俺たちが初めて隠し洞窟に行った時に、こんな問題を起こすとは。」
「そんなことを言うと、明らかに裏切り行為だな。」蘇徹は心の中で笑った。「もしこの草がいなければ、俺たちはこんなにスムーズに薬園の二階に来ることもできず、ましてや隠し洞窟を見つけることもできなかっただろう……」
その後、蘇徹は流雲金盞を自分の茅草屋に持ち帰った。いつでも世話ができるようにという名目だったが、実際にはすでに15本の霊草を手に入れていたため、もう頻繁に薬園の二階に行く必要はなかったのだ。
その夜、流雲金盞にさらに仙獄暖流を与えた。老黒は、この霊草が良好な方向に向かっていることを確信し、心配する必要はないと思った。そこで翌朝、蘇徹は言い訳をして霊薬園を出て、外門弟子たちの住む区域に戻り、雷笑を探し出した。
崖壁の端にある空中楼閣で、雷笑は蘇徹に会うなり尋ねた。「この間どこにいたんだ？何度も探したけど、いなかったぞ。」
「ずっと霊薬園で草花の世話をしていたんだ」と蘇徹は静かに答えた。
「お前が薬園の管理人弟子になったのか？」雷笑は大いに驚いた。薬園の管理人弟子の地位は、自分も従姉も手に入れられなかったのに！
蘇徹が頷くと、雷笑は彼の身の上にさらに興味を持った。もしかすると、彼の後ろ盾は雷家よりもずっと強力なのかもしれない。
「助けてほしいことがある」と蘇徹は低い声で言った。
「言ってみろ」と雷笑は頷き、「できることなら全力を尽くすよ。」
「五百年の薬齢を持つ中品霊草を使って『地霊丹』を手に入れたいんだ。何か良い方法はないか？」と蘇徹は尋ねた。
「いくつ欲しいんだ？」
「多ければ多いほどいい！」
雷笑は声を潜めて尋ねた。「つまり、一株以上の霊草を出せるってことか？」
蘇徹は軽く頷いた。
「本当にすごいな！」雷笑は目を見開き、大げさな口調で言った。「五百年の薬齢を持つ中品霊草なら、少なくとも五千の霊石の価値はある。兄弟、やっとわかったぞ。お前こそが本当の大金持ちだ！」
蘇徹は笑って首を振った。「私はただの使い走りだよ。あの霊草の本当の持ち主は薬園のある長老なんだ。でも、このことは外部に漏らしてはいけない。厳重に秘密にしなければならないから、だからこそ君に相談しに来たんだ。」
「わかった、わかった。こんなことは普通だよ」と雷笑は、皆が心の中で理解しているような視線を送った。彼は本当に、蘇徹の長老が霊薬園の重要人物で、職権を利用して私腹を肥やしているのだと思い込んでいた。
蘇徹が言及した『地霊丹』は高級な丹薬で、一般的に筑基期の修行者は通常の修行でこんなに高価な丹薬を使うことはなく、重要な時だけ服用する。
この丹薬は功力を向上させる効果が非常に顕著であり、さらに薬力が純粋で副作用が少なく、長期間服用しても将来の筑基に影響を与えないという利点もある。だからこそ、蘇徹はこの丹薬を修行の補助に使うことを決意したのだ。もっとも、これは極めて贅沢な行為であり、天玄宗の正統な弟子であっても長期間このような待遇を享受することはできない。
雷笑には、地霊丹が蘇徹自身が服用するためのものだとは思いもよらなかった。もし霊薬園のあの大物がそれを欲しがると言われればまだしもだ。
少し考えた後、雷笑は言った。「一つの地霊丹の価格はおよそ二百灵石です。私の考えでは、五百年の薬霊を持つ中品の霊草は少なくとも三十個の地霊丹と交換できるでしょう。それ以下だと損をすることになります。」
「三十個と交換できるなら、受け入れられます」と蘇徹は頷いて言った。
「この比率が受け入れられるなら、私たち雷家には数十個の地霊丹を用意する力があります。それ以上だと、あちこちで資金を集める時間が必要になります」と雷笑は言った。「ご存知の通り、地霊丹のようなものは、筑基期の修行者も突破の時にしか服用せず、常に大量に持ち歩くことはありません。」
