第二十六章 老黒の実力

しばらくして、スー・チェはレイ・シャオの耳元でそっと言った。「レイ師兄、誰かが私たちを尾行している気がします。道中、その人物は隠れたり現れたりして、とても怪しい動きをしています。」
「わかった。」レイ・シャオは淡々と微笑み、あまり気にしていない様子で、振り返って確認することもなかった。反対側のレイ・チンシュエも同じだった。
スー・チェが質問する前に、レイ・シャオが先に説明した。「天玄宗の弟子を尾行する者がいるのは、陰風峡谷ではよくあることだ。私が前にも言ったように、一部の散修は天玄宗の弟子を妖獣と同じように見なし、すべてを自分の獲物だと思っているのだ。」
「なぜ彼らはそんなことを敢えてするのですか？陰風峡谷は結局のところ私たち天玄宗の縄張りです。筑基期の長老が一人でも現れれば、彼らを一網打尽にできますよ。」スー・チェは理解できない様子だった。
「陰風峡谷が外部の散修を許さないのには、深い理由があるのだ。」レイ・シャオが説明した。「ここは修行の場なので、あらゆる危険や試練には自分の力で対処しなければならない。高級な散修が理由もなく我が派の弟子を大量に殺害しない限り、師門の長老が介入することはない。しかも、ここは下級弟子の修行場で、練気四層以上の散修は立ち入りを許されていない。だから、相手の実力はそれほど強くなく、争いが起きても練気初期の同等の者同士の公平な対決になるのだ。」
「なるほど。」スー・チェは頷いたが、心の中にはまだ疑問が残っていた。もし相手の数が多く、例えば練気三層の散修数人が協力して私たち三人を奇襲したら、どうすればいいのか？
練気三層と思ったのは、老黒が後ろを尾行している者は練気三層の実力だと言っていたからだ。そうなると、彼が一人だけだとは誰にも保証できない。
かつての捕快としての経験から、スー・チェは疑り深い性格を身につけており、すでに犯罪者の立場から物事を考えることを学んでいた。そこで心の中で念を押した。「老黒、常に尾行者に注意しろ。彼がどんな伝達手段を使おうと、すぐに私に知らせてくれ。」
「心配しないでください、主人。あいつの正体はもう把握しています。私をだますことはできません！私、老黒は人間、妖怪、魔族の長所を兼ね備えた存在ですからね。」
「よし！でももう一度言っておくが、お前のネズミの尾をしっかり結びつけておけ。私と話すときは、いちいち振り回して気持ち悪くするな。」
「おや！いつの間に自分で緩んでしまったんだ？」
黒塔の一階で、老黒は驚きの声を上げ、慌ててその長い尾を再び腰に結びつけた。

スーチェも心の中で後悔していた。昨日は安物を求めて陰風ネズミを買うべきではなかった。もし知っていたら、数枚の霊石を余分に払ってでも赤尾キツネを買っただろう……火のように赤いキツネの尾、それこそが陰風峡谷で最も美しく、最も見事な特産品だ。

進み続け、峡谷の奥深く約二百里ほど入ると、老黒が報告した。「主人、あの奴がさっき伝言符を発信しました。伝言符の飛行方向から判断すると、峡谷の奥深くには間違いなく事前に待ち伏せしている仲間がいるはずです！」

「やはり予想通りだ。」スーチェは眉をひそめた。捕快として働いてきた四年間、彼の偵察本能は常に鋭く、師匠からもよく褒められてきた。今回もまた、相変わらず正確だった。

心の中で素早く状況を判断し、様々な言い訳を用意した後、スーチェは再び注意を促した。「雷師兄、さっき気づいたんですが、後ろをつけている者が伝言符を送ってきました。峡谷の奥深くには仲間が待ち伏せしているはずで、しかもその者は練気三層の実力を持っています。」

おっ？

雷笑の表情が微妙に変わった。これでようやく真剣に取り組む気になったのだ。追跡者が練気三層なら、待ち伏せしている者も決して弱くはないだろう。相手が三人以上なら、状況はかなり厄介になる。

「一人なら怖くないが、もし仲間がいるなら……」雷笑も眉をひそめた。

雷清雪の表情はあまり変わらなかった。若い少女ながらもすでに優雅で高貴な気品を備えていたが、彼女は好奇心を持ってスーチェを見つめ、穏やかに尋ねた。「スー師弟、さっき私も後ろを注意深く見ていましたが、確かにその追跡者を見つけました。でも距離が遠くて、彼の実力を判断することはできませんでした。伝言符のような隠密な行動も見抜けませんでした……申し訳ありません、あなたを疑っているわけではありません。ただ、本当にはっきり見たのか確認したかっただけです。」

言葉遣いは丁寧で態度も穏やかだったが、スーチェはこの少女がかなり強気で、外見は柔らかくても内面には強いプライドを持っていることを感じ取った。自分の行動に対して好奇心を持ちつつ、ある程度納得していない様子だった。

「そうなんです、清雪師姐……」スーチェは自分が若くて顔が幼いという利点を活かし、呼び方を少し親しみやすくして、双方の心理的距離を縮めようとした。それは相手が美しいからではなく、常に笑顔で接することには何の害もないという彼の人柄によるものだった。

