第四十二章 治療用の霊草

薬園の第二層に到着したスー・チェは、血参や紫雪蓮、赤焰果、天藍星といった上品な霊草のほか、樹齢500年以上の下品や中品の霊草もここに移植されているのを目にした。
霊草の価値は先天的な品級だけでなく、その樹齢の長さも重要である。例えば、七星草は下品な霊草だが、樹齢1000年の七星草の価値は、樹齢100年の上品な薬草よりもはるかに高い。
かなりの距離を歩いたが、極上の霊草が育つ畑は見当たらず、スー・チェは極上の霊草は薬園の第二層の特別な区域に分けられ、細心の注意を払って大切に育てられているのだろうと推測した。
リョウロンの住居は2階建ての小さな建物で、正面は日当たりが良く、背面は山壁に接している。薬園の中では、スー・チェが見た中で最も精巧な建物だった。
1階のリビングに入ると、リョウロンは「まずはどうぞお座りください。私が上に行ってその霊草を持ってきます」と言った。
スー・チェは頷き、テーブルの右側の椅子に座った。やがてリョウロンが巨大な鉢植えを持って2階から降りてきた。
その鉢植えの口径は4尺もあり、中の土を含めて少なくとも200斤はあるが、リョウロンの手にはまるで重さがないかのようだった。もちろん、これは驚くべきことではない。すでに練気8層に達している彼女は言うまでもなく、スー・チェでさえも千斤の力を持っており、肉体の力だけで1000斤以上の重さを軽々と持ち上げることができる。
そんな大きな鉢植えの中には、高さ1尺にも満たない非常に小さな霊草が1株だけ植えられていた。その霊草の形は非常に独特で、細長い葉が淡い金色に輝いており、まるで実際の葉ではなく、金色の霧が変化したような儚いもののようだった。
仙狱で、ラオ・ヘイは霊草図鑑をめくりながらスー・チェに説明した。「流雲金盞は葉類の霊草で、先天的な品級は極上だが、その希少性はほとんどの絶品霊草を超えており、樹齢50年で数十万の霊石もする高値で売れる……」
残念ながら、この「流雲金盞」は金色の光が薄れ、細長い葉は力なく垂れ下がり、かつての優雅な動きを失っていた。明らかに病状は重く、枯れるまであと一歩という状態で、鉢の土の中に埋められた高級な霊石や霊薬のおかげでかろうじて命を維持しているだけだった。
「それは毎日泣いていて、とてもかわいそうです。どうか助けてあげてください」とリョウロンは悲しげな眼差しで、弱々しいその小さな草を心配そうに見つめた。

「助けてあげて！」この言葉を、彼女は何人にも言ったのか分からない。それでもただ見ているしかなく、その小さな草が次第に弱っていき、やがて枯れていくのを……。
スー・チェは静かに尋ねた。「この霊草は、あなたにとって非常に特別な意味を持っているのでしょう？」
スー・チェは、リョウロンのような年頃の少女はきっと感傷的なはずだと考えていた。もし単にこの霊草が高価で極めて珍しいからといって、彼女がこれほど悲しむわけではない。きっと何か特別な感情が込められているのだろう。
案の定、リョウロンはそっと頷き、小声で言った。「これは母が生きていた頃の大切なものでした。なぜか分かりませんが、2年前に母が亡くなってから、この草は次第に弱っていきました……私のせいです。ちゃんと世話をしてあげられなかった……」
なるほど！スー・チェは心の中で頷き、思った。彼女はまだましだ。少なくとも大切な人から残されたものに感情を託すことができる。自分の妻、まだ生まれていない子供、実の両親、兄弟姉妹……あの忌まわしい大災害の中で、すべてが虚無に変わり、もう何の遺物も見つけることは不可能だ……。
そう考えると、スー・チェは深く息を吸い、低い声で言った。「試してみましょう。何も約束はできませんが。」
「わかりました。ありがとうございます。」
リョウロンの声は優しかった。実際、彼女もあまり期待していなかった。スー・チェが事前に予測した通り、ただ絶望のあまり手当たり次第に頼んでいるだけだ。霊草の栽培に才能があると自称する人なら誰にでも、同じように頼むのだ。
スー・チェに霊草の治療法など分かるはずもない。たとえ仙狱のハン・ユーミンが少し才能を持っていたとしても、このような高級な珍しい植物を治療する資格などない。チェン総管でさえ、薬園の長老でさえも手を焼いていると言っていた。
スー・チェは花鉢の周りを数周回り、注意深く観察しているふりをした。実際には何も見えなかった。心の中で老黒と相談した。「さっき彼女は、母が亡くなってからこの霊草が枯れ始めたと言っていた。もしかして、この草には霊が宿っていて、主が死ぬと生きる意志を失うのか？」
「そんなに神秘的じゃない。」老黒が答えた。「もしこの霊草に霊が宿っていたら、私の感応には絶対に隠せない。それに、品質が高い霊草ほど成長に時間がかかり、数万年経たなければ霊智を持つことはできない。見てください、この霊草はまだ100年以上しか育っていませんよ。」
「私には分からない。君が言うなら、そうなのだろう。」スー・チェは心の中でつぶやいた。

