第三十二章 招風耳の秘密
その後、スー・チェたち三人は引き続き霊草を採集した。『遁地毒藤』や『風霊草』の他に、価値のある霊草が見つかればもちろん見逃さない。この間に遭遇した下級の妖獣は、赤尾狐以外には、わざわざ時間と労力をかけて捕まえる気にはなれなかった。
夜が訪れると、三人は峡谷の崖壁にある入り口の大きな洞窟を適当に選んで中に入った。中には妖獣はおらず、乾燥して整頓されていたので、少し掃除をしてから休息する準備をした。
修行中は危険が予測不可能なので、ただ横になってぐっすり眠るわけにはいかない。三人はそれぞれ乾坤袋から蒲団を取り出し、その場で座禅を組むことが最善の休息方法だった。
スー・チェは表面上は座禅を組んで休息しているように見えたが、実際には意識を黒塔の一階にある監獄空間に移し、ラオ・ヘイと共に『招風耳』を尋問する準備をしていた。
『招風耳』は既に三時間も昏睡状態にあり、いつ目を覚ますかわからない。
パチパチパチ、ラオ・ヘイは彼の顔を何度か平手打ちした。力加減は適度で、『招風耳』はぼんやりとうめき声を上げ、ようやくゆっくりと目を覚ました……
「あっ！」
目を覚ますとすぐに、ラオ・ヘイの恐ろしい悪魔のような顔が目に入り、『招風耳』は恐怖で大声を上げ、無意識のうちに飛び起きて逃げようとした。
ドン！
しかしラオ・ヘイの大きな足が彼の顔にのしかかり、彼は再び地面に倒れ込んだ。
「お前は何者だ？」
修行者として、妖怪や魔物などをたくさん見てきた『招風耳』は、もはや普通の人のように大声を上げることはなく、半分横になったまま後ずさりしながら、こっそりと真気を動かしていた。
ラオ・ヘイは陰気に笑い、鋭い大きな爪で空中に向かって何かを示した。『招風耳』はすぐにそれに気づき、体内の真気が制御を失い、まるで川の流れが逆行するかのように、狂ったように丹田に戻ってしまった。それ以来、どんなに真気を動かそうとしても全く機能しなくなった。
「真気が制御不能に？そんなはずがない！一体何が起こったんだ？」『招風耳』は恐怖でいっぱいになり、思わず叫んだ。
「何が起こったか、私が教えてやろう！」
ラオ・ヘイは一歩前に進み、彼を地面から引き起こし、パンパンパンと激しい拳打ちや蹴りが始まった。
「あっ！うわっ！いたた……」『招風耳』は豚を殺すかのように悲鳴を上げ続けた。
本来なら修行者として、普通の拳打ちや蹴りに対しては常人よりもはるかに強い耐性を持っているはずで、こんなに痛むはずがない。しかし『招風耳』はまるで弱々しい女の子のようで、ラオ・ヘイに軽く触れられただけで声を枯らして悲鳴を上げ、本当にひどい苦痛に見えた。
スーチェは見ることができた。この牢獄空間の上方にある灰色がかった空から、暗赤色の細い線が垂れ下がり、招風耳の頭頂部と繋がっているのを。これは、招風耳が囚人である以上、彼の運命はもはや自分ではコントロールできず、完全に黒塔牢獄によって操られていることを意味していた。ただし、囚人の肉眼ではその暗赤色の細い線は見えず、スーチェと老黒だけがそれを感知できるのだ。
老黒は拳打ち足蹴りを繰り出しながら、招風耳には聞こえない心の声でスーチェに言った。「主人、彼の痛みを千倍、万倍に拡大することができます。指先で軽く突いただけでも、彼を苦しみ死にさせることができる……彼を苦しめる方法は無数にありますが、私老黒はやはりこのような直接的で痛快なやり方が一番好きです。」
スーチェは黙っていた。心の中でこう思った――お前は確かに痛快だが、囚人の苦しみは……。
それは女性特有の慈悲心ではなく、スーチェはただ心の中で感慨にふけったのだ。幸いにもこの黒塔牢獄は自分の所有物だ。自分も決してこんな境遇に陥らないことを願う。
