第二十五章 阴風峡谷

翌日の早朝、蘇徹と雷笑は宿屋を出て、陰風峡谷へと向かった。
雷笑はいわゆる祭練法器のことについて尋ねなかった。それは個人のプライバシーに属することで、相手が自ら話さない限り、勝手に詮索するのは良くない。
雷笑は最後に繰り返し念を押した。「蘇師弟、陰風峡谷に入れば、やはり妖獣や他の修士と戦うことになる。すべての準備が整っており、他に追加で必要な物はないのか？」
「十分に準備はできている。」蘇徹は腰に吊るした乾坤袋を軽く叩いた。
現段階での練気一層の修行レベルでは、最低級の法器や低品質の符籙しか使えない。蘇徹の乾坤袋には法器の飛剣が三本、各種符籙が十数枚、丹薬が数本入っており、わざわざ霊石を使って他の物を購入する必要はない。
「行こう！」
雷笑が手を振ると、二人は町の南端にある出口へと向かった。
しかし、町を出る前に、背後から澄んだ声が聞こえてきた。「笑笑！」
声の調子から、蘇徹には「笑笑」とは何かわからなかった。とにかく自分を呼んでいるわけではないので気にしなかった。しかし、隣の雷笑は足を止め、すぐに振り返った。
蘇徹も振り返ると、若い少女が優雅に歩いてくるのが見えた。彼女もまた天玄宗外門の弟子が着る白い道服を着ており、腰に吊るした玉牌にはかすかに「天華」という文字が見えた。
蘇徹はすぐに推測した。この種の玉牌を身につけられるのは十大主峰の弟子だけだ。どうやら、この少女は天華峰の弟子で、練気三層の修行レベルのようだ……
「三姐。」雷笑がすでに迎えに行っていた。
「笑笑、陰風峡谷に行くの？」少女が直接尋ねた。
「うん、数日前に『遁地毒藤』の任務を受けたんだ。」雷笑が答えた後、二人を紹介した。「三姐、これが玄機峰に新しく入門した師弟の『蘇徹』だ。蘇徹、これが私の従姉の『雷清雪』、天華峰の弟子だよ。」
「師姐にお会いできて光栄です。」蘇徹は年が若く修行レベルも低いため、同門の誰に会っても積極的に礼を尽くした。
「こんにちは、蘇徹。」雷清雪は微笑みながら頷き、とても友好的な態度を見せた。
その少女は十六、七歳くらいで、肌は雪のように白く、姿は玉のように清らかで、「清雪」という名前にふさわしい美しさだった。
「三姐、どうしてここにいるの？」雷笑が尋ねた。「前にも聞いたけど、数日前にもすでに陰風峡谷に行ったんじゃなかったの？」

「前回の任務はもう完了しました。今回の風霊草の採集は、外門の大师姐が特別に指定した任務です……」雷清雪は優しい口調で言った。「昨日からここに来て、同門の兄弟を一人か二人見つけて一緒に谷に入ろうと思っていたところ、たまたまあなたたちに出会いました。」
「それなら一緒に行きましょう！」雷笑は嬉しそうに応じ、礼儀として蘇徹の意見も聞いた。「蘇師弟、どう思いますか？」
「もちろんいいですよ。師姐がいれば、私も安心です。」人数が多ければ安全保障も増えるし、相手は練気三層の修行者だ。蘇徹が反対するはずがない。
雷清雪は優しく微笑み、軽く手を振った。「行きましょう。」
雷笑が真ん中に立ち、三人は並んで町を出た。さらに数百丈進むと陰風峡谷の北端の入口がある。
峡谷の入口には、行き来する修行者が少なくない。散修が多く、天玄宗の弟子は少ない。その中に、目立たない容姿の修行者が群衆の中に隠れて、こっそりと伝言符を握り潰し、その紙符は微かな光となって峡谷の奥深くへ飛んでいった。
すぐに、峡谷内の「胎記男」は伝言を受け取り、内容を見て表情が微妙に変わった。彼は他の三人に言った。「状況に少し変化がありました。弟からの伝言によると、練気三層の女の子があの二人の少年と一緒に峡谷に入ったそうです。彼女も天玄宗の弟子で、雷姓の少年の従姉妹らしいです。」
「練気三層？」髭を生やした陸老大は眉をひそめた。
少し沈黙した後、贺姓の男が思案しながら言った。「練気三層の女の子が一人増えただけで、それほど心配することはない。映红、あなたはどう思いますか？」
彼の妻である「映红」は男に負けない気骨の持ち主で、普通の男性よりも勇敢だった。彼女はさらりと笑って言った。「大丈夫です。その小娘は私に任せてください。私が先に彼女を引き止めます。あなたたち四人の男たちは、まずあの二人の少年を倒してから、私を助けてくれればいいのです。」
他の三人も頷いた。彼らも練気三層の修行者で、本来なら天玄宗の三人の弟子を倒すのは容易いはずだ。たとえ状況が変わり、相手に一人増えても、大差はないだろう。
一方、蘇徹たち三人はすでに陰風峡谷に入っていた。峡谷の中は広々としており、数百人が並んで進んでも問題ない。両側の岩壁は百丈もあり、数え切れないほどの大小の洞窟が点在している。
雷笑が再び説明した。「入口付近のこれらの洞窟には、とっくに妖獣はいません。数百年前に人々に捕らえられ尽くされました。妖獣たちも知恵があり、峡谷の奥深くに住んで生きているだけです。」
蘇徹は頷き、尋ねた。「雷師兄が採集したい遁地毒藤も、峡谷の奥深くにあるのですか？」

