第二十七章 特技の披露
スー・チェが心の中でラオ・ヘイと会話していると、レイ・シャオが言った。「イン・フェン・シュは臆病で狡猾だ。直接殺す方が簡単だが、生け捕りにするには一定の技術だけでなく、特別な捕獲道具も必要だ。スー・シディ、だからこそ直接購入することを勧めるんだ。そうすれば手間も省ける。」
スー・チェは頷いた。一方、隣にいたレイ・チンシュエが好奇心を持って尋ねた。「イン・フェン・シュを一匹買ったの？」
「ああ」とレイ・シャオは答えた。「昨日、スー・シディが下級の妖獣を使って法器を練成するのに急いでいたから、町でイン・フェン・シュを一匹買わせたんだ。どうせ安いからな。」
「イン・フェン・シュくらいで、わざわざ霊石を使う必要はないわ」とレイ・チンシュエは軽く首を振った。「シャオシャオ、あなたは節約を知らず、無駄遣いに慣れているけど、スー・シディを悪い影響を与えないでちょうだい。」
「スー・シディもその数枚の霊石に困ってはいないし、それに私が必死に値切ってあげたんだから！」とレイ・シャオは小声でぶつぶつ言いながら反論し、スー・チェに向かってウィンクした。「仕方ないよ。三姉は私を叱るのが好きなんだ。実際、彼女は私より数ヶ月しか年上じゃないのに。」
スー・チェは微笑み、彼女の代わりに説明した。「チンシュエ・シジエ、法器を急いで練成したかったのは私自身です。力不足でレイ・シシエの負担になるのが心配だったんです。」
レイ・チンシュエは頷き、やはり姉としての威厳を持って言った。「あなたたちは生まれが良すぎて、一般の人々の苦労を理解していない。自修弟子の経験をしてみれば、一つ一つの霊石がどれほど大変に得られるものか、本当に理解できるはずよ。」
スー・チェは彼女も善意から言っているのだと知り、素直に頷いて教えを受け入れたが、心の中では思った。「私も玄基城の自修弟子出身なんだぞ！」
このような会話を通じて、レイ・チンシュエとスー・チェはますます親しくなり、二人の会話も増えていった。この兄妹の性格から判断すると、スー・チェはレイ家の家庭教育が非常に成功していると考えた。豪門の子弟でありながら傲慢で派手なところはなく、とても付き合いやすかった。
さらに進むにつれて、峡谷の地形はより複雑になり、両側の崖もより険しくなった。進む途中で時々分岐路に遭遇し、巨大な岩が視界を遮っているため、簡単に迷ってしまう。幸い、峡谷に入る勇気のある者たちは修行者ばかりで、迷っても岩登りをして峡谷の上に登り、方向を確認することができた。
歩いていると、突然レイ・チンシュエが言った。「あそこに風霊草が一本あるわ。」
彼女の視線を追って、スー・チェとレイ・シャオは、右側の崖壁の十数丈の高さに、石の割れ目に淡い青色の小さな草が生えており、わずかな葉っぱだけが見えているのを見つけた。レイ・チンシュエの卓越した視力と細やかな観察力がなければ気づくことはなかっただろう。
「それが風霊草か？」スー・チェは心の中でラオ・ヘイに言い聞かせた。「この霊草の姿を覚えておけ。もし見つけたらすぐに知らせてくれ。」
「はい、主人。」
スー・チェはすでに知っていた。ラオ・ヘイの探知方法は人間の修行者ほど遠くを見ることはできないが、その探知範囲内ではどんな手がかりも見逃さず、ある程度の深さの地層や石壁さえも透視できる。たとえ深い石の割れ目に霊草が生えていても、ラオ・ヘイの探索を逃れることはできないのだ。
再びレイ・チンシュエを見ると、十数丈の高さなど彼女の練気三層の修行力にとっては何の問題もなかった。彼女は空中に舞い上がり、まるで天界の仙女のようだった。小さくて可愛らしい淡い米色のブーツで石壁の突起部分を軽く蹴り、数回ですぐに上へと飛び上がった。
ほんの一瞬で彼女は空から降りてきて、手には淡い青色の霊草があった。七枚の葉っぱがあり、中央の茎には深い青色の豆粒のような実がいくつかついていた。
「三十年も経っていない薬草だが、何とか使えるな。」レイ・チンシュエは静かに微笑みながら、風霊草を専用の霊薬袋に入れた。
スー・チェは風霊草の用途について尋ねなかった。おそらくそれほど貴重な薬草ではないだろうし、何よりも、霊草に関する知識を得たければ、門派には大量の関連書籍があり、無料で閲覧できるのだ。
「行こう。」レイ・チンシュエが言った。「まだ19株集めなければならない。」