蘇徹は心の中で計算し、数十個の地霊丹なら自分の一年分に十分だと判断し、頷いて言った。「わかりました。まずは二株交換しましょう。」
そう言って、霊草袋から二株の霊草を取り出したふりをしたが、実際には仙狱から持ってきたものだった。
その二株の霊草の姿を見て、雷笑は再び驚いた。採集された後の霊草ではなく、大量の土をまとった生きたものだったのだ！
「まだ生きているぞ。どうだ、新鮮だろう？」蘇徹は奇妙な笑みを浮かべた。
「新鮮です、本当に新鮮です！」雷笑は複雑な表情で首を振りながら言った。「さっき園から掘り出したのですか？」
「もちろんだ！」蘇徹は大笑いした。「物は君のところに置いておく。地霊丹を手に入れたら私に知らせてくれ。」
「わかりました。」
雷笑は頷き、表面上は平静を装っていたが、心の中では感動していた。この二株の霊草の価値は一万灵石で、どの外門弟子にとっても莫大な財産だ。このような財産のためなら、多くの人が無情になり、さらには暗殺まで行うかもしれない。
しかし蘇徹は、自分をこれほど信頼しており、何の書面の証拠も残さずに簡単に地面に置いていった。この程度の信頼は、数十年の付き合いでも必ずしも築けるものではない……
「まあ、彼のこの信頼に応えて、きちんと仕事をこなさなければ！」雷笑は心の中で思った。
……
わずか二日後、蘇徹は雷笑から六十個の地霊丹を手に入れた。この取引には双方とも満足していた。雷笑はさらに、三ヶ月後にもう一度取引をしたいと提案し、少なくとも五百年の薬齢を持つ銀须草を二株手に入れたいと望んだ。
銀须草も中品の霊草で、仙狱にはなかったが、老黑ははっきりと覚えており、隠秘薬園には確かに数株あった。ただし、昨日はそのような霊草は移植されていなかった。
雷笑の要求を受け入れた蘇徹は、薬園内にある自分の茅葺きの小屋に戻り、すぐに地霊丹1粒、洗髄丹1粒、凝気丹1粒を飲み、陣盤の上に座って修練を始めた。
地霊丹の薬力は純粋で、他の丹薬の性質と衝突しないため、洗髄丹や凝気丹も通常通り服用できる。ただし、地霊丹は高品質な丹薬であり、蘇徹の修行レベルが低いため、1粒を飲んでも薬力を完全に消化吸収するのに5日から7日かかる。そのため、60粒の地霊丹で蘇徹の1年分の修練に十分だ。
これほど贅沢な修練方法だが、その効果は驚くべきもので、たった一晩の修練で蘇徹は地霊丹の薬力の1/10しか吸収していないにもかかわらず、修行レベルの明らかな向上を感じることができた。これは先日5、6日間連続で修練したのと同等の効果だ！
「老黒、見たか？これこそが速さだ！」蘇徹は興奮して言った。「地霊丹があれば、以前の修練速度はまるでカメのようだった。」
「そうだな、今のこの速度こそが満足できる。」老黒も同様に喜んでいたが、まだ欲が足りない様子だった。「残念だが、俺たちは丹薬を作れない。霊草と丹薬を交換するのもあまり得策じゃないな。」
蘇徹は言った。「自分で丹薬を作るのが最も得策だというのは誰でも知っている。しかし問題は、隠秘薬園にある高級な霊草を扱えるのは高級な錬丹師だけであり、技術が足りなければただの無駄な丹薬を作るだけで、それはさらなる無駄になるんだ。」
「高級錬丹師を仙獄に捕らえることができればいいのに。」老黒は憧れを込めて言った。
「夢見るな。」蘇徹は冷ややかに言った。「高級錬丹師は少なくとも筑基期の修行レベルで、一言で俺たちを殺せるんだ。どうして彼らを捕らえられるというんだ？」
「夢があるだけでいいんだ……」老黒は天に祈った。「神様、どうか重傷を負い、もう息も絶え絶えで抵抗能力を完全に失った錬丹師を私たちに与えてください。彼を仙獄に捕らえさせてください……あ、そうだ、錬丹の技術が高ければ高いほどいいです……」