第四十六章 霊草の移植
宝物を手に入れるのに手ぶらで帰るわけにはいかない。蘇徹は必ず何株かの霊草を採取して持ち帰るつもりだ。
しかし、どのような霊草を採取すべきか、今回はどれだけ採るか、どうやって適切に保管するか——これらには細かい配慮が必要だ。貪欲に振る舞って無闇に採取すれば、大きな無駄が生じるだけだ。
蘇徹は尋ねた。「老黒、この霊草を仙狱の一部に移植することはできるか？結局のところ、仙狱には山も水も土壌もあって、囚人でもそこで生きていけるのだから。」
「可能は可能だが、一度に多くはできない」と老黒は答えた。「現在の仙狱の第一層の生存環境は極めて原始的で、最も重要なのは霊脈がないことだ。霊草は霊気を吸収できず、たとえ死ななくても徐々に薬効が衰え、価値が下がってしまう。一度に十数株移植し、各種の霊石や多くの養分を使って丁寧に育てれば、君の現在の財力なら支払えるだろう。」
「わかった。」
蘇徹は黙って頷き、心の中で様々な利点と欠点を素早く天秤にかけた。「我々は錬丹の知識がない。霊草がどれだけあっても、当面は活用できない。さらに実力も低く、あまりに貴重な霊草は公然と売り出すこともできない。そんなことをすれば、お金は稼げても楽しむ暇はなくなるだろう……」
老黒も蘇徹の見解に完全に同意し、さらに分析を加えた。「それに、初めての移植なので経験も不足している。品質が最も低く、薬効の持続期間も短い霊草を使って試してみよう。たとえ方法が不適切でそれらが枯れてしまっても、あまり惜しむことはない。」
蘇徹は最終的に決定した。「よし、では薬効の持続期間が最も短い中品の霊草を15株選んで移植しよう！」
蘇徹にとって、移植は採取よりも簡単だ。飛剣を使って霊草が育っている場所の土壌をまとめて切り取り掘り出し、老黒の指示のもと、霊草の根っこを傷つけないように注意すればよいのだ。
一方、霊草の採取ははるかに複雑だ。各種の霊草にはそれぞれ異なる採取方法があり、蘇徹の練気第一層の修行レベルでは、百年も育った霊草を採取するには少なくとも15分はかかり、そうすれば霊草の価値が損なわれない。
さらに、採取した霊草には保管が難しいという欠点もある。霊草用の袋は一時的な保管しかできず、普通の品質の霊草用玉箱でも効果的に保管できるのは半年ほどだけだ。
長期間にわたって霊草を保管できる最高級の玉箱は、高品質な霊器に匹敵する価値があり、現在の蘇徹には到底手が出ない。
幸いにも仙狱があるおかげで、囚人を収監するだけでなく、霊草の栽培もできる……さらに興味深いのは、この秘密自体が「韓佑明」の口から得られたものであり、今後は彼に霊草栽培の才能を活かして仙狱でこれらの霊草を丁寧に世話させるつもりだ……
そう考えると、蘇徹は心の中でくすっと笑った。「考えてみろよ、韓佑明はどう思うだろう？俺たち、ちょっと厳しすぎないか？」
「全然厳しくない。これは彼の福分だ。」老黑は牙を剥き、奇妙な表情で言った。「彼が霊草を丁寧に世話するか、それとも俺が彼を丁寧に世話するかだ。主人、あなたは彼がどちらを選ぶと思う？」
蘇徹は大笑いした。「心配するな。誰もお前に世話されたくはないさ。」
「そうだよな。」老黑は粗い声で言った。「霊草が一度仙狱に植え付けられれば、彼はもう毎日殴られることもない。これが福分でなければ何だ！」
自分だけの霊草の宝庫で、蘇徹は意気揚々と土を掘り、石を掘り進めていたが、その頃、玲珑という少女が庭中を探し回っていたことを知る由もなかった。
約15分前、玲珑はいつものように薬園を巡回し、自分の住まいに戻ってすぐに流雲金盏を見に行ったが、病気が治っていないこの貴重な霊草が、風もないのに自ら動き、細長い葉を絶えず揺らしているのを発見した……
玲珑は驚きの声を上げた。一体何が起こっているのか全く分からなかった。
この状況は明らかに異常だ。まるで安静にしていなければならない病人が、理由もなく正気を失い、ベッドから飛び降りて跳ね回るようなもので、自ら死を招く行為そのものだ。
玲珑がこの状況に気づいた時、流雲金盏はすでに3枚の葉を落としていた。これには玲珑も焦りと怒りで、言葉もまとまらずに叫んだ。「何してるの？一体なぜ？どうしてこんなに弱いの？あなた、私を怒らせて死なせるつもり？」
これにより、この少女の心の中で、それはもはや単なる霊草ではなく、家族のような存在だったのだ……
どんなに焦っても怒っても、玲珑はそれに触れることはできず、急いで走って下層の薬園に行き、蘇徹に助けを求めた。病人に急変が起きたのだから、もちろん医者を呼ばなければならない。
しかし、蘇徹の茅草屋には誰もいなかった。玲珑は再び陳総管のところに行ったが、彼の行方も分からなかった。
「この落ち着きのないやつ、またどこに行ったんだ？」玲珑は怒りと焦りで足を踏み鳴らした。