「風霊草は比較的よく見られるから、19株も見つけるのは難しくない。私の遁地毒藤の方が難しいんだよ。」レイ・シャオは小声で不満を漏らし、この任務を自ら志願して引き受けたのであり、誰にも強制されたわけではないことをすでに忘れているようだった。
「待って、まだ行かないで！」
スー・チェは低く叫び、力を込めて右側の巨大な岩の上に飛び上がり、上の崖壁のある割れ目を指差した。「あそこにもう一株風霊草がある。」
その割れ目はとても深く、角度の関係でレイ兄妹にはスー・チェが言っている風霊草が見えなかった。二人は半信半疑でスー・チェがいる巨大な岩の上に飛び乗り、ようやくかすかな淡い青色が見えた。
「本当だ！」レイ・シャオは目を見開き、信じられない様子でスー・チェを見て言った。「どうしてわかったの？さっき下にいた時は、そこは全然見えなかったのに。」
雷清雪もまたスー・チェをじっと見つめ、心の中でこう思った。「下から見えないだけでなく、ここに立っていても彼の指導がなければ、あの色を見つけるのは非常に難しい。彼の探索能力は実に優れている。どうやら彼の一族はこの分野で確かに大きな成果を上げているようだ。」
「素晴らしい！」雷笑は誇張した表情を引きずったまま、スー・チェの肩を抱きながら言った。「私たちが神識を修得する前は、君のこの能力は絶対に役立つ！よし、よし。これからは、私の遁地毒藤はすべて君に頼るよ。」
話している間に、雷笑は乾坤袋から『霊草図鑑』を取り出し、パラパラと数ページをめくって、そこにあるある種のつる植物を指差しながら叫んだ。「スー師弟、これが遁地毒藤だ。任務を成し遂げてくれたら、君を……」とこっそりと従姉妹を一瞥し、声を低くして言った。「何がしたいんだ？君を連れて行ってあげるよ！」
スー・チェが図鑑を見ている間に、雷清雪はすでにその風霊草を採取し、崖から飛び降りてきた。わずかに生じた気流には淡い香りが漂っていたが、それは風霊草の香りではなく、ある清らかな少女の処女の香りだった。
同様に、スー・チェが見せた探索能力に対しても雷清雪は非常に喜んでいた。彼のこの能力があれば、今回の採集任務だけでなく、今後の類似の探し物の任務も彼と一緒にチームを組んでこなせるからだ……雷家の子弟には霊石には困らないが、門派貢献値が不足しているのだ。
その後、三人はさらに峡谷の奥深くへと進み、老黒の探知能力を活用して、スー・チェは雷笑と雷清雪を助けて遁地毒藤の根茎2本と風霊草6本を採取した。
スー・チェは性格的に慎重で、たとえ意図的に能力を見せるとしても、適度にコントロールし、驚きを与えつつも常識の範囲内に留め、疑念を抱かせたり、他人の貪欲心を刺激したりすることはない。結局のところ、筑基を経て誰でも神識を修得できるのだから、このような特技も特別なものではなくなる。
「友達が一人増えれば道も一つ増える。雷家は天玄宗で深い背景を持っており、彼らと良好な関係を築けば悪いことはない。」まさにこの考えを持っていたからこそ、スー・チェは節度を保ちながら特技を見せ、雷家の兄弟たちに自分を高く評価してもらい、双方の交流を対等な立場で続けることができたのだ。
三人の若者たちは楽しそうに霊草を採集していたが、後方の追跡者は常に極めて慎重で忍耐強かった……老黒でさえもその数を数えていた。前後合わせて、あの男は合計5回通信符を使っていたのだ。
「もうすぐだろう、彼らも現れる頃だな？」スー・チェは心の中でそう予測した。
案の定、約15分ほど経つと、ラオ・ヘイから報告が入った。「主人、前方の分岐路の角に4人が潜んでいます。男3人、女1人です。彼らの姿を精神画像として描き出します。」
「よし、見せてくれ」とスー・チェは答えた。
一瞬のうちに、スー・チェの脳裏にほぼリアルな画像が浮かんだ。それはラオ・ヘイが目にしたものを記録し、スー・チェに見せているのだ。修真界にある「影画記憶晶石」も同様の機能を持つと言われているが、スー・チェとラオ・ヘイの精神交流の方がより直接的で迅速だ。
スー・チェが見ると、前方の分岐路の向こうに男3人、女1人が潜んでおり、その中の若い男性の顔には特徴があった。右側のこめかみに暗赤色のほくろがあるのだ。
「まさか彼だ！」スー・チェはすぐにその男を認識した。それは昨日自分に陰風鼠を売ったあの店主だった。
「たかが陰風鼠を一匹買っただけで、わずか12枚の霊石の取引に過ぎない。私もレイ・シャオも見栄を張ったり、過激な言葉で彼らを怒らせたりしていない。なぜこの連中は私たちを狙うのか？一体何の目的があるんだ？」