老黒はへへと笑い、続けて言った。「俺たちにも他の手段はない。仙獄の治癒機能、つまりお前が言うあの温かい流れに頼るしかない。それでもダメなら、本当に手がなくなるぞ。」
「わかった。」
蘇徹は右手を伸ばし、慎重に「流雲金盞」が垂れ下がっている細長い葉をそっとどかし、その茎に触れた。
傍らに立つ玲瓏は心の中で喜びつつ、同時に大いに緊張した。というのも、彼女はこの霊草の治療を多くの人に頼んだが、薬園の長老以外には誰もそれに触れる勇気がなかった。みんな、うっかりしてこの命薄い霊草を傷つけてしまうのを恐れていたのだ……
「蘇徹」という名のこの少年は、薬園の長老と同じように直接手を下す勇気がある。それは、彼が技術が高くて大胆か、あるいは若さゆえに無謀なのかのどちらかだ。
だからこそ、玲瓏は期待と緊張を抱きながら、心の中でこうつぶやいた。「この野郎、もし無茶してこれを死なせたら、どうしてやるか！」
「あっ！」
そんなことを考えていると、「流雲金盞」の金色の葉が一枚落ちてきた。もちろん蘇徹が触れて落としたのだ。玲瓏は思わず叫び声を上げた。
「ちくしょう……」蘇徹も心の中で驚き、思わず悪態をついた。このやつ、本当にもろすぎる。もうすぐ腐り果てるんじゃないか？こんなに慎重にしても葉が落ちるなんて？
玲瓏は彼を剣で斬り倒したい衝動を必死に抑え、再び叫んで彼を驚かせないようにと自分の口をしっかりと覆った。彼のその手が震えれば、茎が折れてしまうかもしれないのだ。
恐怖と緊張でいっぱいの玲瓏は、我慢できずに小声で尋ねた。「やめておいた方がいいかも？」
「邪魔するな！」蘇徹は歯を食いしばり、伝音の術を使って彼女に言った。
伝音の術を使ったのも、自分が口を開けて話したり、近距離で息を吹きかけたりして、このもうすぐ死ぬ霊草を葉だけにしてしまい、もうどうしようもなくなってしまうのを恐れたからだ……
今やもう引き返せない状況になっている蘇徹は、もしこの腐った霊草を救えなければ、右手を引き戻すときにさらに多くの葉を落としてしまうだろうとわかっていた。
無知も罪だ。こんなことなら、最初から軽々しく手を下すなんてしなかったのに！
幸い、蘇徹は心が強く、どんなに緊張しても右手は微動だにせず、親指と人差し指でしっかりと霊草の茎を握っていた。
「もし俺に顔向けしないなら、直接お前を握り潰して、一緒に死ぬぞ！」蘇徹は心の中で脅しの言葉を発しながら、同時に仙獄から来た奇妙な温かい流れが現れ始めた。

ほのかな暖流が眉間から生まれ、スーチェの右腕をゆっくりと流れ下り、二本の指を通ってついに「流雲金盞」の茎の中へと流れ込んでいった……
最初はまったく反応がなかったが、十数息が経つと老黒は何かを感じ取った……
「主人、効果があります。」このような時、老黒も大声を上げることなく声を潜めてスーチェに言った。「この暖流がすでにそれを潤しているのを感じます。」
「そうか？」スーチェは心の中で喜んだ。「効果があればいい、効果があればいい。仙狱自体が並外れており、持つ能力もまた極めて特別なものだと思っていた！」
暖流は引き続きその霊草に送られ、さらに少し時間が経つと老黒が言った。「もう十分です。このやつはもう栄養を受け入れられない状態です。与えすぎるとかえって死んでしまいます。おそらく、これからもう十数回、毎回三五日間隔で行えば、必ず救えるでしょう。」
「毎回三五日間隔で十数回やれば救える……」スーチェは老黒の判断を黙って繰り返しながら、心の中で別の計画を練っていた。
暖流はもう止まっていたが、スーチェはそれでも茎を握ったふりをし、厳かな表情で何かを静かにつぶやき、空いている左手でも様々な手印を結び続けた……もちろん、これらの行為は全く無意味で、わざと見せかけるためのものに過ぎない。
スーチェは、このようなことはあまり簡単すぎたり容易すぎたりしてはいけず、できるだけ時間を引き延ばし、複雑にしてこそ、より人々を納得させられると考えていた。
傍らで立っていたリョウロンは、息をするのも恐れるほど緊張していた。ますます緊張感が高まる一方だったが、心の中の期待もますます強くなっていた。どうやら、この小さなやつはなかなかのもののようだ。こんなに長い時間、最も恐ろしい危機を引き起こしていない。もしかすると、本当に何か能力があるのかもしれない！
さらに十五分ほど経って、スーチェはようやく、この最初の「治療」を終えることにした。