今日に至るまで、蘇徹の「落ち着きがない」という性格は周知の事実で、ほとんどの時間、彼が下層や中層の薬園をうろついている姿が見られる。彼が行けない場所などない。皆ももう慣れている。
仕方がない、探そう！
玲瓏は親しい師兄弟数人を呼び寄せ、彼らに四方に散らばって自分の代わりに蘇徹を探させた。また、薬園の管理人たちも玲瓏に取り入ろうと自ら参加した。考えてみれば、これも逮捕令を出すのと大差ない。
園内では必死に人を探していたが、隠し洞府の中では蘇徹は今回移植した最後の中品霊草を仙獄に送り込み、体を伸ばして腰を回し、落ち着いて心の中でこうつぶやいた。「十五株の中品霊草、最低でも五百年の薬齢だ。門派の貢献値に交換すれば一株あたり少なくとも三千点で、さらに多くの霊石の報酬も得られる。」
「こんな素晴らしいものを門派の貢献値に換えるのは、少し損ではないか？」老黒は惜しそうな目をした。
「ただの話だよ」と蘇徹は答えた。「でも、交換する時が来たら絶対に交換しなければならない！内門の弟子になりたければ十分な貢献が必要だ。捨てる覚悟がなければ、何も得られない。捨てることでこそ得られるのだ。」
「はい、はい、主人は英明です。」老黒もそんなことは分かっているが、わざと機会を作ってお世辞を言っているだけだ。
「もう無駄話をしている時間はない。薬園から長くいなければならないと、疑われるからな。」蘇徹は時間を計算した。極品薬田の管理人弟子たちはあと一時間ほどしてから畑で働きに行くので、今のところ時間は十分にある。しかし、霊草を移植しただけでは不十分で、もう一つ非常に重要なことを忘れてはならない。
後ろに残った霊草に未練を抱かず、蘇徹は狭い通路に飛び込み、乾坤袋から出発時に用意しておいた材料を取り出し、一定の間隔ごとに殺人の罠を仕掛けていった。
現在は陣法や禁制を張る力がないので、ただの機関罠しか作れない。それも、一人だけを警戒するためだ。それは韓佑明の兄である胎記の男「韓佐経」だ！
蘇徹は、韓佐経はもう弟と連絡を取ることができず、弟がもうこの世にいないと思っているかもしれないが、隠し洞府を諦めることは決してないだろう。おそらく、何とかして天玄宗に潜入しようとするだろう。しかし、天玄宗に入るのは簡単だが、十大主峰の霊草药園に潜入するのは、彼ら兄弟が当初予想していたよりもはるかに難しい。
霊草药園は厳重に守られており、練気三層の力しか持たない韓佐経は、練気後期の管理人弟子を暗殺してその身分の玉符を手に入れなければ、薬園に潜入することはできない。
練気後期の者を暗殺する可能性がどれほどあるかはさておき、練気三層の力で園内に入ったとしても、蘇徹のように目立ってしまい、第二層の薬園に到達する可能性はほとんどないだろう。
しかし、スーチェは慎重な性格のため、最後の防御策として洞窟の通路に十数か所の罠を仕掛けた。具体的な位置はラオ・ヘイが正確に記録しておき、次に来たときに自分でミスを犯したり、自滅したりしないようにしたのだ……
洞口を封じた後、スーチェは断崖を登り始めた。実際、上に登る方が下りるよりも簡単で、速度も速かった。しかし、半分ほど登ったところでラオ・ヘイが警戒して叫んだ。「上に人がいる！」
シュッ！
スーチェはためらうことなく、すぐに土系の隠匿霊符を発動し、自分の体を岩の塊に変えて岩壁にぴったりと密着させた。
一般的に、肉眼では隠匿霊符の変身効果を見抜くのは難しく、練気期の薬園の管理人相手なら十分だろう。このような準備は、スーチェとラオ・ヘイが何度も事前に練習しており、人に見つかりやすい状況もあらかじめ想定していた。
十数息後、ラオ・ヘイが言った。「あの管理人の弟子は急いで行ったり来たりして、周りを見回している。物を探しているようには見えず、人を探しているようだ。」
「もう行ったのか？」
「ええ、主人、もう登ってもいいですよ。」
スーチェは警戒心を強め、全力で急いで登り、すぐに崖壁の上に到着した。
ちょうど極品薬田エリアを出たところで、管理人の弟子に出会った。遠くからスーチェを見るなり、その弟子は腕を振りながら大声で叫んだ。「スー師弟、どこに行っていたの？みんなあなたを探しているよ！」
「みんなが私を探しているのか？」スーチェは驚き、心の虚しさが一気に湧き上がった。「なぜ私を探すんだ？まさか……」
心の中は慌てていたが、表面上は平静を装い、スーチェは笑って返事をした。「師兄、なぜ私を探すんですか？」
「リョウロン師姐があなたを急いで探しているんです。早く行ってください！」その管理人の弟子は非常に速く、あっという間に近くまで来た。
「リョウロン……」その返事を聞いて、スーチェは少し安心した。間違っていなければ、あの流雲金盏に何らかの異変が起きたのだろう。それ以外に、彼女が自分を見つけられずに焦る理由はないはずだ。