第三十四章 旧居に再び戻る

「半年以内に練気三層に昇格したいのなら、通常の修行法では絶対に無理だ。」蘇徹は心の中で思った。「老黒、この点について何かアドバイスはあるか？」
老黒は少し考えて答えた。「主人、修行の速度を上げる方法はたくさんあります。現在のあなたの状況からすると、丹薬や霊石法陣に頼るしかありません。」
「霊石法陣とは何だ？」
大量の丹薬を服用して力を高めることは蘇徹ももちろん知っていたが、「霊石法陣」という言葉は初めて聞いた。
老黒は答えた。「特別な陣盤に十数個、あるいはそれ以上の霊石を埋め込むことができます。主人がその陣盤の上に座って修行すれば、天地の霊気だけでなく、霊石内の純粋な霊気も吸収でき、修行の速度は数倍に上がります。ただし、霊石の消費速度が非常に速いという欠点があります。」
「なるほど！」蘇徹は称賛した。「思わなかった、老黒、君は本当に知識が豊富だな。」
「主人、忘れないでください。私は生まれた時に人間の修行者『陳石』の記憶を取り込み、さらに先日は韓佑明の脳内の記憶の一部を覗き見ました。彼らも結局は練気三層の修行者で、修真界で既に七、八年も過ごしているので、あなたよりも知っていることが多いはずです。」
「その通りだ。犯人たちの人生経験も貴重な財産であり、確かに十分に活用すべきだ。」蘇徹はこれをきっかけに他のことも思いつき、命じた。「老黒、この二人の犯人の修行の心得をまとめて、また時間を見て詳しく教えてくれ。」
老黒は力強く応じた。
……
玄基城の外で、蘇徹は手を合わせて礼をし、雷家の兄弟に言った。「雷師兄、清雪師姐、私は一度城に入ってきます。数日後に玄機峰に戻ります。」
玄基城から天玄山脈の玄機峰まではまだ一日以上の距離があり、陰風峡谷へ行くよりもずっと遠い。往復するのは容易ではないので、蘇徹は私用を済ませてから山門に戻る必要があった。
「わかりました。山でまた会いましょう。」雷笑は快く頷いて同意した。
玄基城に着けば安全は保障されており、誰もここで天玄宗の弟子に手を出す勇気はない。だから雷笑も特に何かを言う必要はなかった。それに、陰風峡谷への旅は蘇徹が実際にかなりの実力を持っており、普通の練気一層の修行者よりも総合的な力が強いことを証明していた。
雷清雪は優しい声で言った。「蘇師弟、今回の霊草採集の任務では、あなたの探索能力のおかげで私たちにとって大変時間を節約できました。感謝の言葉は省きますが、今後何か助けが必要なことがあれば、遠慮なく私たちに声をかけてください。」

「清雪師姐、そんなに遠慮しないでください。これは当然のことです」と蘇徹は謙虚に答えた。「今後もこのような探し物の任務があれば、師姐、私を呼んでください。」
雷家の姉弟のような人々と一緒にチームを組んで任務をこなすのは、お互いに利益のあることで、蘇徹も楽しんでいた。
「それなら決まりね！」雷清雪は微笑みながら乾坤袋から二本の丹薬を取り出し、優しく言った。「今回の陰風峡谷への旅では、事前に適切な採集任務を受けていなかったから、少なくとも貢献値が200ポイント減ってしまったわ……この二本の丹薬は、私たち姉弟からの感謝の印と思ってください。」
「いえ、いえ、清雪師姐、そんなに遠慮しないでください」と蘇徹は少し驚きながら急いで断った。事前に採集任務を受けていなかったのは自分のミスであり、他人を責めることはできず、彼女の補償を受け取る理由もない。
「私たちが遠慮しているのではなく、あなたが遠慮しすぎなのよ！」雷笑は従姉妹から丹薬を受け取り、無理やり蘇徹の胸に押し込んだ。「二本の丹薬だけだから、そんなに遠慮しなくていいわ。」
「わかりました、師姐、ありがとうございます」と蘇徹も口数の多い人間ではなく、素直にその心遣いを受け入れた。
二本の丹薬にはそれぞれ「洗髓丹」と「凝気丹」というラベルが貼られており、現在の蘇徹の段階に最も適した補助用の丹薬だった。
「洗髓丹」には髄を洗い清め、経脈を拡張し、体力を強化し、汚れを取り除く効果があり、長期にわたって服用することで肉体の強化と基盤作りに役立つ。練気期において、修行者の肉体は容器であり、その容器がより頑丈であればあるほど、より多くの真気を蓄えることができる。
「凝気丹」の効果は単純明快で、修行者がより多くの真気を生み出すのを助けるものだ。一粒の凝気丹を服用することで得られる真気の量は、一日中苦労して吸収した天地の霊気に匹敵する。
偶然にも、蘇徹が玄基城に入った目的の一つも、この二種類の丹薬を購入するためだった。ただし、雷清雪が贈ってくれた二本では足りず、半年間閉じ込もって修行するには、それぞれ10本以上必要だ。
その後、三人は互いに別れを告げ、雷家の姉弟はそれぞれ山門に戻り、蘇徹は玄基城の中へと入っていった。
丹薬の購入は急ぐ必要はなく、蘇徹はまずかつて借りていたあの小院に戻る必要があった。正確に言えば、魂を戻す前の、かつての「蘇徹」が借りていた場所だ……
当初、その小院は蘇徹、蒋琛、王師兄、虎頭の四人の自修弟子が共同で借りていた。今では蘇徹と蒋琛が次々と去ったので、おそらく王師兄と虎頭だけが残っているだろう。