「その通りだ。地中に潜む毒つるであれ、風霊草であれ、少しでも価値のある霊草は、300里以上奥まで行かないと見つからない。」と雷笑が答えた。
蘇徹は黙って計算した。三人の進行速度からすると、300里奥まで行くには少なくとも2時間は必要だ……
15分ほど歩くと、谷の中の人影は次第に少なくなり、ここからは全員が警戒を強めなければならない。妖獣や同じ修行者による奇襲に常に備えなければならないのだ。雷清雪と雷笑はそれぞれ法器の飛剣を腰に吊るし、蘇徹は御剣の術をほんの少ししか理解しておらず、まだ磨き上げる暇もなかったが、攻撃用と防御用の二枚の符籙を取り出し、両手の中に隠した。
しばらく歩くと、蘇徹は前方の岩壁にあるつる植物を見つけた。葉は翠緑色で、花は鮮やかで、自分の美的感覚に合っているように思えた。種を採って黒塔の一階にある監獄空間で栽培したいと思ったが、こんな些細なことで雷家の兄妹の行程を遅らせたくはなかった……
その考えを頭から追い払ったばかりの時、頭の中で「老黒」の低く重い声が響いた。
「主人、誰かがあなた方を追っているのを感じました。」
「何だと？」蘇徹は驚いて尋ねた。「外の状況を感じ取れるのか？」
黒塔の一階にある監獄空間にいて、しかも自分の脳の奥深くにいるはずの老黒が、外の世界を感知できるはずがないと思っていたが、彼の能力を大きく見誤っていたようだ……
「はい、主人。私はあなたの視覚を借りて外の世界を見ることができるだけでなく、自分独自の探知能力によって100丈範囲内の微細な変化を全方位から把握できます。」と老黒は誇らしげに答えた。「言い換えれば、主人、私の探知能力は高級修士の神識に近く、土や石、金属を貫通して、地下や壁の向こう側に隠れている敵を迅速に見つけ出すのに役立ちます……それに、ほんの微塵ほどの細胞生物であっても、私、老黒にははっきりと見えます。」
「細胞生物？」蘇徹はその呼び名を聞いたことがなく、困惑して尋ねた。「細胞生物とは何ですか？」
「あ？」その質問に、老黒は言葉に詰まったようだった。
黒塔の一階の監獄空間で、老黒は毛深い太い脚を広げて地面に座り、額をかきながらつぶやいた。「そうだな、細胞生物って何だ？なぜ私、老黒がその言葉を知っているんだ？生まれつき知っていたような気がする……」
しばらくしてから彼は言った。「主人、例えば、あなたの体の中に寄生している有害な小さな虫のことです。それらはあなたの健康に影響を与えますが、あなたには見えません……ええ、そう、それらも細胞生物の一種です。」

寄生虫についてはスーチェもよく知っており、修行のレベルが高くなるほど体内の有害物質が少なくなることも理解していた。人間の修行者は筑基期を過ぎると、体内にそうした有害物質が存在する余地がほとんどなくなるのだ。
しかし、今はそんなことを話している場合ではない。スーチェは急いで尋ねた。「さっき、誰かが私たちを尾行していると感じたと言ったが、見間違いではないのか？」
「絶対に間違いありません！」と老黒は答えた。「あいつは偽の仮面をつけて、ずっとあなたたちの後をこっそりついてきており、ずっとあなたたちを見ていました……さらに、あなたたちが腰につけている玉牌にも非常に興味を持っているようで、その玉牌を見るたびに目つきが全く変わります。」
「よし！」スーチェは心の中で頷いた。「老黒、見た目は粗野に見えるが、こんなにも注意深いとはな。」
褒められた老黒はへへと笑い、「主人、私は見た目は良くないかもしれませんが、実力は確かにあります。時間が経てばわかりますよ」と言った。
スーチェは心の中で笑い、これ以上何も言わず、ただ何気なく周囲を見回すふりをして、渓谷の環境を好奇心旺盛に観察しているように見せた。実際には、目の端で後ろを尾行している者を注意深く見ていたのだ。
尾行者は非常に慎重で、スーチェが長い間注意を払ってようやく、数十丈先でぼんやりとした人影が素早く通り過ぎるのをかろうじて感じ取ることができた。しかし、相手がこれほどこそこそとしているほど、その悪意が明らかになる。
スーチェは心の中で冷ややかに笑った。「レイシャオが言っていた通り、陰風渓谷は悪人が混在しており、天玄宗の弟子たちを狙う大胆不敵な者も少なくない。まさか、こんなに早く出会うとはな！」