「私の家族は追跡や偵察、犯人の捕獲などの分野でかなりの経験を持っています。私自身もこの分野の才能に恵まれているので、多くの人が気づかないような細かい点にも気づくことができるのです。」これがスーチェが事前に用意していた説明だった。

雷清雪は軽く頷き、それ以上尋ねることはなかった。家族の技術なのだから、外部の人間には詳しく話せないのは当然で、雷家の秘伝技も同様だ。
「いいぞ、いいぞ！」雷笑はとても喜んでおり、いつものように蘇徹の肩を叩いた。「お前には何か能力があるだろうとずっと前から思っていた。」
蘇徹も微笑み、数日間一緒にいるうちに彼の話し方にもすでに慣れていた。何事も少し大げさに表現するのが好きだ。同年代の彼というのは、案外気が合うようだった。
雷清雪が疑問を抱かなくなると、こう言った。「蘇師弟、心配しなくていい。笑笑が勇気を出してお前を峡谷に連れてきたのだから、彼がお前の安全を責任を持って守るだろう。我々雷家は十数代にわたり、毎代必ず誰かが天玄宗に加わっている。私と笑笑の世代は最も多く、合計九人が十大主峰に加入することができた。」
「すごい！」蘇徹は感動し、雷笑に親指を立てた。
雷笑はへへと笑い、誇らしげな表情を見せた。
雷清雪の言葉は一見雑談のようだったが、実際には蘇徹にこっそりと伝えていたのだ。雷家は天玄宗において非常に深い歴史を持ち、我々のような若者であっても、表面的な修行レベルだけで総合的な実力を判断してはいけないのだと。
このような答えを得て、蘇徹もずっと安心した。三人は再び道を急ぎ、もはや後ろを追ってくる者のことは気にしていないようだった。
しばらくすると、老黑が再び報告した。「主人、さっき、その雷清雪が雷笑にこっそりと伝音しました。あなたは若くして大人びており、隠された才能があると。雷笑もあなたと交流することに賛成しているそうです……」
「お前は他人の伝音を聞くことができるのか？」蘇徹は驚いた。この老黑は本当に何度も驚きを与えてくれる。
「それは……」老黑は頭をかきながら答えた。「たぶん、彼らの修行レベルが低いから、私には聞こえるのでしょう。」
「それでも十分だ！でも、頭がかゆいのか？なぜいつも頭をかきたがるんだ？」
「え？ダメですか、主人？」老黑はぼんやりとして、思わず大きな爪でまた頭をかきたくなった。
「特にダメじゃない、好きにしろ！」蘇徹は心の中で喜び、自分が老黑をからかうのが結構好きだと気づいた。もしかすると時間が経てば、あの醜いネズミの尾でさえも慣れてしまうかもしれない……
さらに深く進むにつれて、峡谷内の植生はますます密になっていった。雷清雪が注意を促した。「気をつけて。ここから先は、妖獣が出没するはずだ。」
言葉が終わるか終わらないうちに、前方の茂みから黒い影がすっと飛び出し、三人の左側数丈先を駆け抜けていった。

速さは速かったが、スー・チェと他の二人もはっきりと見て取った。それは体長が二尺あり、毛色が灰黒色で、長い尾を引きずる大きなネズミで、まさに陰風峡谷の至る所にいる下級の妖獣、陰風ネズミだった。
この陰風ネズミという妖獣は攻撃力が高くなく、噛みつきや引き裂き以外には、冷たい属性の気団を吐き出してわずかな麻痺効果を持つだけだ。一族の中のネズミ王であっても、人間の修行者が練気三層の力しか持たないと言われている。ただ、ネズミ系の妖獣は繁殖力が非常に強く、群れが密集し数が多いため、陰風峡谷で生き残っているのだ。
このような妖獣に対して、レイ家の兄妹は全く興味を示さず、スー・チェももはやそれを必要としていなかった。そのため、三人ともこの陰風ネズミを攻撃するつもりはなく、そのまま向こう側の草むらに潜り込んで姿を消すのを見過ごした。
「老黒、見たか？お前の近親種がちょうど現れたぞ」とスー・チェは心の中でからかった。
「ああ……」老黒は深くため息をついた。「このやつは本当に好感が持てないな。自分でもその姿が嫌いだ。」
そう言われると、スー・チェの心も和らぎ、すぐに慰めた。「実際、そんなに悪くないさ。時間が経てば、美しいものも美しくなく、醜いものも醜くなくなって、慣れてくるものだ。それに、この件には私にも責任がある。早く気づいていれば、もっと美しくて、かっこいい妖獣を手に入れる方法を考えるべきだった……そう考えると、お前にも申し訳ないな。」
「大丈夫ですよ、主人。あなたが私を嫌わなければいいんです」と老黒はむしろとても寛大に、気楽に言った。「もしかしたら、将来また形を変えるチャンスがあるかもしれませんよ。」
「どうしてお前を嫌うものか！」スー・チェは優しい声で言った。「まだ一日も一緒にいないだけだが、お前の性格はとても好感が持てる。見た目とは全く違うな。」
老黒はへへっと笑って言った。「主人、私はあなたの前だけはこんなに従順です。これから、もし何か犯人が捕まってきたら、私の振る舞いはこの見た目にふさわしいものになりますよ。ふんふん、私がどうやって少しずつ彼らを調教していくか、見ていてください！」
最後の冷笑と、その悪魔のような顔つきは、本当にぞっとするものだった！