玄基城の大通りを歩きながら、外門弟子の道服を着た蘇徹は、数え切れないほどの自修弟子たちから向けられる憧れの眼差しを楽しんでいた。彼らの心境はもちろん蘇徹にもよく分かっていた。3年以上にわたる自修弟子としての経験は他人の記憶を吸収したものではあったが、それでも身をもって感じ、非常に深く刻まれていたのだ。

中庭に入ると、一つ一つドアをノックする必要はなかった。蘇徹は老黒の透視探知を通じて、王振書（王師兄）と虎頭がそれぞれの部屋で熱心に修行していることを確認していた。特に王振書は、15歳という若さで骨年齢による淘汰が迫っていた。

「虎頭、王師兄……」
蘇徹が中庭で呼ぶと、すぐに二人は部屋から出てきた。
「蘇師弟（兄）」二人は笑顔で迎えに来ようとしたが、蘇徹の服装を見て一瞬驚き、すぐに言い直した。「師……師叔。」
蘇徹は急いで手を振った。「みんな兄弟同士だから、絶対に師叔なんて呼ばないでくれ。」
虎頭はくすくすと馬鹿笑いをし、王振書は軽く頷いた。
蘇徹はかつて自分が住んでいた寝室を指して尋ねた。「私のこの部屋、まだ誰も住んでないよね？」
「いいえ」と王振書が答えた。「あなたの指示がなければ、他の人に貸すわけにはいきません。」
「それなら、中に入って話そう。」
蘇徹が先に部屋に入ると、中は清潔で整頓されていた。20日以上誰も住んでいないにもかかわらず、テーブルにはほこり一つなかった。これは二人が毎日彼の部屋の掃除を続けている証拠だった。
蘇徹はしばらく沈黙し、それに関連する記憶が次々と浮かんできた。かつての蘇徹はこの寝室で3年以上過ごし、苦楽をすべて経験したのだ……

三人が座ると、虎頭は羨望と喜びに満ちた目で先に口を開いた。「素晴らしいですね、蘇師兄。やはり正式な弟子になったんですね！あなたの腰についている玉牌は、十大主峰のものですか？」
「ええ、私はすでに玄機主峰に加入しました」と蘇徹は軽く頷いた。
「師兄、おめでとうございます」と王振書も呼び方を変えた。どんなに親しくても、もはや蘇徹を師弟と呼ぶことはできなかった。しかし、目には隠しきれない羨望と期待が浮かんでいた。
蘇徹には彼らの今の心境が理解できた。同じ屋根の下で暮らす友人が先に進み、彼らが憧れるような成果を上げたのだから、彼らの感慨は当然より複雑だった。羨望は当然だが、それ以上に自分が何か面で彼らを助けられることを期待しているのだ。
少し雑談した後、蘇徹は乾坤袋から赤背妖熊の肉の塊を取り出し、テーブルの上に積んだ。その量は200斤以上もあった。

乾坤袋の中にはまだ1000斤以上の熊肉があり、1ヶ月経っても変質しない。しかし、この数日間、蘇徹は毎日、何度もそれを食べ続け、もう吐きそうなほどだ。その肉の塊を見るだけで吐き気を催す。
「これは……」テーブルの上の真っ赤な肉の塊を見て、王振書と虎頭はぼんやりとした。
「赤背妖熊の血肉だ。非常に栄養価の高いものだ！」蘇徹が説明した。「私が連日これを食べ続けたからこそ、無事に真気を生み出すことができたのだ。」
「そうか？」王振書は目を輝かせながらその熊肉を見つめ、すぐに飛びついて思い切り食べたいと思っていた……15歳という骨年齢の期限が間近に迫り、日々苦しみ、焦りに駆られている。その苦しみは言葉では表せない……
ついに、希望の光が見えた！
「この熊肉を二人で分け合い、数日以内に全部食べ尽くせ。心構えを整えれば、練気一層に到達するのも難しくないはずだ。」蘇徹は穏やかな口調で言った。
「はい、はい、師兄、ありがとうございます……」王振書と虎頭は力強く頷き、絶えず感謝の言葉を述べた。
自修の弟子たちのほとんどは非常に厳しい状況に置かれている。強力な後ろ盾もなく、良い家柄もなく、霊石で丹薬を買う余裕もなく、妖獣を狩る力もないため、ほとんど外部からの助けを得られない。
実際、王振書のような自修の弟子は、あらゆる面でかなり優れており、わずかな外部の助けがあれば、束縛を破り、自己を超えて、日夜望んでいた夢を実現することができるのだ。