招風耳は激しく殴られ、悲鳴は心を引き裂くようだった。重傷で意識を失っていた陸老大でさえ、その音に驚いて目を覚ました。
「なんてことだ！これは一体何だ？」全身が焦げて動けなくなった陸老大は、半分だけ目を開けて、近くで恐ろしい姿の怪物が自分の仲間を容赦なく虐げているのを見た。
「我々は一体誰の手に落ちたのか？なぜこんな恐ろしい魔物が……」すでに命が危うかった陸老大は、このような恐怖に見舞われ、再び意識を失ってしまった。
見た目はがっしりとして髭だらけで、まるで人間の戦士のようだったが、実際にはこの兄貴の勇気はかなり平凡だった。
「ああ！ああ……もうやめて、やめて……命だけは助けて、もうやめて……」
悲鳴の中で、招風耳は絶えず懇願した。今彼が味わっている苦痛は言葉では表現できない。もし可能なら、彼は意識を失って楽になれる陸老大をとても羨むだろう。
痛みは無数倍に拡大され、骨の髄まで達し、直接魂の奥深くに作用していた……これまで、招風耳はこんなに単純な拳打ち足蹴りが、自分が想像できるあらゆる拷問を超えるものだとは思ってもみなかった。
耐えられない、本当に耐えられない！
招風耳は絶えず懇願し、その悲鳴や叫び声はもはや人間のものではなかった。
「吼吼吼吼……」老黒の笑い声は彼の姿のように恐ろしく、どれくらいの時間が経った後にようやく殴るのをやめた。
「もうやめて、もうやめて、助けてくれ、何でもするから……」
招風耳は地面にうずくまり、体が制御不能に痙攣していた。しかし最も恐ろしいのは、自分の精神状態が異常に明晰であり、苦痛を和らげるために意識をぼんやりさせようとしてもできないことだった。
「我が牢獄に入った以上、生死はお前の思い通りにはならん！わかったか？」老黒が怒号を上げた。
「わかりました！わかりました！理解しました！」
招風耳は地面に伏せたまま次々と答えた。実際、ここがどのような牢獄なのか全くわからず、理解できないことが山ほどあった。ただ、先ほど受けた拷問があまりにも恐ろしく、他のことを口にする勇気などなかったのだ。
「名前を言え！」老黒が大声で尋ねた。
「魔王様、私の名前は韓佑明です。」招風耳は素直に答えた。
老黒は精神言語で蘇徹に報告した。「主人、『韓佑明』は確かに彼の本名です。彼の心の中を感じ取ることができ、どんな嘘も私には隠せません。」
「わかっている。」蘇徹が答えた。「お前の読心能力もまた、域外天魔の種族固有の才能によるものだ。」
域外天魔は不可解な読心能力を持ち、人の心の奥深くまで入り込み、あらゆる高度な知性を持つ生物の心の中を直接把握し、それに応じて心魔を作り出し、生物の魂を惑わしたりさらったりするのだ……
老黒は域外天魔の読心能力や、変形や憑依の能力も受け継いでいた。さらに、牢獄の空間も老黒の支配下にあるため、牢獄に入った囚人が何を考えていても、老黒には隠しきれないのだ。
老黒は引き続き招風耳を尋問した。「韓佑明、聞くが、今日お前は他の四人と共に天玄宗の三人の弟子を狙ったが、一体何を企んでいたのだ？」
「それは……」招風耳「韓佑明」は少し躊躇した。この件は秘密に関わるもので、誰であっても簡単には話せないだろう。
バンバンバンバン……
その躊躇が、老黒の再びの暴行を招いた。先ほど和らいだ激しい苦痛が再び襲いかかり、韓佑明は声を枯らして助けを求めた。少なくとも15分間もの無限の拷問を受けた後、ようやく再び白状する機会を得た。
「もう恐れます、本当にもう恐れます。もう何も隠しません。必ず魔王様の質問に正直に答えます。」老黒が先に叱責する前に、韓佑明は地面に伏せて頭を打ちながら懇願した。
