第四十五章 隠秘薬園

数日間の検討を経て、スー・チェは昼間の1時間以上の時間帯において、最高級の薬園を管理する弟子たちは昼食後にそれぞれ修行や課題に取り組んでおり、ほとんど薬園の方には来ないことを確認した。そこでその日の昼時、スー・チェは十分な準備を整え、最高級薬園の近くにある断崖絶壁へと向かった。
仙獄の囚人「ハン・ユーミン」の記憶によれば、彼の父親が残した地形図によると、おおよその場所はここだった。
ここの断崖は極めて険しく、二層目の薬園の最も端の場所にあり、下層の薬園とは全く繋がっていない。ここから見下ろすと、本当に何千メートルもの断崖があり、雲霧に覆われていて、正確な高さを判断することはできない。
「主人、前方にあるその奇妙な形をした大きな石こそが最も正確な座標点です。その大きな石を出発点として、南西方向に12丈進み、その後160丈以上岩を登っていけば、断崖の上にある隠された洞口が見つかります」と老黒は感慨深く言った。「160丈という距離は、私の探知範囲を超えており、当面はその洞口は見えません。主人が危険を冒して岩を登る必要があります。」
「問題ない。普通の人間の中でも薬を採る者なら垂直な岩壁を登ることができる。ましてや、私は修仙者だ。」
スー・チェは老黒の案内に従い、断崖の端にある奇妙な形をした大きな石を座標として最終的な位置を決め、垂直に下降し始めた。
天然の崖壁は鏡のように滑らかではなく、必ず突き出た岩や隙間などがある。それはスー・チェのような修仙者にとって難しいことではなく、さらに老黒の透視探知機能があって、緩んだり腐ったりした岩を避けるように助けてくれた。
ハン・ユーミンの父親は遺言の中で、発見されないようにするために、洞府に出入りする際はいかなる時でもロープを使って登ってはならないと強調していた。なぜなら、ここの管理弟子たちはすべて練気後期の達人であり、もし断崖に垂れ下がったロープを見つければ、わざわざ登る必要もなく、御器を使って簡単に飛んできて中を調べることができるからだ。
かつて、ハン・ユーミンの父親は霊器級の飛行法宝を手に入れたことで気分が高揚し、崖の外をあちこち飛び回ったが、実力の限界からその霊器法宝の操縦がやや苦手で、うっかり崖に衝突して大きな穴を開けてしまった。そこで初めて中に洞天があることを発見し、偶然にもこの隠された洞府を手に入れたのだ。
スー・チェには飛ぶ能力がないため、少しずつ登るしかなく、160丈以上の高さを下りるのにかなりの時間がかかった。

老黒は既に秘密の洞窟の入口の位置を突き止めており、注意を促した。「左下、一丈ほど先に、韓佑明の父親が入口を隠すための小さな仕掛けをいくつか仕掛けている。簡単で実用的で、もう二十年経ってもまだ効果的だ。」
これらの仕掛けを作動させる方法は難しくなく、蘇徹は老黒の指示に従って、一人分の高さがある狭い入口から無事に入っていった。この入口は韓佑明の父親が偶然作り出したもので、秘密を守るために、彼は入口をさらに広げなかった。
洞窟の中に入ると、蘇徹は仕掛けを作動させて入口を再び閉じた。出入りする際、この入口は長時間開けておくことができず、このように慎重に行動することでのみ、秘密が永遠に他人に発見されないように保つことができる……
入口が閉じると中は真っ暗になるが、老黒の探知能力には何の影響も与えない。それでも蘇徹は習慣的に照明の結晶石を取り出し、わずかな真気を流すだけで数丈範囲を照らすことができた。
入口が常に閉じているにもかかわらず、洞窟の中は空気が新鮮で、ここには自然な換気路があることがわかる。これについては蘇徹も驚かなかった。なぜなら、高級な霊草は生存環境に非常に厳しい要求を持ち、洞窟内の環境が良くなければ霊草は生き残れないからだ。
現在いる場所は、狭く曲がりくねった自然の通路で、足元も険しく不平らだ。蘇徹は照明の結晶石を持ちながら跳ねるように前進し、速度は決して遅くない。
老黒は既に前方の状況を調べ上げており、百丈以内に危険があれば必ず蘇徹に警告する時間がある。だから蘇徹は安心して最速で進むことができる。
「この通路、本当に長いな！」蘇徹は心の中で計算しながら、既に三百丈以上走ってきたが、前方は依然として深く、この秘密の洞窟は本当に山の奥深くにある。
老黒は笑って言った。「十分に深く隠されているからこそ、天玄宗は上万年も続いてきたのだ。韓佑明の父親だけがここを発見し、歴代の『玄機尊者』たちはここの存在を全く知らなかった。」
「確かに」と蘇徹も言った。「元婴期の大修行者であっても、彼らの神識ではあまりにも深い岩層を見通すことはできない。」
一路猛スピードで進み、さらに数百丈進んだところで、ついに老黒が大げさに叫ぶ声が聞こえた。「わあ！くそっ……」
蘇徹はすぐに、この通路がもうすぐ終わりに近づいており、老黒が山の奥深くの何かの光景を先に見て、そんな驚きの声を上げたのだと察した。
非常に期待と興奮を抱きながら、蘇徹は足を速め、最後のスプリントのように、気流を伴って勢いよく前進した。
わあっ！