それは骨気がないからではなく、たとえ鉄のような男であっても、この言葉では表せないほどの激しい苦痛には耐えられないのだ。韓佑明には理解できなかった。ただ殴られるだけなのに、なぜこんなに苦しいのか？すぐに死んでしまいたいほどで、潔く命を終えることさえ恩恵に思えるほどだった。
スーチェとラオヘイだけが知っている。犯人が黒塔監獄に入れば、身体だけでなく、彼らの思考や魂にも呪いが植え付けられ、心と意志は絶えず崩壊し腐食していくのだ……。
ハン・ユーミンは言った。「私と兄の『ハン・ゾージン』は一つの秘密を守っており、玄機峰の外門弟子の身分を示す玉符と玉牌が二つ必要で、そうすれば玄機峰の禁地に忍び込むことができるのです。」
ラオヘイは怒鳴った。「どんな秘密だ？詳しく話せ！」
実際、ラオヘイは天魔の読心術によってすでに彼の心の中の秘密を知っており、今の尋問は単に犯人を従わせるためだけだった。
ハン・ユーミンは言った。「私たちの父はかつて玄機峰の内門弟子でしたが、運が悪く魔除けの大戦で命を落としました。しかし、父は私たち兄弟が修仙の道で頭角を現し、金丹大道を成就できるよう、非常に重要な大秘密を残してくれました……」
「要点を言え！」ラオヘイは叱った。
「はい、はい！」ハン・ユーミンは急いで応じ、簡潔に言った。「父は内門弟子として、霊薬を栽培する禁地の警備を担当していました。ある偶然から、禁地の中に多くの高価な仙根霊草が生えている隠れた場所を発見したのです。その場所は山の中腹に隠されており、父以外には誰も知らない、天然の薬園でした。」
ラオヘイはわざと尋ねた。「でたらめだ！天玄宗には高人が数多くいる。内門弟子のお前の父が知っていることを、門派の上層部が知らないはずがないだろう？」
「いいえ、私はでたらめを言っていません！」ハン・ユーミンはさらなる苦痛を恐れ、不安げな顔で弁解した。「霊薬栽培園には厳重な封印があり、どんなに修行が進んでも神識で自由に探ることはできません。しかも、玄機峰の峰主以外には、薬園の管理を担当する弟子だけがその禁地に入ることができるのです……」
ハン・ユーミンは次々と理由を並べ立て、その隠れた場所は本当に亡くなった父だけが知っており、玄機峰の峰主である「玄機尊者」でさえ全く知らない、未開発の天然の洞窟だと繰り返し強調した。
「父はその天然に生育する貴重な薬材のおかげで内門弟子の中でも優れた存在となり、他の者たちを圧倒して非凡な成果を上げ、最終的に天玄宗の真の弟子となる見込みでした。」ハン・ユーミンは悲しみに暮れて泣いた。「残念ながら、運が悪く、あまりにも早く亡くなってしまったのです……」
ラオヘイはスーチェに心の中で伝えた。「主人、彼の言うことはすべて真実です。彼の心に隠されたその秘密も、私はすでにすべて知っています。」
「彼らには玄機峰の身分を示す玉符や玉牌が必要なのだ。だから私や雷笑に手を出したのか。」蘇徹はこの件の経緯をほぼ理解し、心の中でこう思った。「玄機峰の薬園の禁地の中に、未開拓の秘密の洞窟が隠されており、そこには珍しい霊草が生い茂っている……私にとってもこれは大きな幸運だ。ただ、その霊草がどれだけ残っているのかはわからないな。」
珍しい霊草は丹薬を作ったり、修行のレベルを急速に上げたりするのに使える。また、門派の貢献値に変えてより優れた修行法や高級な法宝を手に入れたり、修真市場で競売にかけて大量の霊石やその他の修行資源を得たりすることもできる……
その秘密の薬園はまさに天然の宝庫だ。蘇徹が動じないわけがない！