何度も曲がりくねった道を曲がり続けると、突然目の前が明るくなり、手に持っていた照明の結晶は完全に役に立たなくなった……。
スー・チェは急ブレーキをかけ、通路の先で呆然と立ち尽くした！
とても大きな洞窟で、直径百丈はあろうかという広さ。洞窟の天井には無数の結晶柱が垂れ下がっており、最も短いものでも数尺はある。これらの結晶柱はすべて内部に蛍光を持ち、色も様々だ。無数の微光が集まることで、洞窟全体が色とりどりに照らされ、明るく輝き、まるで信じられないほど素晴らしい幻想の世界のようだった。
洞窟の底を見ると、土の中や岩の隙間、岩壁には様々な霊草が生えており、スー・チェはその中のいくつかを識別できた。九陽果、赤焰果、培元果、血参、紫雪蓮、霧灵花、五彩灵芝、七叶月兰枝……。
それ以外にもさらに多くの種類があり、一時的には名前が思い出せなかった。
「残念だ、本当に残念だ！」
スー・チェはまだ目を輝かせ、非常に興奮していたが、老黒が仙狱の中で首を振りながら「残念だ」と叫んでいるのが聞こえた。
「何が残念なんだ？」スー・チェは心の中で問いかけると同時に、深く息を吸い込み、激しい感情を抑えようとした。
「主人、気づきませんでしたか？これらの霊草の先天的な品質は上品が多く、中品は少ないのですが、極品の霊草は一株も見当たりません」と老黒は静かに注意を促した。
「そうか？」スー・チェは驚き、心の中でつぶやいた。「さっきも思っていたんだが、私が知っている霊草はすべて上品や中品で、知らない霊草は見たことのない珍しい品種だと思っていた……もしかして、それらは極品の霊草ではないのか？」
「違いますよ」と老黒は足元にある分厚い『霊草図鑑』を指して言った。「あなたは修行に励むべきで、まだこれらの本を読む時間がありません。私はすでに全部覚えています。ここの霊草はすべて知っていますが、確かに極品は一株もありません。」
「これはどういうことだ？」スー・チェは困惑した。「韓佑明の父親は遺言の中でこれらのことを詳しく説明していませんでしたが、私はずっと、洞口が極品の薬田の近くにあるのだから、ここの霊草も……」
そこまで言って、スー・チェは突然気づいた。「ああ、洞口は確かに極品の薬田の下にありますが、洞内の通路は1000丈以上も曲がりくねっており、この洞窟の上部地域はとっくに極品の薬田のある場所ではないのです……」

「はい、主人。」老黒は分析した。「さっき、来た道のりを計算してみましたが、この洞窟は上品な薬田の正下方にあるとほぼ断定できます。つまり、この隠れた薬園ができた理由は、上品な薬田の霊草の種子が雨季に水の流れによって玄機峰の地下泉道に運ばれ、そこから地下の泉水と共にここにたどり着き、長い時間を経てこのような奇跡的な光景が生まれたのでしょう。天玄宗は一万年もの長い歴史を持ち、その長い時間の中で無数の奇跡を生み出してきました。この地下に隠された天然の薬園も、その奇跡の一つです。」
老黒の説明を聞いて、蘇徹は長い間言葉を失い、心の中で深く感慨にふけった。「そうですね、一万年という時間は実に長く、どんな奇跡も起こり得るのです。しかし、私たちような小さな存在が見る所のいわゆる奇跡も、ただ天が与えた偶然の産物に過ぎないのです。」
老黒が「極上の霊草がないのは実に残念だ」と言ったが、蘇徹はそれを残念だとは思わなかった。人は満足することを知るべきだ。このような天然の薬園は、自分にとっては夢の中でさえ微笑むほどの超級の宝物なのだ。
これらの霊草は地下で何年も育ってきたが、誰にも摘まれることはなく、どうやら韓佑明の父親はごくわずかしか使っていないようだ。だから、これらの霊草の薬効年数は非常に長いのだ。
蘇徹は心の中で好奇心を抱き、尋ねた。「老黒、天玄宗は一万年もの長い歴史を持っていますが、ここにはもうすぐ精霊化しそうな万年霊草はいないのでしょうか？」
「あり得ませんよ、主人。」老黒は説明した。「この洞窟は玄機峰の地下の霊脈や霊泉に近く、空気や光などの条件も不足していません。しかし、結局は閉ざされた場所なので、万年霊草が生まれる条件や機会はありません。それに、これほど多くの霊草が一か所に集まっていると、それらの間にも微妙な競争関係が存在し、どの霊草も過度に強くなれば他の霊草の生存権を奪ってしまいます。ですから、ここの霊草の寿命はせいぜい千年で、寿命が尽きれば自然と枯れてしまいます。」
「そうですね。」蘇徹は心の中で頷いた。「万年霊草など簡単には得られない。どれほどの天地の精華が必要で、どれほど厳しい生育条件があり、どんな機縁があれば万年の珍品が生まれるのか……私たち修仙者も同じです。仙道は険しく、競争は激しく、大道を成し遂げるのは実に遠い夢です！」
宝物が目の前にあるのだから、蘇徹は当然心が高鳴り、感慨深いものがあった。しかし、老黒との心のコミュニケーションは電光石火のように速く、通常の会話よりもはるかに速いので、時間を無駄にすることはなかった。

これからは収穫の季節です。では、霊草はどのように採集するのでしょうか？今回はいくら採るのでしょうか？また、どのように保管すればよいのでしょうか？